“我家的！”李小白手罩在小孩后脖颈，微一用力推出来，“毛豆，给你芳伯行个贺岁礼。”


    腿脚趔趄出来，小孩本羞怯抠手。


    闻听是贺岁，他浓眉飞扬，大眼放光，倒头就跪拜。


    “芳伯岁岁吉利，百事顺心！”


    莫大芳还在迟疑看那孩子，眨眼间，结结实实受下三个头。


    “你侄子？还是外甥？”


    他躬身捞起地上健壮的小身板，怎么都看不出他俩哪里像。


    “这我儿子！”李小白接过小孩，托起他臀部侧身竖抱，“来，毛豆，叫声爹听听。”


    名叫毛豆的小孩丝毫没有不情愿，脆生生的大喊道:“爹！”


    “看见没，我儿子！头都磕了，给你贺岁呢，赶紧拿钱呀！六岁。”


    迟慢的摸进里袋，莫大芳怀疑这小子在坑他，“你一个光棍汉，哪来的儿子？”


    “眼看进二月，还贺哪门子岁？你小子没安好心！”


    “莫大芳！头都磕了，不认账啊？”李小白昂着脖子，“少废话，给你贺岁了就该掏随年钱！不满意？再给你磕一个……”


    眼看他就要放毛豆下来，莫大芳利落掏出早摸到的铜板，“呀呀呀！行了！六岁是吧！来，六个随年钱拿好。”


    “这还差不多……”李小白抢过六个钱，自己装进兜里，“爹帮你收着，你大柱叔回来，爹带你去买肉包子！”


    “谢谢爹！”


    莫大芳发出一声短促的嗤笑，眼神在毛豆笑脸一带而过，“李小白，你脸皮子是越来越厚了！”


    “说说吧，大柱去哪儿了？”


    “给人送炭去了……”他瞧了眼天色，“估摸也快回来了。”


    正说到王大柱去了哪里送炭、走了多久，一串清脆的铃铛声由远及近。


    “哞……”声中，黄牛甩着尾巴过来，炭黑的车架上坐的汉子怪叫着跳下来，大呼道:“莫大芳！哎呦！还真是你！”


    来人咧开的嘴里少一颗门牙，不是王大柱是谁！


    久别重逢的三人聚在一起，聊兴大起，相携去了隔壁酒肆摊。


    两辆牛车拴在门外，一车空一车满炭，坐在门口正好看顾。


    李小白抱着毛豆在怀里，夹一筷子烹肉喂小孩嘴里。


    莫大芳端碗倒酒，递到王大柱手前，“他这儿子哪儿来的？”


    接下那碗酒，王大柱嗅了一口酒香回话:“小白娶了个媳妇儿，亡夫的……”


    “又不是亲生，整天宝贝的跟什么似的，活像八辈子没生过儿子。”


    “你管我亲不亲生！”李小白把毛豆放边上凳子，让他自己吃。


    又用嫌弃的眼神扫过王大柱，“我养大就是我儿子，以后跟我姓，将来生了崽子就是我孙子，是我老李家的人丁。”


    说罢，手指勾了勾毛豆小下巴，“儿子，以后给你娶媳妇儿，孝敬老子不？”


    毛豆嘴里啃肉，眼神坚定，鼓着嘴巴斩钉截铁喊道:“孝敬爹！……咳……咳咳……”


    “慢点。”李小白顺了顺小孩后背，给他喂了一口肉汤，抚掉桌上喷出来的肉渣，瞥了眼王大柱，“你就慢慢酸吧！”


    “我酸？”王大柱不屑的随口说道:“赶明儿，我也娶个媳妇，生他十个八个娃，你看我酸不酸！”


    “嘁……你当娶媳妇生娃是挖坑种树呢？说有就有……”


    两人斗了片刻嘴，莫大芳说起昨天遇见王二柱的事情，询问王二柱怎进了军府。


    王大柱如此这般一说，他才知道，自去郡治城后发生了许多事儿。


    他们烧出的炭是黑炭，几次出窑都不是无烟的白炭。


    虽如些，也便拉出去卖了，一斤二文钱，一窑烧制200石右左，全部卖出有四十两多。


    王队正升任校尉后，在军府大小也算个人物，把他们的炭送入了军府匠作营。


    匠作营冬日清闲，可一个窑也供不上，他们又多挖了一个。


    军府送炭多是王二柱去。


    某次，恰逢战马牙槽脓肿，嘴里衔铁压到肿处，马匹吃痛失控，冲向王二柱驾的炭车。


    眼看拉车的牛受惊，他冲上去，冒险勒住缰绳，谁知那马受到口衔压迫，剧痛下更疯。


    疯马拖着王二柱狂奔，眼看就要撞到牛车，他重拳击在马颈侧的血管上。


    两拳下去，那马双腿一软，瘫在地上。


    这事儿在军府引起轩然大波，军府头领周郎将惜才，邀他入了军府成为府军。


    去年洪灾摧毁三个县，百姓流离失所，有大量灾民落草为寇，在冬日拦路抢劫。


    匪患四处爆发，军府派遣府军剿匪。


    王二柱在剿匪中连斩十数人，还擒获匪首，短短一个月晋升副队正，再升队正。


    王大柱举碗，又说起弟弟去边关的事情，“二弟入军府后，在近郊西府附近分得一百亩地，眼看好日子来了，他却一根筋要去边关镇戍！”


    “这一走，要一年才能回来……”


