刘季脸上的错愕只维持了一瞬，随即化为毫不掩饰的狂喜和得意！他猛地一挥手中的赤霄剑，纵声长笑。


    一干兄弟早已按捺不住，欢呼一声就要往里冲。


    “都给我站住！”刘邦却厉声喝道，声音洪亮，瞬间压住了所有的躁动。


    他勒住瘦马，目光如电，扫过自己那群跃跃欲试，眼冒绿光的部下，又缓缓移向城门内那些惊疑不定，充满恐惧的百姓面孔。


    他翻身下马，将赤霄剑“锵”地一声归入鞘中，这个动作让双方紧张的人都稍稍松了口气。


    他没有立刻去接萧何、曹参的话，而是大步走到城门洞下，先是拍了拍萧、曹二人的肩膀，一切尽在不言中。


    随即，他面向城内聚集起来的，瑟瑟发抖的父老乡亲，脸上那副痞气收敛得干干净净，取而代之的是沉凝与诚恳。


    他清了清嗓子，用他那口地道的沛县土话，声音传得老远：


    “父老乡亲们！沛县的弟兄们！我刘季回来了！”


    人群一阵细微的骚动，无数道目光聚焦在他身上，有期待，有恐惧，更有茫然。


    “大家莫怕！”刘邦双手虚按，语气放缓，“我刘季今天带着兄弟们回来，不是来烧杀抢掠的，不是来祸害咱自家乡亲的！咱们刀口对着的，是那逼得咱们活不下去的暴秦，是那些不把咱们当人看的狗官！现在，这最大的祸害已经除了！”


    “咱们沛县人，不能自己人打自己人！我刘季在此立誓，今日进城，秋毫无犯！谁敢抢乡亲们一粒粮食，我刘季第一个砍了他的脑袋，祭奠咱沛县的黄土！”


    他这话说得斩钉截铁，目光狠狠瞪向自己身后那群莽汉。


    跟着他的那群人立刻挺胸抬头，纷纷吼道：“听大哥的！” “绝不扰民！”


    这番保证，让城内百姓脸上的恐惧之色消退了大半。


    紧接着，刘季语气一转，带上了悲愤与鼓动：“老秦的法令，像刀子一样架在咱们脖子上！徭役繁重，赋税如虎，多少人家破人亡？咱们种地吃不饱饭，做工养不活家！这样的日子，还能过吗？”


    “不能！”城门口他带来的子弟兵齐声怒吼，声音震天。这情绪也感染了城内的民众，不少人下意识地跟着摇头。


    “对！不能！”刘邦接过话头，声音更加高昂，“天下苦秦久矣！陈胜王已经在大泽乡站了起来，项梁将军的楚军也势如破竹！咱们沛县的好儿郎，难道就甘心永远当牛做马，等着被榨干最后一滴血吗？”


    “今天，我刘季不才，蒙兄弟们看得起，萧功曹、曹狱掾信得过，要为大家挣一条活路！咱们不要再去服那送死的徭役，不再交那要命的赋税！这沛县，以后就是咱们沛县人的沛县！咱们自己说了算！”


    “好！”


    “大哥说得对！”


    这下，不仅是城外的队伍，城内的许多青壮、甚至一些老人也都激动起来，纷纷响应。压抑太久的怨气，找到了宣泄的出口。


    刘邦满意地看着群情激涌的百姓，知道火候已到。


    他转身对过来的萧何、曹参低语几句，二人点头，立即吩咐手下维持秩序。


    正当刘邦准备迈步进城时，一位须发皆白的老者拄着拐杖，在几个年轻人的搀扶下颤巍巍走上前来。


    刘邦认得这是沛县最年长的乡老，德高望重。


    “刘季啊，”老者声音嘶哑却清晰，“你说沛县是沛县人的沛县，老朽想问，进城之后，你欲如何？”


    城内外顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在刘邦身上。


    刘邦目光扫过众人，朗声道：“三老问得好！我刘季今日就当众立下三条规矩：第一，决不能烧杀抢掠，犯一点事；第二，废除秦朝苛捐杂税与徭役，待局势稳定后再议薄赋；第三，”


    他顿了顿，声音更加洪亮，“三日后在县衙前共商大计，推举贤能之人主事沛县！”


    此言一出，满城哗然。就连萧何、曹参都面露讶色，他们原以为刘邦会自立为主。


    老者浑浊的眼中含泪，缓缓点头：“好！好！刘季有此胸襟，老朽代沛县父老谢过了！”


    说着便要躬身行礼。


    刘季急忙上前扶住：“三老折煞我了！季虽是粗人，也知道理，今日之事，非为我一人之私利，实为沛县万千生灵请命！”


