道历十五年正月十六，年味儿还没散尽，北京城的茶楼酒肆里已经传开了新鲜话题——


    “听说了吗？


    靖海王要动军制了！


    “军制？


    卫所制？


    “可不嘛！


    昨儿个早朝，靖海王上了道《新军制疏》，好家伙，足足二十条！


    听说要把卫所全改了，改成什么……募兵制！


    “募兵？


    那咱们这些军户……


    “军户？


    以后没军户啦！


    说是要‘**籍’，军户想种地的种地，想做工的做工，跟民户一样。


    当兵嘛，专门招人当，发饷银，练精兵！


    茶馆角落里，一个穿着旧军袄的老汉听着这些话，手里茶碗半天没动。


    他是京卫**百户赵德彪，祖上跟着成祖爷打过靖难，传到他这儿已是第九代。


    家里那块“**罔替”的铁券，擦了又擦，亮得能照人。


    可现在……要没了？


    “赵老哥，”


    同桌的另一个老军户凑过来，声音发颤，


    “这事儿……能成吗？


    赵德彪没说话，只把碗里的茶一口闷了，苦得他直咧嘴。


    正月十八，成国公府。


    这座府邸在皇城根西边，占了大半条胡同。


    朱红大门上的铜钉擦得锃亮，门前那对石狮子据说是永乐年间宫里赏的，比魏国公府门前的还威武三分。


    此刻正厅里，乌压压坐了二三十号人。


    坐在主位的成国公朱希忠，今年五十八岁，是成国公朱麟的嫡长子。


    长得方脸阔口，留着络腮胡，一双虎眼瞪起来能吓哭小孩。


    此刻他正拍着桌子，声音震得梁上灰都往下掉：


    “他苏惟瑾想干什么？


    ！


    啊？


    ！


    卫所制是太祖爷定下的！


    **罔替，是咱们老祖宗跟着太祖、成祖打天下换来的！


    他说改就改？


    ！


    底下坐的都是勋贵：武定侯郭聪（郭勋侄孙）、镇远侯顾寰、抚宁侯朱岳……个个穿着**袍、麒麟服，脸色一个比一个难看。


    武定侯郭聪阴阳怪气道：


    “国公爷，人家现在可是靖海王，手掌京营、虎贲营，还有东南水师。


    咱们这些老骨头，怕是入不了人家的眼喽。


    “他敢！


    朱希忠又一拍桌子，


    “京营二十八卫，哪一卫的指挥使、千户，不是咱们的人？


    他真要改，先问问咱们手里的刀答不答应！


    镇远侯顾寰年纪大些，说话慢吞吞的：


    “国公爷，光说狠话没用。


    得让皇上知道，这军制改不得。


    明日早朝，咱们联名上奏——我就不信，皇上能不顾祖宗成法！


    “对！


    联名！


    “咱们几十家勋贵，皇上总得掂量掂量！


    正说得激昂，管家匆匆进来，在朱希忠耳边低语几句。


    朱希忠脸色一变：


    “魏国公到北京了？


    什么时候的事？


    “昨儿夜里到的，住进了会同馆。


    今早……去靖海王府拜会了。


    满厅瞬间安静。


    魏国公徐鹏举，徐达的九世孙，现任南京守备。


    徐家虽然这些年不如朱家显赫，但毕竟是开国第一功臣之后，在勋贵圈子里说话分量不轻。


    他这时候来北京，还先去见苏惟瑾……


    “备轿！


    朱希忠霍然起身，


    “我去见徐鹏举！


    正月二十，太和殿早朝。


    气氛比腊月里查抄周家时还凝重。


    文官们分列两侧，眼观鼻鼻观心，谁都不敢先开口。


    勋贵们则聚在武官队列最前面，以朱希忠为首，个个昂首挺胸，一副“今日必争”的架势。


    小皇帝朱载重坐在龙椅上，看着底下这阵仗，心里也有些打鼓。


    他侧头看了眼身旁侍立的太监王承恩，王承恩会意，上前一步：


    “有本启奏，无本退朝——


    “臣有本！


    朱希忠第一个出列，手里捧着一卷黄绫奏疏，噗通跪倒，声音洪亮：


    “陛下！


    臣等听闻朝廷欲改卫所军制，行募兵之法。


    此事关乎国本，臣等斗胆，恳请陛下三思！


    他一跪，身后呼啦啦跪倒一片勋贵，足有四十多人。


    个个穿着世爵朝服，跪在那里像一片彩色的礁石。


    朱载重皱了皱眉：


    “成国公请起。


    军制改革之事，靖海王已上疏详陈利弊，朕正在斟酌。


    “陛下！


    朱希忠不肯起，反而往前跪行两步，老泪纵横，


    “卫所制乃太祖高皇帝所创，施行二百年，保我大明江山稳固！


    **军户，父死子继，兄终弟及，此为军心稳定之基啊！


    若改募兵，兵无常将，将无常兵，今日招来明日散，何来忠勇？


    何来战力？


    他身后勋贵们也跟着哭嚎：


