邵远终于明白过来，暗骂了一句：“娘的，还以为这尹家对你这样好是赏识你文采，没想到居然一开始就没安好心！”


    这也难怪了，邵堂这样一个无权无势无财的农门学子，怎就能受尹老先生看重破例收为弟子？不过有利可图罢了。


    “世上的事本来就没有纯粹的好。相对的，你也得到了你想要的——只要尹家没有明面上驱逐，将你视为弃子，你就是还有用的，目前有了尹家的后台，将来无论是科举还是做官，旁人都多少要给尹家这个面子。”朱颜拿事实宽慰他。


    “严家不定就是真心的，若我推了严家，以此向老师卖好，定然能挽回一些师生情分。前提是我得能忍。”邵堂苦笑一声，“至少得忍到，我是否中进士之后。无论是替我谋个缺，还是保个媒，说不定之后还得一直忍着。”


    忍多少年？除非他不做官了，否则他在官场上一概会被打上尹家门生的烙印。


    邵远忍不住替他发气：“早知道当初就不该拜这个师！”


    “那也不成。”朱颜摇头，“要是不能成功拜尹老先生作老师，邵堂能这么顺利进京？再说了，没这回事，大伯父会帮着老三？”


    她看了一眼邵堂，邵堂也正好回望向她，叔嫂两个的目光碰了碰，虽然什么也没说，可各自都心知肚明。


    “那现在怎么办？”到底是多年兄弟，看到邵堂左右为难，邵远着急起来，“要不然去应了严家的事？”


    会试前招有才之士做女婿，这不是什么纳罕事，不过因对方是严阁老家，事情就变得有些前怕狼后怕虎起来。


    朱颜开始高兴的心情经过这么一谈，顿时变得犹豫不定起来，也越发觉得这不一定是个好事，她看向邵堂，“你怎么想？”


    邵堂没说话。


    他心里正在天人交战。


    他自己不是什么正人君子，可忽然要娶严阁老的孙女，尤其是被自以为恩师的人背刺后，这让他一时有种被看重的感受。


    可人一旦思维固定，印象固定，一时间不会轻易改变，他还是犹豫。


    朱颜也不问了，坐在一旁想着事。


    好半晌邵堂才艰难地做了决定，“二嫂，我想试试。”


    朱颜看他，见他眼神里虽然还犹豫，可却挡不住不知是激动还是恳切的光芒：“二嫂，你怎么看？”


    朱颜瞬间明了。


    她长舒出一口气，抱以一笑：“既然你想试试，咱们就试试看。不过话我可提前说了，成则皆大欢喜，若不成，尹家必然知晓前因后果，到时候你可有得罪受，或许还会被排挤回到邝州……你可想清楚了？”


    对读书人来说，若是不能金榜题名，黄榜排次，打马游街，自然是一辈子的遗憾。


    可往往机会只有一次，他若是不搏一搏，以后也定然是要后悔的。


    “想清楚了。”他咬牙说，却很肯定。


    三人你看看我，我看看你，却都齐齐露出了笑容。


    王小郎探头进来：“朱娘子，咱们还去外头吃吗？”显然等着呢。


    朱颜豪迈一挥手：“去，怎么不去，严夫人的单子和定金可是实打实的！”


    *


    有些事，说起来容易，做起来难。


    借着送灯样的机会，朱颜几次想与严夫人提一提，可严夫人不是午睡就是外出，回回都由身边的管事妈妈和她接洽，邵堂看着越发无望。


    朱颜心里有成算，这一日完成画样稿，就再去了严府，只不过又多提了一盏被装在匣子里的灯样。


    “她又来了？”严夫人正料理家事，才听得丫鬟禀报，哦了一声。


    “是，朱娘子还送一盏灯来，说是送给夫人的。”


