梅柔卿被两名兵士一左一右架着胳膊，踉跄地走在京城最繁华的街道上。


    她双手被粗糙的麻绳紧紧缚在身后，口中塞着一团看不出原本颜色的布巾，发髻散乱，珠钗歪斜，哪里还有半分平日里故作世家女子的优雅矜持？


    这景象，放在熙攘的京城街头，不啻于一道惊雷，瞬间吸引了所有路人的目光。


    “快看！那不是姜尚书家新纳的那位梅姨娘吗？”


    “哎呦——还真是！前阵子姜家真假主母的官司闹得满城风雨，才消停几天，这又是唱的哪一出？”


    “瞧这架势，是被官家拿了！她犯了什么事儿？”


    人群如同潮水般涌来，指指点点，议论纷纷。


    有那消息灵通的，立刻联想到了近日贵妇圈里隐秘流传的、关于忘尘阁那夜的荒唐事，再看梅柔卿时，眼神便带上了些嘲弄与鄙夷。


    一位提着菜篮子的大娘撇撇嘴，声音洪亮，带着过来人的笃定：


    “要我说，这好人家的女儿，哪有上赶着给人做妾的？就算迫于无奈走了这一步，也该安分守己。


    偏她这样的，成日里在正室夫人和嫡出小姐面前兴风作浪，一看就不是个省油的灯！”


    这话引得周遭一片附和。


    更有那闲来无事的，菜也不买了，连家也不回了，兴致勃勃地跟在押解的队伍后面，俨然将这当成了难得一见的街头大戏。


    押解梅柔卿的两名士兵，正是李副将麾下，上午才在姜府见识过这位梅姨娘的本事。此刻见她沦为阶下囚，脚下便故意放慢了速度，迈着四平八稳的步子，任由她被满街的目光凌迟。


    梅柔卿何曾受过这等奇耻大辱？


    她只觉脸上火辣辣的，可浑身酥软使不上力，连挣扎都不能；口中被塞得严实，连一句辩驳或咒骂都发不出。


    羞愤、怨恨、绝望交织在一起，灼烧着她的五脏六腑，气得她双目赤红，几乎要滴出血来！


    “哎呀！你们快看她的眼睛！红得吓人，跟要**似的！”


    “这女人一看就心术不正！你们别忘了今早街头那些传言！说什么姜大小姐彻夜未归，攀附永熙王，结果呢？人家是得了陛下赐婚，风风光光要嫁入秦王府了！”


    “没错！姜大小姐往后就是咱们的秦王妃了！”


    秦王萧启在民间声望极高，他在贵女圈中“不近女色”的评价，在百姓看来，那叫洁身自好，品行高洁！


    这样一位战功赫赫、品行端方的大英雄终于要娶王妃了，百姓们更是与有荣焉，议论得越发火热。


    就在这喧闹达到顶点之时，一辆悬挂着宫徽的马车在尚书府门前停下。


    姜绾心刚被宫人扶下车，映入眼帘的便是母亲被当众羞辱游街的这一幕！


    几乎同时，尚书府的朱漆大门“吱呀”一声从内打开，姜世安显然也是听到门外喧嚣，皱着眉探出头出来查看。


    “娘——！”姜绾心一见此景，顿时血冲脑门，也顾不得维持平日里娇弱的形象，对着护送她回来的两名亲卫厉声命令道：


    “你们还愣着干什么？！没看见我娘被人欺辱吗？还不快让他们放人！”


    那两名身着明光铠的宫廷禁卫对视一眼，面露难色，却不得不硬着头皮上前。


    然而，押解梅柔卿的士兵却寸步不让，声音洪亮，清晰地传遍整条街：


    “此人乃刺伤苏家二房公子苏惊澜的重要嫌犯！奉玄察司与大理寺之命押解！谁敢阻拦？！”


    两位禁卫闻言，脚步一顿，迟疑地看向姜绾心，终究没敢强行插手。


    姜绾心却已气急败坏地冲上前，一把拽掉塞在梅柔卿口中的布巾，对着四周尖声道：“胡说八道！我尚书府怎会出什么嫌犯！你们这是诬陷！”


    其中一名押解士兵冷笑一声，不卑不亢：“姜二小姐若有异议，大可随我等前往竹山书院。此案由姜大小姐协同大理寺卿白大人、京兆府赵大人共同审理。”


    “姜云昭？！”一听到这个名字，姜绾心眸中瞬间迸发出蚀骨的恨意。


    她猛地抬手，从高耸的发髻间拔下一支九凤衔珠赤金步摇！那凤凰栩栩如生，凤口垂下的东珠圆润硕大，流转着皇家特有的威仪华光。


    “太后娘娘亲赐九凤步摇在此！见此簪，如太后亲临！尔等还不跪下！”