    “陛下！


    祖制不可违啊！


    “臣等祖上跟着太祖打天下，流的血能染红长江！


    如今却要夺臣等子孙的铁饭碗，寒心啊！


    “请陛下收回成命！


    哭声响彻大殿，有几个老勋贵还真挤出几滴眼泪——也不知是伤心还是吓的。


    文官队列里，几个御史想开口驳斥，但看着这阵仗，又缩了回去。


    朱载重脸色沉了下来。


    就在这时，苏惟瑾出列了。


    他没跪，只躬身一礼，声音平静得就像在说今天天气不错：


    “成国公说卫所制保江山稳固——那好，臣这里有份兵部刚统计的数据，念给诸位听听。


    他从袖中抽出一本册子，翻开：


    “嘉靖四十五年，全国在册军户一百八十六万。


    实际在伍兵员，九十四万——逃亡近半。


    “蓟镇某卫，额定兵员五千六百人，实际在册一千二百，其中能战者……三百。


    “去年宣府清点军械，某千户所应有盔甲二百副，实有三十；应有刀枪四百件，实有六十七；应有**一百张，实有……九张。


    他每念一条，勋贵们的脸色就白一分。


    “至于吃空饷，”


    苏惟瑾合上册子，看向朱希忠，


    “成国公，您府上三公子，现任金吾左卫指挥佥事，年领俸禄二百四十石。


    可他去年在京天数……不到三十天。


    其余时间在何处？


    在通州经营货栈，在天津倒卖海货。


    这样的军官，带出的兵能有战力？


    朱希忠脸涨得通红：


    “你、你血口喷人！


    “是不是血口喷人，兵部有考勤记录，一查便知。


    苏惟瑾转向皇帝，


    “陛下，卫所制积弊已深，军户逃亡，器械腐朽，军官吃空饷、经商谋利，遇敌一触即溃——嘉靖二十九年的庚戌之变，蒙古兵临北京城下，京营十万大军，可有一战之力？


    这话问得诛心。


    庚戌之变是嘉靖朝的奇耻大辱，俺答汗率兵打到北京城外，京营官兵望风而逃，最后还是靠各地勤王军和戚继光从蓟镇赶来才解围。


    朱载重脸色铁青。


    苏惟瑾趁热打铁：


    “臣提新军制四策：一改募兵，厚饷精训；二设讲武堂，培养军官；三划五大军区，统归兵部；四立总参谋部，统筹国防。


    此非废祖制，而是强军强国！


    昔日戚继光戚少保练戚家军，便是募兵，战力如何？


    横扫倭寇！


    李成梁李总兵在辽东，也是募选家丁，方能屡败鞑虏！


    他顿了顿，声音提高：


    “若固守陈规，任凭卫所糜烂，下次蒙古铁骑再来，谁去抵挡？


    是那些在通州做生意的指挥佥事，还是连弓都拉不开的军户子弟？


    ！


    满殿寂静。


    勋贵们张着嘴，想反驳，却一个字都吐不出来。


    数据摆在眼前，事实胜于雄辩。


    就在这时，武官队列末尾，一人出列。


    “臣，魏国公徐鹏举，附议靖海王新政。


    声音不大，却像惊雷炸响。


    所有人都扭头看去。


    徐鹏举今年五十出头，身材不高，有些清瘦，穿着身半旧的**袍，看着不如朱希忠威风。


    但他往那儿一站，自有一股沉静气度——那是徐家两百年代代将门沉淀下来的底气。


    “徐鹏举！


    朱希忠眼睛都红了，


    “你、你也要背弃祖宗？


    ！


    徐鹏举缓缓转身，看着朱希忠，眼神复杂：


    “成国公，正是为了祖宗基业，徐某才支持新军制。


    他面向皇帝，躬身道：


    “陛下，臣祖徐达，随太祖开国，所求为何？


    是让后世子孙躺在功劳簿上吃空饷、经商贾、败军纪吗？


    不是！


    是希望大明江山永固，兵强马壮，外敌不敢犯！


    “可如今呢？


    卫所制已烂到根子里了。


    军户逃亡，军田被占，军官贪腐，战力全无。


    若再不改革，下次外敌入侵，咱们这些勋贵子孙，拿什么去守祖宗打下的江山？


    拿什么脸去地下见太祖、成祖？


    ！


    这话说得铿锵有力，几个年轻些的勋贵低下头去。


    徐鹏举继续道：


    “新军制，军官需经讲武堂培训，考核合格方可任职。


    **子弟若真有本事，通过考核，一样能领军——这比靠祖荫混日子，不强得多？


    至于那些无能之辈，转任地方或予补偿，朝廷也算仁至义尽。


    他最后深深一揖：


    “臣请陛下圣断。


    强兵方能卫祖业，固步自封，只有死路一条。


    朱载重看着底下跪


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    着的勋贵，又看看站着的苏惟瑾和徐鹏举，心中天平早已倾斜。