    严夫人又“哦”了一声，这次却是很好奇，侧了头，一旁的管事妈妈让丫鬟将匣子送来。


    丫鬟小心提来，严夫人见那是一只小巧的红木匣子，全身不过七八寸宽窄，打开后，发现是一盏双掌大的提梁宫灯，样式倒是精美，却并不出奇。


    这是什么意思？


    严夫人有点困惑。


    那丫鬟却“哎呀”一声，管事妈妈斥责：“夫人面前，不许大惊小怪！”


    “不是，是灯里头有东西！”丫鬟赶紧解释。


    为了佐证她的话，赶紧左看看右看看，发现有一扇灯面带了活动机关，拨开后赫然发现里头没有灯油，而是在原本点灯油的灯芯处，斜放着一支刚绽放的白梅枝桠。


    那白梅被送到严夫人手上，细看下，发现折断处新鲜，梅蕊也好端端的。


    管事妈妈察言观色，见她面上并无高兴，也无不高兴，顿时有点踌躇：“夫人，这朱娘子什么意思？”


    严夫人将白梅枝在手里捻了捻，让丫鬟还回去，又让她送到老太爷院里。


    丫鬟捧着匣子去了，管事妈妈更加困惑，忍不住道，“夫人，这邵举人家虽然算不上一穷二白，可家底也太差了，真要将五娘子家过去，岂不是白白将嫁妆送给人？以后五娘子怎么在汴京抬得起头？”


    严夫人虽也有担忧，可公公严邡的一番话也言犹在耳：“家世天生，本事却是自己挣的。这孩子十五岁中秀才，二十三岁中举人，还能什么都不依凭就能被尹春望收为学生，可见他自有过人之处。再说不是让昌儿去试探过了？你还能不信昌儿的？老夫阅人无数，断不会看走眼。再说当下的穷，不过一时光景，五娘又早知他人品，对他青眼，嫁过去后夫妻恩爱，相夫教子，一家子和睦，不比那些个虚的重要？如此，你们夫妻也可放心。”


    她起身，去了后罩房里，严妙宁正在绣花，丝缎上的蝴蝶虽然有形，却不够精，勉强能看罢了。


    看到严夫人进来，严妙宁丢下针起身迎她：“娘。”


    严夫人不是没看到她脸上的期待，只好拍了拍她挽在自己胳膊上的手，“看你，都要嫁人了，还这么毛躁。”


    母女俩往里头去，严妙宁给她倒了杯茶：“母亲，那件事，怎么样了？”


    看她也百般愿意，就晓得方才的事有人给她报过了，叹了口气：“真是女大不中留了！”


    严妙宁娇嗔道：“娘！看您说的。”


    严夫人也不想让女儿失望，就说：“邵举人虽然家中清苦，可他嫂子还算是个明白人，若此事成了，你可要好好地和妯娌相处。”


    果然，严邡看到匣子里的白梅蕊灯后，哈哈一笑：“没想到邵举子的嫂子，竟是个心窍灵通的明白人。”


    丫鬟看他大笑，就问要怎么回夫人。


    严邡合上匣子，让丫鬟送去给五娘子，而后才道：“跟她说，此事早办早放心。”至于是什么早办才能早放心，却没多说一个字。


    丫鬟不敢多问，原封不动地回了话。


    要五娘子嫁给穷举子，严夫人忧心多过高兴，但比起不靠谱的丈夫，公公的话更能让她吃了一颗定心丸。


    丈夫于举业上欠缺少许慧根，几番苦读，也不过就是个举人，得了家族荫庇才到如今国子监司业一不高不低的闲职。儿子又年纪还小，去年十五岁上才过了童生试，若邵堂真如公公所说，是个有潜力的，她也不介意赌一把。


    “老太爷说，让送去五娘子处，”丫鬟小心问，“夫人，要送去吗？”


    严夫人点头：“送去吧。”


    等她走后，严夫人吩咐管事妈妈：“明日你去一趟灯坊，和朱娘子透露我的意思，她若是个明白人，就知道该怎么做。”


