北京的夏日黄昏，暑气稍褪，


    胡同里弥漫着炊烟和邻家炖肉的香气。


    苏惟瑾踏着青石板路回到小院，


    脑子里还在过着今日皇帝偶然问起东南赋税时，


    自己引据唐代两税法与明代鱼鳞册对比的那番应对，


    琢磨着是否有更精妙的表述方式。


    他习惯性地推开那扇吱呀作响的木门，


    平日都是苏惟山在院里劈柴或是小奇蹲在灶前煽火。


    然而，院中景象却让他脚步猛地一顿，瞳孔微缩。


    夕阳的金辉透过老槐树的枝叶，洒下斑驳的光影。


    光影之中，一位身着月白绫裙、


    外罩水绿比甲的女子正背对着他，


    微微仰头，似乎在看那归巢的倦鸟。


    身姿窈窕，气质清雅，


    与这简陋的院落显得格格不入，


    却又奇异地构成一幅静谧的画卷。


    听到门响，那女子翩然转身。


    一张宜喜宜嗔的俏脸映入眼帘，


    眉如远黛，目似秋水，


    唇角含着一丝若有若无的笑意，


    不是金陵媚香楼的清倌人沈香君又是谁？


    苏惟瑾瞬间怔住，


    超频大脑罕见地卡壳了零点一秒，


    无数念头飞闪而过：


    幻觉？相似之人？她怎会在此？！


    下一秒，一股巨大的惊愕和难以置信的喜悦涌上心头。


    但他还没来得及开口，


    大脑已自动切换到分析模式：


    周大山！定是周大山那憨货干的好事！


    自己离金陵前，


    确实深感情报网络的重要性远超皂坊利润，


    曾私下交代大山，若时机成熟、资金允许，


    可试探沈香君心意，若她愿意脱离风尘，


    可助其赎身，以为将来北上助力。


    但…这厮竟连封信都不提前送来？


    就这么不声不响把人送北京来了？！


    这是想给他惊喜还是惊吓？！


    苏惟瑾心中暗骂周大山办事“离谱”，


    脸上却已迅速调整好表情，


    那惊愕恰到好处地转化为惊喜与疑惑交织：


    “香君姑娘？！


    怎会是你？


    你…何时来的京师？


    如何寻到此处的？”


    他快步上前，语气中的讶异真切无比。


    沈香君见到他，眼中亮彩更盛，


    似如明珠拂去尘埃。


    她盈盈一福，动作优雅自然，


    声音依旧清澈悦耳：


    “苏公子，别来无恙。


    冒昧叨扰，还望公子勿怪。”


    她直起身，眼眸微弯，


    带着几分狡黠。


    “是周大山周爷助我脱了籍，


    也是他给了我公子在京的落脚处。


    他说…公子早有安排，


    让我北上相助。


    莫非…公子不知此事？”


    她巧妙地将问题抛了回来，


    细细观察着苏惟瑾的反应。


    苏惟瑾心下顿时了然，好个周大山！


    定是这厮会错了意！


    自己当初说得含蓄，


    是让他“伺机而动”、“徐徐图之”，


    这憨直家伙估计是看皂坊生意红火，


    银钱凑手，又觉沈香君确实可靠，


    便一拍脑袋，干脆利落地把事办妥了，


    还想当然地以为是要给自家“瑾哥儿”一个惊喜！


    他心中哭笑不得，


    暗叹这真是无巧不成书。


    自己近日刚在朝中初步站稳脚跟，


    深感帝都信息交织、机会遍地，


    正欲去信金陵，催促周大山加快进度，


    设法让沈香君北上，


    负责开拓北方市场和构建情报网络。


    没想到，人竟已到了眼前！


    这误会…倒是妙得很！


    苏惟瑾立刻顺势而为，


    脸上露出恍然与些许“无奈”的笑容，


    拍了拍额头：


    “原来如此！大山兄也真是…


    办事愈发雷厉风行了，


    竟连封信都忘了捎来，


    害我险些唐突了姑娘。”


    他这话既承认了“早有安排”，


    又把周大山的“自作主张”轻描淡写地归结为“雷厉风行”，


    保全了双方颜面。


    沈香君何等聪慧，


    见他如此反应，


    心中那一点点疑虑顿时烟消云散，


    反而觉得这位苏公子愈发有趣重情。


    她抿嘴轻笑：


    “周爷也是一片热心。


    能得公子记挂，早早为香君筹划，


    香君感激不尽。”