    姜绾心高举凤簪，一声娇叱，声震长街！


    护送她回来的两名亲卫率先单膝跪地，垂首行礼。


    紧接着，周围黑压压的百姓，虽不明就里，但听闻“太后”二字，见官军已跪，也呼啦啦跪倒一片。


    姜绾心傲然立于跪倒的人群之中，声音带着扬眉吐气的快意：


    “太后娘娘口谕，姜府梅氏，献药有功，深得圣心！特命其明日入宫伴驾！尔等还不速速放人！”


    梅柔卿听到女儿这番话，看着女儿手持凤簪、震慑全场的威风模样，眼中瞬间涌上激动的水光，混合着方才**的泪水，簌簌落下。


    她心中涌起一股难以言喻的欣慰与骄傲——


    她多年的苦心栽培、精心谋划，终于没有白费！


    她的心儿，真的长大了，懂得利用权势保护母亲了！她梅柔卿，终于要熬出头了！


    一直缩在门边观望的姜世安，此刻也挺直了腰板，快步走了过来，官威十足地喝道：


    “既是太后娘娘懿旨，还不快放人！简直无法无天！”


    那两名押解士兵交换了一个眼神，其中一人抱拳，不卑不亢道：“姜尚书，此案牵涉朝廷命官**，干系重大，卑职等不敢擅专。”


    两人迅速商议，一人留下，名为“护送”，实为监视梅柔卿，与之一同回府；


    另一人则翻身上马，朝着竹山书院的方向疾驰而去，显然是去向云昭报信了。


    梅柔卿一经松绑，立刻将手中的绳索狠狠摔在那留下的士兵脸上，淬了一口，咬牙切齿地骂道：


    “瞎了你们的狗眼！也不掂量掂量自己几斤几两，敢来作践我！


    也不看看我女儿是何等尊贵身份，将来又是何等造化！你们今日如此辱我，来日必叫你们好看！”


    “好了好了，”姜世安忙揽住她的肩，温言劝慰，“卿卿，不跟这些粗人一般见识，快随为夫进府，好生歇息。”


    姜家三人，在众目睽睽之下，相携着走回朱门高府，将一街的议论与目光关在门外。


    跪了满街的百姓们这才纷纷起身，脸上表情各异，议论声再次嗡嗡响起：


    “太后娘娘怎如此偏爱这姜二小姐，竟连九凤衔珠凤簪都赐给了她？”


    “别忘了，当初姜二小姐那‘福星’的名头，最早就是从慈宁宫里传出来的！”


    “唉，太后娘娘近年……怕是也有些老糊涂了，怎这般抬举一个妾室？”


    “慎言！慎言！皇家之事，岂是我等小民可妄议的！”


    眼见这突如其来的热闹戛然而止，大部分百姓意犹未尽地散去。


    但仍有一些心思活络、嗅觉敏锐之人，记着方才士兵提到了“竹山书院”，互相使了个眼色，也悄悄朝着书院的方向跟了过去。


    *


    另一边，云昭与墨十七共乘一骑，刚到书院门口，便见太子仪仗停驻在门外。


    云昭眸色微沉，与墨十七等人快速走进，一路穿廊过桥，最终来到藏书阁前。


    只见偌大的空地上，数十名学子或倚或卧，面色青白：


    有的蜷在竹影下捂着腹部呻吟，额间冷汗涔涔；有人扶着朱柱干呕不止，连襟袖沾染了污秽也顾不得；更有人虚脱地瘫在石阶上，唇瓣干裂得渗出血丝。


    哀鸣之声此起彼伏，空气中弥漫着一股酸腐气味。


    太子一袭淡黄缂丝云纹袍，玉冠束发，俨然一副温润君子模样。他正将青瓷药碗递到一学子唇边，声线放得极柔：“慢些饮下便好了。”


    身后长案上，置着半人高的柏木药桶，一个约莫十五六岁的女冠少女执银勺而立，素白衣袂随风翻飞，舀药的动作行云流水。


    不远处的高大梧桐树下，萧启负手而立。


    几道身影簇拥在他身侧，其中坐在藤木椅上的中年男子尤为醒目——


    此人约莫四十许，身着竹叶暗纹直裰，正是书院司库苏凌岳。


    他生得清俊斯文，眉眼间与苏氏有五分神似，此刻他脸色惨白如纸，正低声对管事吩咐着什么。


    萧启恰在此时抬眸，穿过纷乱人群精准捕捉到云昭的身影，眸色不由一亮。


    太子也在同一时间瞧见云昭，施施然搁下药碗近前，唇角噙着意味不明的笑：


    “姜大小姐怎也来了？还未恭贺姜小姐，即将成为孤的堂嫂。”