    管事妈妈心里一沉，应了一声。


    *


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    男女双方议亲虽然是喜事，但在未完全明了之前，已然是隐晦的。


    朱颜心知高门贵户的规矩和私下的这些暗例，去见了严夫人也只说是跟订单有关，并不对外宣扬。


    既然要订下婚事，朱颜这个二嫂肯定是代替不了婆母的，更何况杨桂花还活的好好的情况下，跳过生母生父让朱颜提亲，严家肯定会起疑心。


    邵堂犹豫再三，还是写信给邵大伯，请他代替父母双亲到汴京来一趟，船资等他包了，但请邵大伯先自行垫付。


    至于女方是谁，邵堂还是没在信中提及只言片语。


    当然，他也依循孝道，问及父母身体近况，并表示自己很担心，又惭愧自己做儿女不能床前尽孝云云，又将答应给邵近的银子换成银票夹在信中一并送走。


    严家这边的事说定了后，就等着邵大伯开春后代父尽责上京再行他事。


    这一晃，就是两个月。


    正是腊月二十九除夕，才下午时候街面上就飘起了雪珠子。


    天寒地冻，朱颜早早就让皇烛司的那十名工匠回去，这两个月来，工匠里的匠头见朱颜并不藏私，与她也刮目相看，相处融洽，倾囊相授之下，今日一过，他们也就算是“出师”，以后都不必再来了。


    刚走没多久，匠头就送了整只鲜羊，还有两缸酒来，“朱娘子，是好是坏我们分得清，你家的手艺我们都学走了，就算将来我们不在皇烛司供职，回家乡去自己随便铺子也毫无问题，说不准还能发家发业。这点心意已经算是很少了，你要是再客气我都不敢再来了。”


    皇烛司名头好听，实则供职的匠人多半俸禄微薄，一年不过一两半银子糊口。而且当初招募时，也都不是什么能工巧匠，不过是在和汴京城内灯彩行做事时，打打下手罢了，如今学到正经手艺，他们自然是高兴的。


    朱颜只好收下。


    邵远乐滋滋道：“正好今日除夕，咱们也不用去买肉了，就分个羊腿做个锅子吃。”


    王信也让王小郎关了门留下来一起吃，王小郎有点为难：“我娘说让我今日早些回去。”


    邵远不为难他，大气道：“反正我们也吃不完，给你分一块，你拿回去孝敬你娘！”


    王小郎立刻眉开眼笑，望着分给他足秤有两三斤的羊肉，既感激，又羡慕道：“邵二哥，我想好了，等过完年，我也要和你学编灯笼的手艺，帮闲不过一时年轻饭，有手艺才是真的硬本事。”


    “好小子！”邵远拍拍他的肩膀，“只要你肯学，我肯定教。”


    王小郎走后，朱颜翻看了下，说：“这羊挺肥。这么多羊肉我们三个吃不完，灵姐也不能吃太多，燥火。干脆这样，羊分半只给你丈人家送去，剩下的一半分两份，留一半我们自己吃，另一半连带着一坛子酒给洪家送过去。”


    “另一坛酒就别送了，这是大酒，上不得台面，你自己另外去买一坛子好酒送去。”


    这“丈人家”三个字惹得邵远王信揶揄地看向邵堂。


    邵堂经过这些天，早就将事情看透并接受了，形势比人强。


    尹老先生对外讲学“文以载道，德为先”，私底下却拿他的清词做自己儿子媚上封官的藤蔓，事后还只拿一点小恩惠要封他的口。


    即便严家有诸多不虞之处，他此生能攀上阁老的丈公，也好过在尹家卑躬屈膝。


    就算严阁老看中他是因为尹老先生的缘故好了，他尹畔能小人行径占他人功劳文集，自己就不能另投别处以求生路吗？


    是他们先不仁不义的。


    心中所想不过一瞬间，朱颜说完后。邵堂就大大方方笑着说：“都听二嫂安排就是。”


    朱颜想起什么，又问：“尹家那边要不要送？”