夏日炎炎，玄机正在书房练字，听到丫鬟议论“有个江南来的绸缎商被拿了”，让她微微一怔，但想着应与李亿无关，也没有放在心上。这时石榴轻手轻脚地进来，手中捧着一份名帖。


    “娘子，门房刚递进来的。是一位姓柳的夫人，说是您的旧识，有急事求见。”石榴将名帖呈上。


    玄机接过，展开一看，上面娟秀的字迹写着“柳氏芊芊顿首”，旁边还有一行小字“荆县故人，万急求见”。


    芊芊姐？她已随夫婿定居他乡，怎会突然出现在长安，还如此急切？玄机心中讶异，忙对石榴道：“快请她进来。直接引到小书房，莫要惊动旁人。”


    不多时，石榴引着一位身着水绿色锦缎衣裙、头戴帷帽的女子匆匆而来。进入书房，女子摘下帷帽，露出一张苍白却难掩丽色的面容，正是柳芊芊。


    “芊芊姐？”玄机起身相迎，愈发惊讶，“真的是你！你何时来的长安？怎不提前知会一声？”


    柳芊芊见到玄机，如同见了亲人，未语泪先流，一把抓住玄机的手，指尖冰凉刺骨：“玄机妹妹……我、我们十日前才刚到京城……本想安顿好了再递帖子来拜会，谁知……谁知前日就出了天大的祸事！”


    玄机心中一紧，反手握住她冰凉的手，递过一杯热茶：“慢慢说，别急，到底出了什么事？”


    柳芊芊双手颤抖，声音哽咽破碎：“我夫君，周郎……周郎他被京兆府的人带走了！就在前日傍晚，我们刚将带来的货品入库不久，官差就闯了进来，说……说我们贩运的丝绸里夹带了巨量私盐！当场就将人锁走了！”


    她猛地抓住玄机的衣袖，如同溺水之人：“玄机！周郎做生意向来本分，胆子又小，怎敢碰私盐那等杀头的买卖？那批货从江南上船，一路漕运北上，多少关卡，若真有私盐，早该被查出来了！这分明是有人栽赃陷害！”


    玄机蹙紧眉头：“刚入京就出事？这未免太巧了。可有什么线索？或者，近来可与什么人有过节？”


    柳芊芊绝望地摇头：“没有！绝对没有！我们一路谨慎，入京后忙着安顿，连生意都还未正式开始接洽，能得罪谁？我昨日跑遍了能找的门路，银子像水一样撒出去，可那些胥吏收了钱，却连探视都不允，只含糊地说案情重大，是上头亲自督办的要案……我、我实在是叫天不应，叫地不灵了……”


    她抬起泪眼，充满哀求地看向玄机，声音凄楚：“玄机，我知道不该来麻烦你……可我听说，你如今……如今是李状元府上的人。求求你……求你看在往日那一点点情分上，请李状元帮忙打听打听，周郎到底关在何处？情形如何？”她说着，竟要屈膝跪下。


    玄机连忙扶住她：“芊芊姐，使不得！你快起来。”玄机用力扶她坐好，语气坚定了几分，“此事我已知晓。你放心，我定会尽力帮你问问。只是……”她沉吟道，“官场上的事盘根错节，郎君他虽有些颜面，却也需得谨慎行事，未必能够解决。但你且宽心，消息我定会带到。”


    柳芊芊闻言，像是抓住了一丝微光，连连点头：“多谢！多谢你！玄机，你的恩情，我……”


    “不必说这些。”玄机打断她，取出自己的帕子为她拭泪，“你如今住在何处？可还安全？”


    “暂住在南城的一家客栈里。”柳芊芊抽噎着回答。


    玄机思忖片刻道：“你先回客栈等消息，莫要再轻易外出，更不要再四处打点，以免再惹麻烦。一有消息，我立刻让人通知你。”


    送走柳芊芊，玄机独坐窗前，方才强装的镇定渐渐褪去，眉头深锁。


    晚间，李亿过来用膳。玄机寻了个时机，将柳芊芊来访之事委婉道来，语气中难掩对故友的牵挂：


    “郎君有所不知，芊芊姐于我而言非比寻常。当年在教坊时，我年纪尚小，多亏她处处照拂。有一次我病得厉害，是她连夜请医煎药，守了我整整三日。这份恩情，我一直铭记于心。”


    她顿了顿，声音愈发恳切，“如今她遭此横祸，举目无亲，我实在不能坐视不管。不知郎君可否代为打听一二？”


    李亿执箸的手微微一顿，抬眼看向玄机，目光深邃难辨。少顷，他沉吟道：“京兆府的大牢……私盐案又是重案，打听消息确需谨慎。”


    他顿了顿，看着玄机期待的眼神：“既然是你珍视的故交，我明日便找相熟的胥吏问问情况。”


    玄机见他答应，心中一松，连忙道：“多谢郎君！”


    再说次日李亿找人查问此事，几经周折，通过一位在刑部任职的故交，终于探得了事情的原委。


    那人道：“子安兄，此事……唉，并非简单的私盐案。那周姓商贾，怕是遭了无妄之灾，被人做了局。”


    李亿眉头紧锁：“此话怎讲？”


