坤宁宫内，瑞脑香炉里熏着上好的龙涎香，暖意融融。


    御膳房总管齐胜躬着身子，额角渗出细密的汗珠，面前的白玉盘里，盛着几块金黄油亮的饼，从外观上看，与宁国公主带回来的那块酱香饼别无二致。


    可朱英娆只咬了一口，便秀眉微蹙，放下了玉箸。


    “齐总管，不是这个味道。”


    那日在李元其铺子里吃到的酱香饼，咸香中带着鲜甜，酱料浓郁却不齁人，面饼外酥里嫩，层次分明。


    而眼前的这块，颜色却不鲜亮，味道也不够浓郁，而且毫无回甘。


    齐胜的腰弯得更低了，满脸苦涩：“回禀公主，奴才已经完全按照您带回来的方子，一钱一两都不敢差。可……可就是做不出那个神髓。尤其是那酱料，方子上只写了秘制酱料，奴才已经尝试了几十次了，始终差了那么一口气。”


    没有系统出品的特供复合调味料，纵使是皇宫大厨，也无法复刻出跨越时代的美味。


    “废物！”朱英娆有些气恼，却也知道这并非齐胜之过。


    她鼓了鼓腮帮子，那日的神奇滋味在舌尖萦绕，越是吃不到，心里就越是惦记。


    一直端坐于凤座之上，含笑看着女儿的马皇后，此时才缓缓开口，声音温婉而有力量：“英娆，不得无礼。齐总管已是尽力了。”


    她拿起妆台上一支乌木杆的眉笔，对着光亮，细细端详。


    笔尖细腻，色泽均匀，轻轻在手背上一划，便是一道流畅自然的黛色。


    “这支眉笔，倒是比宫里用的那些方便多了。”


    马皇后眼含赞许，“无需研磨，随取随用，颜色也自然。最难得的是，听你说，价格还极其低廉。”


    宫中画眉，用的是昂贵的螺子黛，需得精心研磨调和，费时费力。


    而李元其这小小的眉笔，却将一切化繁为简，其价值，在马皇后这种掌管后宫用度的国母眼中，远比一块点心要大得多。


    “可不是嘛！”


    话音未落，一道更为活泼清脆的声音从殿外传来。


    长临公主朱英瑶蹦蹦跳跳地跑了进来，一把挽住朱英娆的胳膊，好奇地探头：“皇姐，听说你又从宫外带回好东西了？快给我瞧瞧！”


    朱英瑶拿起那支眉笔，学着姐姐的样子在眉上描画了两下，铜镜中的眉形瞬间变得清晰立体，她顿时喜笑颜开：“哎呀！真好用！这李掌柜，上新还真快！下次出宫定要多买几支！”


    朱英娆被妹妹缠得没法，只好将酱香饼的事又说了一遍，末了还不忘抱怨一句：“方子都买回来了，御膳房还是做不出那个味儿，真是气人。”


    齐胜见状，连忙抓住机会，大胆进言：“皇后娘娘，公主殿下。奴才有一愚见，既然我等闭门造车不成，何不……何不让奴才出宫一趟，去那李掌柜的铺中，当面请教？也好看看，究竟是哪个环节出了岔子。”


    “出宫学习？”马皇后倒是觉得不合适。


    让堂堂御膳房总管，去向一个市井商贾请教厨艺，这事说出去，怕是要惊掉一地眼球。


    她看向朱英娆，打趣道：“你这丫头，自从遇上那李元其，就跟丢了魂儿似的。先是香皂，再是眉笔，如今又为了一口吃的，要把御膳房总管都给派出去了，可见就是就是个贪吃鬼。”


    朱英娆顿时霞飞双颊，跺脚娇嗔：“母后！”


    “我看不是贪吃鬼，是思春鬼！”朱英瑶在一旁唯恐天下不乱地挤眉弄眼，“皇姐，你就是看上那个李掌柜了！瞧你这魂不守舍的样子！哎，你要是不好意思开口，妹妹我去替你求父皇，让他下旨赐婚，不就得了？”


    “你……你胡说什么！”朱英娆又羞又急，一张俏脸红得快要滴出血来，伸手就要去拧妹妹的嘴。


    说者无心，听者有意。


    马皇后脸上的笑意渐渐敛去，心里有些其他的考虑。


    英娆是她最疼爱的长女，身份尊贵。


    而那李元其，虽有些惊世之才，终究只是个商贾。


    公主下嫁商贾，于大明的礼制而言，是否有些……不合规矩？


    可转念一想，那李元其谈吐不凡，气度从容，武艺更是深不可测，连皇上都赞不绝口。


    这样的人物，真能一辈子屈居于市井之间吗？


    见母亲陷入沉思，朱英娆更是慌了神，连连否认，可她的辩解在妹妹促狭的笑声中，显得苍白无力。


    最终，马皇后还是点了点头，对齐胜道：“也罢。你便去一趟吧，切记，万事低调，莫要暴露了身份。”


    “奴才遵旨！”齐胜如蒙大赦，连忙叩首退下。


    一场关于美食的风波，竟在不经意间，掀起了皇家婚事的涟漪。


    翌日，晨光熹微。


    大明超市的后院里，李元其赤着上身，古铜色的肌肤在晨曦中泛着一层薄汗。


    他双脚稳扎如松，一套拳法打得虎虎生风，拳风呼啸，卷起地上几片落叶。


    宗师级武道，是系统灌输的知识与本能。


    但每日的晨练，却是他刻在骨子里的自律。


    这具身体，这方天地，他要的是百分之百的掌控感。


    院子一角，小一和小二也有样学样地扎着马步，挥着小拳头。


    小一神情专注，一招一式力求标准，颇有几分李元其的沉稳。


    小二则要跳脱得多，拳头挥得呼呼作响，嘴里还自己配着音，精神头十足。


    一套拳打完，李元其缓缓收势，吐出一口长长的白气。


    浑身的筋骨都舒展开来，念头通达无比。


    昨日骑马归来的酸痛感，早已消失无踪。


    他甚至觉得，自己已经完全掌握了骑术的诀窍，可以独自驰骋了。


    这个念头一起，便再也按捺不住。


    用过早饭，交代了小一小二看店，李元其便独自一人去了马市。


    穿过喧闹的人群，他没有去看那些高大威猛的战马，而是径直走到了一处专卖代步马匹的区域。


    最终，他选中了一匹栗色的母马。这马性情温顺，眼神清澈，一看就是安稳的性子。


    “掌柜的好眼力！”马贩子搓着手，满脸堆笑，“这匹马最是稳当，妇人孩童都骑得！”


    李元其翻身试骑了一圈，果然如履平地。


    他满意地点点头，痛快地付了银子，牵着自己的新座驾，悠哉悠哉地往回走。


    有了马，行动便自由了许多。


    他可以抽空去应天府的周边看看，考察一下地形，了解一下风土人情。