皇宫，清凉殿。


    殿内四角置着冰鉴，散发的丝丝寒气勉强抵御着盛夏酷暑。


    皇帝正与萧启言笑晏晏，手边玉盘里盛着精致的清凉糕与荷花酥。


    “父皇！”一声急唤打破殿内祥和。


    太子不顾禁军侍卫阻拦，衣袂带风地冲进殿内，不知是累还是急，竟满头大汗！


    皇帝抬首，一见是他，眼中笑意瞬间冻结：“放肆！”


    “朕看你是愈发不知天高地厚，连朕的圣旨都敢视若无物！三番两次闯宫，你这眼里可还有君父？！”


    自佛诞日皇帝命太子闭门思过，一是实在厌烦见他，二来，也是想让京中那些关于太子与贵妃的污糟流言冷一冷。


    皇帝心知肚明，以太子性情，绝不可能真正安分。但只要不越过底线，些许小动作他可以容忍。却不想这逆子竟一次次地舞到他眼前来！


    他怎么会生出这么个蠢钝如猪的儿子！


    太子绕过噤若寒蝉的侍卫，一眼便瞧见萧启正站在御前，姿态闲适。


    他目光疾扫，未见那要命的柏木桶，心头刚稍稍一松，却骇然看见皇帝手中正拈着一块清凉糕往口中送去！


    “父皇！”太子失声惊呼，再看向萧启时，他眼神已然变了。


    为了能在御前告他一状，甚至不惜隐瞒事实，当场瞧着父皇吃下有毒的糕点？


    萧启，你够狠！


    他疾步上前，顾不得礼仪，一把拂落皇帝手中的糕点：“父皇，不能吃！”


    皇帝口中尚在咀嚼，被这突如其来的冒犯激得大怒：“逆子，你——！”


    太子想伸手去抠，又觉大不敬，急得几乎跳脚：“父皇！快吐出来！这糕点有毒啊！”


    不等皇帝开口，一旁的常公公先不干了：“太子殿下慎言！”


    常公公痛心地看着地上摔在地上的清凉糕，“这糕点乃是苏老大人一片心意，老奴亲自验过，绝无问题！”


    他弯下腰，小心翼翼地拾起其中一块，双手奉至面色深沉的皇帝面前，“陛下，您看这……”


    皇帝面沉如水，眼底似有风暴凝聚：“萧鉴！你又在发什么癫！”


    一旁，萧启好整以暇地拈起一块荷花酥，在太子惊疑不定的目光中，慢条斯理地咬了一口，甚至还朝他几不可察地扬了扬眉梢。


    太子心头猛地一沉：不对劲！


    他死死盯着萧启手中的荷花酥，脑中思绪急转，却如同陷入重重迷雾。


    “萧鉴！”皇帝的声音如同惊雷炸响在他耳边，“你最好给朕一个合理的解释！”


    太子一个激灵，猛地回神。


    眼见常公公正示意小太监收拾地上狼藉，他竟一个箭步冲过去，不顾体面地从碎片中抓起一块糕点，塞进口中！


    这番近乎癫狂的举动，出现在向来注重仪态、温雅自持的太子身上，简直违和到了极点！


    皇帝都看得愣了一瞬，一旁常公公更是连忙阻拦：“哎呦我的殿下！使不得啊！这糕点掉在地上已经脏了……”


    太子飞快咀嚼几下，强行咽下口中沾着尘土的糕点，抬起脸时，眼中已盈满悲壮与决绝：


    “父皇！儿臣此举，并非失心疯癫，而是要向父皇表明心迹！”


    他声音哽咽却坚定，重重叩首：“今日书院之事，无论缘由如何，归根结底是儿臣失察，是儿臣之过！


    若这糕点真有不妥，致使父皇圣体受损，那儿臣万死难赎其罪！儿臣岂能独善其身？


    唯有与父皇同甘共苦，甚至……代父受过！若这糕点真的有毒，儿臣愿先父皇一步承受！这才是为人臣、为人子之道！”


    皇帝的目光在一脸悲怆的太子与身旁气定神闲的萧启之间扫过，一时默然不语。


    太子语带悲切，深刻反省：“今日竹山书院之事，皆因儿臣一时不察，错信那江湖女子，险些酿成大祸，连累书院数百师生！


    儿臣自知罪孽深重，不敢求父皇宽宥，唯愿领受一切责罚！”


    他言辞恳切，说到动情处，眼圈已然泛红，倒真有几分痛悔莫及的模样。


    这原是他来时路上苦思的对策。


    既然萧启不要脸，非要把这事捅到御前，甚至连木桶这样的“证物”都带上了，等待他的，必是皇帝的雷霆震怒。


    他毕竟是太子，是皇帝嫡亲的儿子，与其与萧启辩驳，还不如如实陈情，至少还能博得父皇心软！


    如今大殿之上并不见那木桶的踪影，显然，自己来得及时，萧启这是尚且来不及禀报！


    太子一面暗自庆幸，一面抬眸，意味深长地瞥了萧启一眼。


    随即，他话锋一转，带上几分委屈与不解：“只是……儿臣万万没想到，堂兄今日亦在书院，亲眼目睹儿臣为学子们施药，亦知儿臣是受人蒙蔽。


    他面见父皇，却不先**原委，竟任由父皇食用这清凉糕！”


    他猛然起身，神情焦灼，“父皇！为保万全，还是速请御医前来诊视吧！


    即便这糕点所含井水不多，但圣躬安危关乎社稷，岂能儿戏？务必请御医看过，儿臣方能安心！”


    然而皇帝并未如太子预料那般，转而对萧启怒斥，反而疑惑道：“你说这糕点有毒……是听何人所言？”


