沈若竹成功说动叶尘，唇角不由露出一抹清浅笑意。


    旁侧的苏清雪与林知夏站立不语，美眸对视一眼，眸中皆泛起高兴笑意的涟漪。


    她们是沈若竹自幼一同长大的贴身侍女兼护卫，情同姐妹，比任何人都清楚，这位七公主在看似尊贵无比的天玄皇朝深宫之中，处境是何等如履薄冰。


    天玄皇朝，宫阙深深似海，当今陛下子嗣众多，龙子凤孙间的明争暗斗，从未因表面的兄友弟恭而停歇过半刻。


    沈若竹虽贵为嫡出公主，身份尊崇，却终究是女儿身。


    在那些恪守古礼、认为皇位当传于子的老派宗亲和朝臣眼中，这便成了天然的“劣势”。


    支持她的力量，远不如几位野心勃勃、母族势力雄厚的皇兄。


    更不用说那些盘根错节的世家大族、宗门巨擘。


    他们目光更为现实长远，更愿意将资源和未来的政治筹码，押注在有可能继承大统的诸位皇子身上，以期换来家族未来数百年的显赫与安稳。


    每十年一度的“潜龙之战”，表面上是皇室年轻一代展现实力、相互切磋的盛事，实则早已演变成各方势力博弈、重新站队、押注未来的巨大棋盘。


    王公贵族、名门大派纷纷择主而投，暗中较劲。


    一旦押中最终的“真龙”，未来新君登基，所能获得的回报，足以让一个家族或宗门兴盛数百年，权倾朝野。


    在这弱肉强食、实力为尊的修真界，势力与势力之间，个人与个人之间，从来都是利益交织，鲜有纯粹的情谊。


    沈若竹若能借叶尘这个强大天才的外援之力，在潜龙之战中脱颖而出，甚至取得前所未有的佳绩，那么她便能向整个天玄皇朝，乃至所有观望的势力，证明自己的价值与潜力！


    届时，她将不再仅仅是那位“势单力薄”的七公主，而是拥有足够资本与各方周旋，吸引更多能人异士投效，真正拥有角逐那至高之位资格的竞争者！


    与此同时，九幽山另一处，血腥的厮杀已近尾声。


    空气中弥漫着浓重的血腥味，林木折断，地面狼藉，布满术法轰击的坑洼和飞溅的鲜血。


    一名衣着华贵、气质却略显阴鸷的青年，手持一柄寒光长剑，率领着气息彪悍的部众，将另一伙人团团围住。


    被围在核心的，正是天玄皇朝的十二皇子沈少阳。


    此刻他满身伤痕累累，锦袍被鲜血浸染得看不出原本颜色，脸色苍白如纸，呼吸急促。


    他身边仅剩下四名伤痕累累的护卫，背靠着背，手持兵刃，眼神绝望却依旧死死护在他身前。


    遥想进入九幽山秘境时，他麾下亦有千名精锐护卫，如今竟被屠戮殆尽，只剩下这最后四人。


    “阳弟，放弃抵抗吧！交出你在秘境中得到的‘血莲’，为兄或可念在兄弟情分上，给你一个痛快。”


    六皇子沈牧，那位持剑而立的阴鸷青年，嘴角始终噙着一抹若有若无的冷笑。


    十二皇子沈少阳心头涌起一阵悲凉，抬头直视沈牧，沙哑的嗓音里带着最后的恳切：


    “皇兄，本是同根生，相煎何太急？那血莲我愿拱手相让，你何苦非要赶尽杀绝？”


    “同根生？”沈牧像是听到了天大的笑话，脸上最后一丝伪善瞬间褪去，目光阴冷如毒蛇，“生于帝王家，何来亲情？唯有成王败寇！”


    他手中长剑缓缓抬起，剑锋在血色残阳下泛着寒光：


    “潜龙之战在即，少一个对手，为兄便多一分胜算。”


    “杀——一个不留！”


    一声令下，四周虎狼之众蜂拥而上。


    灵光爆闪，刀剑轰鸣，狂暴的攻势如怒涛般攻击中央那五道身影。


    沈少阳眼中最后一点希望彻底熄灭，取而代之的是一股濒死的狠厉。


    他握紧手中已然崩口的长剑，嘶声怒吼：


    “死战！”