    言语间，已自然地将自己归入了苏惟瑾的阵营。


    “快请屋里坐。一路辛苦了吧？”


    苏惟瑾连忙将沈香君让进简陋却整洁的正堂，


    吩咐闻声出来的小奇快去沏最好的茶来。


    落座后，沈香君才将缘由细细道来。


    原来周大山得了苏惟瑾的暗示后，


    一直记在心上。


    待皂坊利润丰厚，便寻了个机会，


    郑重与沈香君深谈，


    将苏惟瑾的“北上相助”之意（当然，经过了他自己的理解和加工）和盘托出。


    沈香君早对苏惟瑾的才华和神秘背景心折，


    更厌倦了欢场浮沉，深知这是改变命运的良机，


    几乎未多做犹豫便应允下来。


    周大山办事倒也周全，


    赎身、安排可靠伙计护送、


    一路打点，皆做得妥妥帖帖。


    “沿途听闻公子连中三元，


    蟾宫折桂，如今更简在帝心，名动京师。


    香君在此，恭喜公子了。”


    沈香君说着，美目中流光溢彩，


    是真心为他高兴，


    也暗含对自身选择的庆幸。


    苏惟瑾谦和一笑：


    “机缘巧合，侥幸而已。


    倒是姑娘毅然北上来京，


    这份胆识魄力，令惟瑾佩服。”


    他话锋一转，神色认真起来。


    “不瞒姑娘，京师之地，


    龙蟠虎踞，机遇无限，


    却也暗流汹涌。


    苏某


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    虽得陛下些许青眼，


    然根基浅薄，于宫墙之外市井之间的消息脉络，


    所知甚少，如盲人摸象。


    正亟需一位如姑娘这般冰雪聪明、


    长袖善舞之人，在此另辟天地，


    为我经营一番事业。”


    他不再绕弯子，直接点明需求和期望。


    沈香君闻言，神色也凝重起来。


    她沉吟片刻，抬眸直视苏惟瑾，


    目光锐利：


    “公子信重，香君敢不尽力？


    只是不知公子欲让香君如何着手？”


    苏惟瑾欣赏她的直接，


    大脑中早已成熟的计划流畅道出：


    “其一，于内城寻一合适地点，不必最繁华，


    但要清雅安全，开设一处雅致的茶舍或书寓，具体情况还要沈姑娘的意愿。


    此乃立足之本，既可结交各色人等，


    探听消息，亦可盈利以供开销。”


    “其二，凭借姑娘慧眼与手腕，


    物色吸纳可靠之人，


    或为市井能人，或为失意小吏，


    或为高门仆役，暗中织就一张信息网。


    不必求官高位显，但求位置关键，耳聪目明。”


    “其三，留意京城商机。


    除金陵皂业可在此设分号外，


    南北货殖、新奇物件、朝廷采买风向，皆可留意。


    资金方面，我会让大山兄陆续筹措。”


    “其四，”


    苏惟瑾声音微沉。


    “尤其留意与边关、漕运、盐政、乃至…


    沿海倭情相关的任何消息。”


    沈香君听得心潮起伏。


    她原以为只是经营些产业，


    没想到苏惟瑾图谋如此之大，


    眼光如此深远！


    这分明是要构建一个集商业、


    情报于一体的隐秘网络，其志非小！


    挑战巨大，却也极对她的胃口。


    她深吸一口气，


    眼中闪烁着自信与挑战的光芒，


    郑重颔首：


    “公子宏图，香君明白了。


    虽前路艰难，香君必竭尽所能，


    为公子经营好这京师的‘耳目’与‘根基’。”


    “好！”


    苏惟瑾抚掌，心中大定。


    “得香君此言，吾道不孤矣！”


    他当即安排苏惟山去附近最好的客栈订一间上房，


    安顿沈香君暂住。


    又取出早已备好的部分银票


    和一幅标注了京城重要区域与衙门分布的简图，交予沈香君。


    望着沈香君仔细收好银票、


    专注研究地图的侧影，


    苏惟瑾心中充满期待。


    这颗意外的棋子，


    以最意想不到的方式提前落位，


    却恰逢其时。


    他的超频大脑，终于有了一个绝佳的外延和执行单元。


    惊喜虽带点乌龙色彩，却结果完美。


    苏惟瑾的棋盘上，


    一枚至关重要的棋子，已然就位。


    帝都的风云，将因这位金陵奇女子的到来，再添变数。