苏州北境，七里塘，人间炼狱。


    不过一日之间，三个村落便被一种名为“热瘴病”的疫病彻底吞噬。


    病发者先是高热不退，继而浑身抽搐，最终口鼻涌出腥臭的黑血，挣扎着在无尽的痛苦中断气。


    尸体堆积，疫气蒸腾，连乌鸦都不敢靠近。


    死亡的恐惧像瘟疫本身一样疯狂蔓延。


    “天降神罚！梁山逆贼占我苏州，惹怒上苍了！”“我听说了，梁山那伙杀才要放火烧村，把咱们连同病患一起烧死，断了病根！”


    流言比官道上的快马跑得还快，裹挟着绝望的百姓，如决堤的潮水般涌向梁山设在城外的医营。


    医营之内，早已是另一番修罗场。


    药王安道全赤红着双眼，已是三天三夜未曾合眼。


    他身上那件白袍早已被药渍、汗渍和不知是谁的血渍染得斑驳不堪，声音嘶哑得如同破锣：“快！药汤要断了！下一锅！”


    他身旁，桃姑正跪在地上，用一双烫满了水泡的手，奋力研磨着所剩无几的药材。


    滚烫的药锅熏得她满脸通红，汗水混着泪水滚落，滴在石臼里。


    她口中喃喃自语，仿佛在祈祷，又仿佛在给自己打气：“再熬一锅……再熬一锅，就能多救一个……”


    沉重的脚步声传来，宋江带着亲卫，面色凝重地踏入医营。


    那股混杂着草药、血腥和死亡的独特气味让他眉头紧锁。


    他绕开地上呻吟的病患，走到一处临时搭起的病床前，只见一名少年浑身剧烈抽搐，面色青紫，腕上的脉搏更是乱如奔马，时而急促如鼓点，时而微弱得几不可闻。


    “不对。”宋江沉声道，他虽非神医，但久经战阵，见过太多生死，“此症凶险，却与寻常瘟疫的脉象截然不同。”


    他猛然回头，目光如电，射向安道全：“神医，将最新入库的一批药材，取来复检！”


    安道全心头一凛，不敢怠慢，立刻命人取来刚送到的当归饮片。


    他捻起一片，先以鼻嗅，随即放入ロ中细细嚼尝。


    刹那间，安道全脸色剧变，仿佛嚼到的不是药材，而是烧红的烙铁！


    “噗”地一声，他将药渣尽数吐出，惊骇欲绝地嘶吼道：“乌头！这里面混入了剧毒的乌头粉！”


    一语既出，满场皆惊！


    在救命的当归饮中混入催命的乌头粉，这是要将整个医营的病患赶尽杀绝！


    “查！”宋江的声音冰冷刺骨，“立刻追查配药记录，把经手之人给我拿下！”


    不过一炷香的功夫，一个名叫牛三寿的伙夫被五花大绑地押了上来。


    他一见到宋江便双膝一软，瘫倒在地，浑身抖如筛糠，哭天抢地：“寨主饶命！不是小人要害人啊！是……是城西玄真观的丘真人！他扣了我老娘的救命药，说……说我要是不在药里加点‘料’，我娘明天就得断气啊！”


    亲卫上前一搜，果然从他袖中搜出一张揉得皱巴巴的黄纸符，上面用朱砂潦草地画着符咒，角落里还写着四个小字——清流殉世。


    与此同时，苏州城内的街角，一个衣衫褴褛的周哑婆正一边敲着破锣，一边用含糊不清的嗓音嘶喊着：“丙子日，鬼门开！焚疫村，血祭天！梁山替天行道，就在今朝！”


    恐慌的民众被她煽动，骚动不安，眼看就要冲击府衙。


    李应闻讯大怒，正欲派兵将这疯婆子拿下驱散。


    “慢着。”宋衣抬手制止了他，深邃的目光遥遥望向街角，“她不是疯婆子，她是递话的‘耳朵’。”


    当夜，一道密令从宋江帐中发出。


    燕青换上一身破旧的流民衣裳，从医营里抱出一个高烧不退的病童，趁着夜色混入了周哑婆那低矮破败的居所。


    不出一个时辰，燕青便在周哑婆床下的砖缝里，找到了一个暗格。


    暗格内，一封墨迹未干的密信赫然在目：“观中地窖已备足‘雪参丸’三百枚，待梁山束手无策，疫病大盛之时，开仓施药，以收民心。”


    次日清晨，天色未明。


    宋江亲率李应、花荣等一众头领，直抵城南医营外临时筑起的高台。


    台下，闻讯而来的三千多名百姓黑压压地围了一片，人人脸上都带着惊恐、怀疑与绝望，空气紧绷得仿佛一触即燃。


    在万众瞩目之下，宋江亲手从一个药童手中端过一碗刚刚煎好的、还冒着滚滚热气的药汤。


    那药汤色泽浑浊，散发着浓烈的苦味。


    他环视台下，将所有人的表情尽收眼底，而后，在死一般的寂静中，他仰起头，将那碗药汤一饮而尽！


    片刻之后，众人清晰地看到，一丝鲜红的血线，顺着宋江的唇角缓缓渗出。


    “啊！”人群中爆发出惊恐的尖叫。


    全场死寂，落针可闻。


    宋江抹去唇角的“血迹”（实为他暗中含在口中的朱砂），声音如洪钟大吕，传遍全场：“此药若有毒，我宋江，便是第一个试毒之人！今日，我若还站在这里，谁敢再说一句‘梁山弃民’，格杀勿论！”


    话音未落，重症帐的帘子猛地被掀开。


    安道全抱着一个孩童，疯了般地冲了出来，他脸上混杂着狂喜与泪水，用尽全身力气高呼：“活了！活了！那孩子退烧了！我们的方子有效！”


    轰的一声，压抑到极致的人群瞬间爆发。


    看着高台上安然无恙、言出必行的宋江，再看看那被救活的孩童，百姓们先是呆愣，随即爆发出震天的欢呼。


    前一刻还满心疑虑的民众，此刻纷纷跪倒在地，朝着高台的方向痛哭流涕，叩拜如潮。


    夜色更深，帅帐之内，烛火摇曳。


    宋江独自端坐案前，展开一张由燕青送回的密报。


    上面的字迹简短而清晰：“玄真观地窖确有藏药，守卫严密，但并非道士，其身法步法，皆是方腊麾下亲卫‘圣火营’的路数。”


    方腊的余孽！他们竟然潜伏在苏州，妄图借瘟疫东山再起！


    宋江的眼神骤然变得无比冷峻。


    他提起笔，在密报旁迅速批注了八个字：“不动其药，只围不攻。”


    笔锋一顿，他似乎想到了什么，又另起一行，写下了一道全新的将令：“传我号令，明日张榜安民——凡家中有染疫者，主动上报，一经核实，立免全家三月赋税，另赐米一石！”


    烛火跳动着，在他坚毅的侧脸上投下深邃的剪影。


    他望着那道足以改变无数人命运的命令，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。


    你想让这苏州百姓病死，也不愿他们归顺于我？


    那好，我便亲自把这条活路，一条用粮食和赋税铺就的活路，送到他们每个人的嘴边。


    这道命令如同一块巨石投入深潭，不仅在苏州城内，更在梁山内部激起了千层巨浪。


    米粮、赋税，这可不是一笔小数目。


    安民的代价，是掏空梁山在江浙一带的府库。


    一场豪赌，赌注是梁山的根基与无数百姓的性命。


    而那些潜伏在暗处的眼睛，正冷冷地注视着这一切，等待着一个将“恩惠”扭曲为“枷锁”的绝佳时机。