    他今年十八了，亲政五年，早已不是那个事事依赖师父的孩子。


    他看得出，勋贵集团尾大不掉，军权分散，于皇权不利。


    新军制收兵权于中央，正是巩固皇权的好机会。


    “准奏。


    皇帝开口，声音不大，却定乾坤。


    “新军制先在蓟辽、东南两军区试行。


    卫所军官，经兵部考核，优异者留用，入讲武堂进修；合格者转任地方或京营闲职；不合格者……革职，按世职品级给予补偿。


    他看向朱希忠：


    “成国公，朕知你等不易。


    但军国大事，关乎社稷存亡，不能因私废公。


    望你等体谅朕心。


    话说到这份上，朱希忠还能说什么？


    他瘫跪在地，老泪这回是真流下来了——不是装的，是憋屈的。


    二月二，龙抬头。


    蓟辽总督衙门在京师挂牌，首任总督周大山穿着一品武官袍，胸前绣着麒麟，腰佩御赐宝剑，站在衙门口接受属官拜见。


    这位当年的憨直捕快之子，如今已是统辖蓟州、辽东两大军区的一方统帅。


    脸还是那张黑脸，但眼神里多了几分沉稳和威严。


    “传令，”


    他对副将道，


    “蓟辽两镇，首期招募新军三万。


    条件：年龄十八至二十五，身强力壮，无不良嗜好，需有里正或乡老保结。


    月饷一两二钱，管吃住，装备全由朝廷发放。


    “是！


    “还有，讲武堂第一期招生，下月开始。


    从现有卫所军官、武举人、民间武者中选拔，名额三百。


    告诉下面，这是咱们新军将来的骨干，宁缺毋滥。


    “末将明白！


    周大山转身走进衙门，看着大堂上那块“蓟辽总督”的匾额，心里百感交集。


    他还记得当年在沭阳，自己是个连字都不识几个的捕快之子，跟着苏惟瑾从广西到京城，一步步走到今天。


    “公子……”


    他喃喃道，


    “俺一定给您练出一支铁军来。


    同一时间，靖海王府。


    苏惟瑾正在书房里看兵部送来的新军编制方案。


    陆松快步进来，低声道：


    “王爷，西山那边……又出怪事了。


    “说。


    “昨夜守卫听到的诵经声，持续了半个时辰。


    今早下去探查，在地宫石壁上发现了新刻的符号——不是拉丁文，是……西夏文。


    “西夏文？


    苏惟瑾皱眉。


    “已经请翰林院的西夏文老学士去看了。


    他说那几个符号，翻译过来是……‘血祭七星，金雀归巢’。


    苏惟瑾瞳孔微缩。


    血祭？


    他猛然想起通州石棺里那三具尸体的死状——全身血液被抽干。


    “还有，”


    陆松继续道，


    “总参谋部刚成立，在整理历年边镇档案时，发现一份嘉靖二十年的密档。


    上面记载，当年龙虎山张天师进京，曾向嘉靖皇帝献过一份《七星续命图》，说是在西夏黑水城遗址所得。


    图中标注的七个星位，其中一个……就在西山。


    苏惟瑾霍然起身。


    西夏黑水城、七星续命图、西山登仙台、金雀花会、血祭……


    这些散乱的线索，终于开始拼凑起来了。


    “那份图呢？


    “据说嘉靖皇帝飞升时，随葬了。


    陆松顿了顿，


    “但守卫在西山地宫新发现的符号旁，还有一行小字，老学士认了半天，说是……‘图在江南徐家’。


    苏惟瑾眼中寒光一闪。


    江南徐家。


    致仕首辅徐阶。


    那个最近频繁接待“西洋故友”的徐老太爷。


    军制改革强势推行，周大山坐镇蓟辽，新军招募如火如荼。


    然西山登仙台异象频发，西夏文“血祭七星”的符号与当年张天师所献《七星续命图》线索逐渐吻合，而这一切竟指向江南徐家！


    几乎同时，锦衣卫密报：徐阶府上近日有“海外贵客”到访，一行七人，皆作教士打扮，但其中一人袖中暗藏金雀花纹刺青！


    更蹊跷的是，这七人抵京后并未住店，而是直接入住成国公府别院——朱希忠竟暗中收留！


    难道勋贵集团与金雀花会早有勾结？


    而他们谋夺的，莫非就是那份随嘉靖葬入地宫的《七星续命图》？


    西山、江南、勋贵、西洋邪教……一张大网悄然收紧。


    苏惟瑾下令严查徐府，却得徐阶病重拒客的消息。


    就在此时，西山守卫急报：地宫深处传来规律震动，似有巨物正在苏醒！


    钦天监夜观天象，惊见七星连线正缓缓移向西山方向——距离八月十五，只剩七个月了！