    莫大芳灌一口酒，感慨道:“二柱兄弟是个有主意的，你呀……拦不住，就随他去吧。”


    “可不是咋地，老爷子哭的一把鼻涕一把泪，最后还是那么去了边关。”


    三人聊着聊着，话题回到无烟炭烧制失败一事。


    莫大芳听他们烧制过程，找不出问题在何处，打算明日去一趟亲眼看看。


    李小白分神盯着门外的炭车，“二柱打军府传来消息，平阳郡将有大动作，我们烧炭也少了。军府那边的路子扎眼，也不敢再送。”


    “往常一窑炭出来便有去处，现在不给匠作营送，这炭……难卖的很。”


    莫大芳感觉这话不对劲儿，“什么大动作？连炭也不敢烧了？”


    这事儿王大柱最是清楚，他左右一瞟，见酒肆摊无人注意他们，这才压低声儿说道:“下月起，要严查户籍，查完啊……要驱商户们赴边关服远役。”


    “远役！”莫大芳身子往前凑了凑，“边关要起战事？”


    “非战事呐……”


    “无战事为何要征远役？”


    “听说官府造了个厉害物！”王大柱一脸神秘透露，“那东西水火不侵，坚硬如石，官府要用它筑造边城，所以大量抽调商户远役。”


    “若商户不够，下一步，必要落到农户头上……”


    “这……”莫大芳呼吸骤紧，嗓子眼儿发干，“那厉害物没个名字？”


    李小白看不惯王大柱卖关子，直接说道:“怎么没有，人叫它水泥！”


    端碗的手一抖，莫大芳脑袋“嗡”的一声变的空白，酒肆摊里的嘈杂也在耳朵里远去。


    他怔怔的望着碗里的浊酒，半天回不过神来，抖出的酒水顺手腕流进袖子，也感觉不到。


    水泥呀……原来这源头还在他这里。


    这么久没有消息，一来震的人心惊……<


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    官府一个决策，百姓被迫远离家乡亲人，千里服役，且能不能回来还是两说。


    利在千秋的东西，在当代却不见得是个好事，不单劳财还伤民。


    果真是“圣人不仁，以百姓为刍狗……”


    肩膀遭到重拍，莫大芳恍然抬头，王大柱不解的问:“大芳，你这是魔怔啥呢？叫你好几句不理人？”


    “就是，好端端的，咋失魂落魄了？健忘症犯了？”李小白摸了把莫大芳额头，又进前想扒他眼皮。


    挥去那只要扒眼皮的手，莫大芳嘴角嗫嚅，“想到一些事儿……”


    他想到给出水泥配方的初衷，眉头紧锁问道:“水泥那般厉害，官府为何不去修河道，反而着急修边关城墙？”


    “哟！你不知道？”李小白放下手臂，“最近征的春役，不就是用水泥去修河道大坝……去年以工代赈的时日，西山凿石就是为了做水泥。”


    莫大芳只知春役，不晓得里头还有这些事儿，“你们消息真是灵通！”


    “托王二兄弟福。军府里调兵遣将的，哪里有动静都需人手镇着，这不，府军调配去处，消息不就传出来了。”


    这又是远役又是春役，三人唏嘘不已。


    几碗浊酒下肚，还在叹息，同酒肆摊里有人询问门外那炭车，李小白忙起身跑过去。


    那头一番交谈，价格谈妥，便要跟着去送炭上门。


    看晌午的日头也落了下去，莫大芳提出告辞。


    与其他二人相约明日碰头地点时，他心念一动，选了个僻静位置，就此分别。


    脚踏晚霞归家时，张品良来了，在右厢房收拾铺盖。


    自今日起他住在这里，每日学做豆腐，准备铺子的交接。


    莫老大父子帮着把杂物腾出来，搭了一张床，垫满干燥的稻草。


    “春寒料峭，吃过饭把炉子搬进来，也好取暖。”搬开瘸腿凳子，莫大芳搓了搓手，感到太冷。


    张品良没有拒绝，晚上若不生火，的确难熬。


    他搬开窗户前的破架子，扯出排烟口的烂布，“莫兄弟有心了，这几日真要麻烦你们。”


    “看你说的，这里就是你家，万勿见外……”


    ……


    夜色深沉处，宵禁的鼓声彻响家家户户。


    因张品良的到来，莫老二唉声叹气的睡不着，打心底不愿回乡。


    莫老爹呵斥他睡觉，“想入市籍，想都别想！”


    嘟嘟囔囔的不满在黑暗中传进耳，莫老爹猛的坐起来，扬手又要揍二儿子。


    莫大芳长叹一气，“爹，别动气……咱这乡不仅要回，还需快些……”


    “老三！回乡倒是有什么好！”莫老二本不畅快的心，更是难受，怎就没人跟他一条心。


    “我今日听了个消息……”莫大芳把远役的事儿一说，屋里顿时安静下来。


    片刻，莫老爹也忍不住长叹气，“户籍严查，一旦发现经商，商户的名头坐实了，远役必是跑不掉……”


    “不成，赶紧回乡！咱是灾民，官府便是征徭役，这两年也征不到咱头上，回乡最稳妥。老二你把心给我收干净喽，再嚷嚷不回，打折你的腿！”


    “听见没！”


    “喔……晓得了……”不情愿的应着，莫老二翻了个身，含糊不清的嘀咕着什么，后来没再开口。


    不久，屋里鼾声渐起，暗地里似有若无的一声惆怅息在鼾声里。