    刀光剑影交错，血花四溅。


    不到一炷香的工夫，最后一名护卫颓然倒地。


    只剩沈少阳单膝跪在血泊中，一柄染血的长剑支撑着他摇摇欲坠的身躯。


    数道深可见骨的伤口不断渗出鲜血，将身下的土地染成暗红。


    沈牧缓步上前，剑尖轻佻地挑起弟弟的下颌：


    “十二弟，安心上路吧！”


    “很快你的七姐也会下去陪你，黄泉路上并不孤单！”


    说完，沈牧眼神没有一丝犹豫。


    他直接一剑封喉。


    杀完十二皇子后，沈牧心中并没有手足相残的愧疚感，他丢掉手中染血的长剑，转身看向手下问道：“七公主找到没有？”


    一名下属看着一旁十二皇子的身体，不禁有些身体发寒，皇家子弟手足相残，毫无人性可言，他沉默片刻之后，回答道：“派出去的侦查鹰已经发现七公主的踪迹，探子回报说还有一个陌生面孔跟着七公主，实力修为不详！”


    沈牧取出一方丝帕，慢条斯理地擦拭着手掌沾染的血迹，语气淡漠：“现在就去会一会我们这个天赋妖孽的七姐吧！”


    他随手将染血的丝帕丢在十二皇子尚存余温的尸体上。


    沈牧唇角勾起一抹残忍的弧度，说道：“调动人手，将那人连同七公主一并除去，做得干净一些。”


    “属下明白。”那名下属躬身领命，却又迟疑道：“殿下，七公主毕竟是嫡出，深得陛下喜爱，若是在九幽山出事，恐怕陛下那边...”


    “九幽山秘境本就凶险万分，生死各安天命。”沈牧冷冷打断，“更好看她深得陛下喜爱，那就更要死在这个地方！”


    他转身望向远处连绵的山脉，目光幽深：


    “潜龙之战在即，任何可能威胁到我登顶的障碍，都必须清除。”


    “七妹，要怪就怪你偏偏生在帝王家吧。”


    与此同时，正在林中前行的叶尘忽然脚步微顿，若有所思地回望某个方向。


    “怎么了？”沈若竹敏锐地察觉到他的异样。


    “雷芽，别睡了。该起来干活了！”


    他伸出手，轻轻揉了揉那个一直趴在他肩膀上、蜷缩成一团毛茸茸小球的雷芽。


    这小家伙能自由控制体型大小，平日里最是喜欢赖在他身上，不是霸占头顶，就是窝在肩头，或者寻个舒服的姿势蜷在他怀里呼呼大睡。


    被叶尘的手指揉弄，雷芽动了动，随即，一颗小巧玲珑、顶着两只灵动尖耳的小脑袋从绒毛里探了出来。


    它睁开那双还带着惺忪睡意的银紫色眼眸，茫然地眨了眨，似乎对被打扰清梦有些不满。


    但当它看到叶尘眼中那抹了然与指示的神色时，立刻明白了过来。


    “咿呀——”


    它张开小嘴，发出一声带着奶气声。


    下一秒，它周身柔软蓬松的毛发间，骤然迸发出金银色电弧！


    “噼啪！”


    一声轻微的爆鸣，雷芽那小小的身躯瞬间化作一道肉眼几乎难以捕捉的炽亮雷，猛然激射向队伍后方那片茂密的林地。


    后方百丈之外，几道穿着灰褐色伪装、气息几乎与周围环境融为一体的身影，正借助林木的掩护，小心翼翼地追踪着叶尘一行人的踪迹。


    他们是经验丰富的侦查者，自认隐匿功夫了得。


    然而，就在其中一人刚刚察觉到一股极致的危险感袭上心头的刹那，视野便被一片刺目的金银雷光彻底充斥。


    “什么东……”


    他甚至没能将惊呼说出口，那道雷光已然如同拥有生命一般，在他们几人之间以“之”字形极速折返穿梭！


    “嗤！嗤！嗤！”


    连续几声轻微却令人毛骨悚然的穿透声响起。


    雷光掠过之处，那几名跟踪者身体猛地一僵，瞳孔急剧放大。