    云昭神


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    情淡淡，目光飞速扫过全场：“殿下消息灵通，不顾暑热，及时赶到施以援手，实在令人钦佩。”


    太子面上笑得愈发温和：“听闻令堂与苏家断亲多年，姜小姐居然如此关心苏家，也是孤没想到的。”


    萧启走上前，对云昭道：“说是井水出了问题。太子殿下身边带着的女冠精通药理，解了书院之围。”


    云昭眼帘半垂，遮住眸中异色：这就是那幕后之人的目的？


    将她困在回春堂，好让太子带人来书院，凑巧碰上这一场灾祸，好能顺势施恩拉拢？


    太子目光凝在云昭冷淡却不失娇艳的脸上：


    “孤来为姜小姐引荐。这位是从蓬莱请来的青芜姑娘，别看她年纪尚轻，于药理玄术颇有造诣。日后若有机会，你二人或许可以切磋一二。”


    名唤青芜的少女应声上前：“久闻姜小姐通晓奇术，小女不过江湖野人，怎敢与您相提并论？”


    这话听着就酸唧唧。


    云昭淡淡一笑：“你确实不配与我相提并论。”


    她不等对方反应，径直走向案几，素手轻抬掀开药桶，一股浓郁的草药气息扑面而来。


    “藿香、佩兰、苍术……”云昭轻嗅片刻，指尖蘸取少许药液细细摩挲，佯装没有觉察不妥，“确实是解暑祛湿的方子，对于头晕呕吐之症倒是相宜。”


    青芜闻言，眼底闪过一丝自得。


    萧启将腰间水囊递过去：“这是我方才命人从书院水井汲上来的水。”


    云昭解开水囊，命莺时打开药箱，取出一个干净空碗，将水倒了进去。


    但见水质清澈，似与寻常井水无异，她凑近细嗅：“……腐草之毒。”


    有学子忍不住上前：“这井水到底有何不妥？”


    “腐草之毒，是什么意思？是有人故意下毒，还是……”


    青芜抢白道：“想来是水井年久失修，井壁青苔滋生，或是地下水源被污秽之物渗透，这才酿成此祸。”


    太子叹了口气，声音里满是痛惜：“孤听闻竹山书院这些年经营的艰难，想来若是经费充足，早日修缮水井，也不会让诸位学子遭此磨难。”


    此言一出，在场诸多学子一时间神色各异。


    跟在萧启身旁的苏凌岳则面色不豫。他正要开口辩解，就听身后响起一道苍老却洪亮的声音。


    “这井水老夫吃了三十年，一直清甜甘冽。怎会老夫几日不在，就突然被污染？”


    众人回头，只见苏文正在仆从的搀扶下缓步而来，虽腿脚不便，却依旧挺直脊背。


    他的身后，跟着苏惊澜和苏惊墨一对双生子。


    苏惊澜脊背伤处刚包扎好，脸色略显苍白，身旁还跟着眉头紧皱的楚大夫。


    苏惊墨手上拎着一只竹箱笼，抬眼朝云昭看来时，眼睛里闪过一抹欣喜。


    众人纷纷见礼。


    太子更是快步上前，欲伸手搀扶：“苏老大人既腿脚不便，安心在家静养便是。大人放心，一切有孤在，必能保书院和学子们无恙。”


    苏文正却微微侧身避开太子的手，目光落在云昭手中的水碗上：“今日之事，多谢太子殿下施以援手。”


    他抬起视线，他目光在云昭脸上细细描摹，一双历经沧桑却依旧清明的眼睛里，流露出几分审视，几分难以言喻的欣慰——


    今日他醒来之后，已听王氏和苏惊墨说起云昭及时救治之事。


    这个素未谋面的外孙女，模样像极了年轻时的**，却比**更为聪慧坚毅，瞧着就不是轻易会被人唆摆的性子。


    “不过，”苏文正声音陡然转沉，“竹山书院的井水，除了日常饮用，后厨洗菜做饭，都要用到。今日清早，我还让人用这水做了清凉糕和荷花酥，送给了京中相熟的亲友。若这水当真有问题——”


    太子脸色微变，当即道：“苏大人放心，孤即刻派人前往各家追回，若真有人服食糕点，身子不妥……”


    苏文正眸光微闪，朝着皇城的方向拱了拱手：“实不相瞒，其中一份，今日午后，老朽让家中孙儿送进了宫。若是陛下服食……”


    此言一出，满堂皆惊！


    太子更是脸色骤变：“什么？！”


    云昭冷眼瞧着这一幕，唇角微勾。


    她这个祖父，不仅眼睛够毒，心也够黑，还真是个有趣的人。