    故交叹了口气，声音更低：“根源不在货物，而在人。是吏部那位新擢升的徐侍郎……不知在何处见了那周商之妻柳氏一面，惊为天人，起了不该有的心思。偏生那柳氏性子刚烈，随夫经商，抛头露面却不肯依从权贵。徐侍郎几次暗示未果，便恼羞成怒，动了这腌臜手段。


    所谓私盐，不过是栽赃的由头。意在将周商置于死地，或是迫其就范，届时那柳氏一介女流，无依无靠，还不是……”


    李亿闻言，面色骤然一沉。那徐侍郎他自然知道，仗着家族势力和几分钻营本事，近来颇得圣心，风头正劲，确实是个难缠的角色。


    “消息可确切？”李亿沉声问。


    “十之八九。”故交点头，“负责此案的京兆府司法参军，是徐侍郎的门生。库房查封、人犯收押，皆是雷厉风行，不容外人探视，上头……怕是打了招呼的。”


    李亿默然片刻，谢过故交，叮嘱其务必保密，方起身离去。


    马车驶回府邸途中，他闭目凝神，心中却如潮翻涌。


    周氏夫妇，不过是无根浮萍，在这长安城里，这样的人每日不知要沉没多少。徐侍郎那边却不同，他正得圣心，又是吏部要员，若能借此卖个人情，日后在朝中便多一分依仗。这其中的轻重，再清楚不过。


    他闭上眼，眼前浮现玄机那双清亮的眸子，带着全然的信任。心口像是被细针扎了一下，泛起一丝微不可察的涩意。


    但很快，这丝涟漪便被更深的思虑压了下去。幼薇终究是栖梧阁里的人，唯有他才是她真正的倚仗。


    欲成非常之事，岂能拘泥于寻常手段？这官场本就是一张巨大的网，每一步都需计算得失。


    他寒窗十载，绝非为了永远仰人


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    鼻息。今日之取舍，不过是为了来日能真正掌控自己的命运。


    次日，他才去见玄机，神色带着几分恰到好处的凝重与关切。


    “幼薇，你托我打听的事，有些眉目了。”他屏退左右，压低声音道。


    玄机立刻放下手中的书卷，急切地望向他：“郎君请讲。”


    李亿叹了口气，眉头紧锁：“情况……比想象中更棘手。我托人几经打探，方才得知，周掌柜此番遭难，并非因为私盐，而是……得罪了绝不能得罪的人。”


    “是谁？”玄机的心提了起来。


    “吏部徐侍郎。”李亿吐出这个名字，“据闻，是徐侍郎看中了芊芊娘子，几次三番示意，却都被周掌柜夫妇严词拒绝。徐侍郎恼羞成怒，这才罗织罪名，意图……人财两得。”


    玄机闻言，脸色瞬间变得苍白，指尖微微颤抖：“竟……竟是如此？这……这可如何是好？”


    李亿握住她冰凉的手，语气沉痛却带着一种令人信服的无奈：“徐侍郎圣眷正浓，权势熏天。若他铁了心要得到柳娘子，硬碰硬无异于以卵击石。莫说救出周掌柜，只怕连你、我，都可能被牵连进去。”


    他见玄机眼中闪过恐惧与绝望，话锋一转，语气变得“推心置腹”：“为今之计，若想保住周掌柜性命，……唯有芊芊娘子了。”


    玄机猛地抬头，难以置信地看着他：“郎君的意思是……让芊芊姐她……屈从于那贼子？”


    “非是屈从，而是权宜之计！”李亿立刻道，语气变得急切而“真诚”，“幼薇，你细想！徐侍郎要的是人，并非一定要周掌柜的命。若芊芊娘子肯‘自愿’委身于他，他得了美人，心中畅快，自然会高抬贵手，放过周掌柜。”


    玄机被他一番话说得心乱如麻。虽然她觉得此计龌龊至极，可她又不得不承认李亿的分析，冷酷而现实——面对绝对的强权，蝼蚁般的平民除了屈服，似乎真的没有第二条路可走。


    她痛苦地闭上眼：“可是……这要让芊芊姐如何自处？”


    李亿见状，知道她已动摇，便温声道：“此事还是要柳芊芊自己选择。是宁为玉碎，夫妻共赴黄泉？还是暂且瓦全，换得夫君生路，甚至日后或许还有团聚之期？”


    玄机遂将其中缘由告知柳芊芊。听闻李亿带回的“真相”与“计策”，柳芊芊如遭五雷轰顶，整个人瞬间被抽空了力气，瘫软在地。她视若性命的清白与夫妻情谊，在李亿和那位徐侍郎口中，竟成了可以交换、可以算计的筹码？


    “不……我不能……玄机，我做不到……”柳芊芊抓住玄机的手，指甲几乎掐进她的肉里，声音破碎不堪，“若以此法换他生路，我与那娼妓何异？周郎……周郎他又岂能接受？”


    玄机心中同样天人交战，一边是冷酷的现实和救人的迫切，另一边是对挚友尊严的维护。她看着柳芊芊痛不欲生的模样，自己的心也如同被碾碎一般，无力地安慰：“芊芊姐……我们再想想，或许还有别的办法……”


    或许，可以向先生求助。玄机心里萌生了一种想法，但是很快被压下去。近来李亿对温先生的态度已微妙转变，每每她提及与温府相关的事宜，他不是沉默以对，便是面露不耐。虽不知是何原因，但此刻若再去相求，只怕……