    “是苏老大人亲口告知！”太子面露恰到好处的迟疑，“难道苏老大人他……并未对儿臣言明实情？”


    萧启此时方悠悠开口，声音平稳无波：“苏老大人岂敢欺瞒太子殿下？


    实在是当时殿下听闻书院井水出了问题，带在身边那女冠又当场毙命，殿下一时头痛发作，匆匆离去，未能见到后续。


    新任玄察司大人，已逐一查验书院四口井水，证实并非所有井水皆被**。”


    这正是萧启临走前，与云昭共同议定的说辞。


    当然，事实也确如云昭所料，四口井中仅两口有毒。即便陛下日后深究，也寻不出破绽。


    此言一出，太子脸色瞬间铁青。


    萧启见状，轻哂一声，对皇帝道：“陛下，太子殿下既有诚恳认错之心，您也不必过于动气了。”


    “诚恳认错？”皇帝冷笑一声，目光如刀锋般刮过太子惨白的脸，“朕看他分明是做贼心虚，以小人之心度君子之腹！非但毫无悔过之意，反而处处攀扯他人，试图混淆视听！”


    皇帝是何等人物，浸淫权术数十年，洞悉人心。


    从听萧启禀报书院风波，到共品苏文正进献的糕点，再到亲眼目睹太子这番慌不择路的表演——


    太子说多错多，越是辩解，越是将其内心的算计与惶恐暴露无遗！


    太子被皇帝一句句诛心之言斥得面无人色，忍不住抗辩：“父皇！儿臣绝无此意！儿臣有错，也只错在识人不明！绝无故意坑害苏老大人与书院学子之心！儿臣对苏老大人，素来敬重有加！”


    皇帝不再与他多言，只冷冷命令一声：“抬进来！”


    两名内侍应声而入，将那只熟悉的柏木桶重重放在太子面前。


    太子一见此桶，脸上血色


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    尽褪，身形微晃。


    “朕没做过太子，但朕做过皇子！”皇帝声音不高，却带着千钧之力，字字砸在太子心上，“你今日去书院存得什么心思，你比朕更清楚！滚出去！”


    他抬手指向殿外，厉声喝道：“让你的人，把这桶给你原封不动抬回东宫！


    从今日起，你每日对着它，给朕好好反省！


    万寿节前，不准踏出东宫半步！若再让朕知晓你私自外出，蓄意生事——”


    皇帝语顿，目光冰冷如铁，“朕就废了你！”


    “废了你”三字，如同九天惊雷，在萧鉴头顶轰然炸响！


    他浑身剧震，难以置信地望向御座之上的君父。


    随即，他又看向一旁静立的萧启，温润的眉眼间第一次无法抑制地流露出狠戾之色。


    他僵硬地躬身行礼，垂下眼帘，掩去眸中翻涌的惊涛骇浪。


    萧鉴心中冷笑：废了我，谁能继位？


    是那跛足的老五，还是风一吹就倒的药罐子老七？


    你与母后仅育我一子，其余妃嫔生的庶子，个个都不成器！


    难不成，你真舍得将这好不容易从已殁太子侄儿手里夺来的江山，交给萧启？


    可惜了，父皇，任你如何偏爱，你这宝贝侄儿萧启，也绝对活不过今年寒冬！


    *


    宫门处灯火通明，云昭率李副将一行人刚至，恰见宫门洞开，太子的车驾正缓缓驶出。


    令云昭略感诧异的是，紧随东宫仪仗之后的，竟是一驾再普通不过的平板马车。


    车上别无他物，只孤零零地载着一只硕大的柏木桶——


    正是午后在竹山书院，太子用以施药的那只。


    车帘被一只骨节分明的手掀开，太子萧鉴的面容在宫灯映照下半明半暗，目光恰好与云昭略带探寻的视线撞个正着。


    他眉心几不可察地一蹙。


    如此深夜，父皇竟宣召云昭入宫？萧启此刻定然仍在宫中，他们三人……莫非有何密议？


    疑虑如藤蔓般缠绕心头，未及深想，腹中忽地传来一阵尖锐绞痛。


    太子脸色一白，立时想起那块自地上拾起、仓促咽下的清凉糕。


    那清凉糕本以荷叶、薄荷、绿豆、茯苓等物精制，有清暑益气、宁心安神之效。可掉落在地，难免沾染污秽。


    也不知是今日急火攻心，还是这位东宫储君平日里饮食过于精细，肠胃竟受不住这等“磨砺”，此刻已是翻江倒海。


    他咬着牙，低声催促车外的灵峰：“再快些，速回东宫！”


    太子回到东宫后，如何度过这鸡飞狗跳、不得安宁的一夜，暂且不表。


    且说云昭随一位面生的小内侍默默前行，心中亦在纳罕。


    陛下于此时急召，莫非书院之事横生枝节？


    可观太子方才那阴郁至极的脸色，萧启那边按说应是顺利的。


    行至一座宫殿前，引路的内侍悄然退至一旁，云昭脚步微顿。


    夜色浓稠，眼前殿宇竟是一片沉寂的黑，不见半分灯火。


    唯有殿前立着的几人身后，太监手中提着的灯笼散发着昏黄幽光，在夜风中微微摇曳，将人影拉得忽长忽短。


    皇帝身着一件玄青色暗纹常服，负手立于阶前，夜风拂动他宽大的袍袖，平添几分难以捉摸的神秘。


    萧启静立其侧，见云昭到来，他目光与她短暂交汇，几不可察地微微摇头。


    皇帝回首，面容在晃动的灯影下看不真切，只朝云昭招了招手，示意她过去。