    这话说得漂亮，人群中爆发出更热烈的欢呼。


    刘邦顺势挽着老者的手臂，在众人的簇拥下步入城门。


    一进城，刘邦立即分派任务，曹参带人清理县衙，安抚旧吏，萧何清点府库账册，樊哙维持城内秩序，周勃布置城防，卢绾安抚士卒家属。


    各项安排井井有条，显是早有谋划。


    是夜，县衙内灯火通明。刘邦召集众兄弟议事，却独独不见萧何。


    正疑惑间，只见萧何抱着厚厚一摞竹简匆匆而来。


    “沛公，萧何来迟，还请恕罪。”萧何对他变得异常客气，将竹简放在案上，“这些都是沛县的户籍、田亩、粮储册籍，须尽快清点明白。”


    刘季大笑：“好你个萧何，果然是我的萧何！”


    他起身走到案前，随手翻开一册，“这些册子你看便是，我只问一句，县仓粮食，可够百姓度过今冬？”


    萧何眼中是赞许之色：“粗略估算，若合理分配，不仅可度今冬，甚至能支撑到来年夏收。”


    “好！”刘邦击掌，“明日就开始分粮！先从最穷苦的人家分起，你拟个章程出来。”


    邙山跟着他的人在一旁嘟囔：“大哥，弟兄们跟着你拼命，不该先犒劳犒劳吗？”


    刘季瞪了他一眼：“放屁！百姓饿着肚子，咱们大吃大喝，与那秦狗何异？”


    他环视众人，沉声道：“记住，咱们不是来当官的，是来救民的。谁要是忘了本，别怪我刘季不讲情面！”


    众人凛然称是。


    第二天的县衙前，人山人海。乡老、士绅、百姓代表齐聚一堂。


    让所有人意外的是，刘季当众推举萧何主持沛县事务。


    萧何连忙推辞：“刘公，此举不妥。您众望所归，理应由您...”


    刘季摆手打断：“我刘季有几斤几两自己清楚。打架我在行，治理地方非我所长。萧君熟悉沛县事务，深得民心，是最合适的人选。”


    他顿了顿，笑道：“至于我嘛，就带着兄弟们守好沛县大门，不让秦军踏进一步！”


    这番表态让原本还有些忐忑的乡绅们彻底安心。


    最终，萧何被推举主政，


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    曹参辅之，刘季则统管军事。


    沛县易主的喧嚣与忙碌稍稍平息后，刘季终于抽出身，在一众弟兄的簇拥下，朝着自家那处熟悉的院落走去。


    一路上，不断有胆大的孩童从门缝里偷看这位如今已是沛县的传奇人物，更有许多老人和妇人对着他指指点点，眼神复杂，既有敬畏，也有几分看浪荡子终于出息的感慨。


    院门虚掩着，显然里面的人早已听到了外面的动静。


    刘邦深吸一口气，近乡情怯，夹杂着些许愧疚和更多的期盼。


    他伸手，推开了那扇吱呀作响的木门。


    院子里，吕雉正背对着门口，在晾晒衣物，刘交手足无措地站在一旁，脸上又是激动又是紧张。


    刘盈则躲在刘交身后，抱着小叔的腿，怯生生地露出半张脸，好奇地打量着门口这一大群陌生又凶悍的人。


    最先反应过来的却是刘元。


    她正无聊蹲在墙角看蚂蚁搬家，门开的声响让她抬起头。


    当看清那个大步走进来，虽然满面风霜却笑容灿烂的男人时，她那双酷似刘邦的明亮眼睛瞬间瞪得溜圆！


    短暂的愣怔之后，巨大的、纯粹的喜悦如同烟花般在她小小的胸膛里炸开。


    “阿父！！！”


    刘元像只被惊起的小雀儿，猛地从地上弹起来，甚至顾不上拍掉裙子上的尘土，迈开两条小短腿，跌跌撞撞地，用尽全力地朝着刘邦飞奔过去！


    刘邦闻声低头，就看到女儿像只鸟儿似的直冲自己而来，那张粉嫩的小脸上洋溢着毫无保留的璀璨笑容，眼睛里仿佛盛满了星星。


    这一刻，什么乱世豪雄的抱负，统统被抛到了九霄云外。


    刘邦的心一下子软得一塌糊涂，所有征战杀伐带来的戾气瞬间消散无踪。


    他哈哈大笑，声音里充满了真正的、毫不作伪的开怀，猛地弯下腰，张开双臂，一把就将飞扑过来的女儿结结实实地捞进了怀里，顺势高高举了起来！


    “哎呦！元！想死阿父了！”


    “阿父！阿父！你真的回来了！元好想你！”刘元紧紧搂住父亲的脖子，声音闷闷的，带着点委屈。


    父女俩这般毫无隔阂的亲昵互动，让院子里原本有些凝滞的气氛瞬间融化。


    吕雉看着丈夫和女儿，也很欣慰，忙招呼樊哙他们进屋。刘交松了口气，赶紧把还在发懵的刘盈抱起来，小声说：“盈儿看，阿父回来了。”


    刘盈此时四岁，他眨眨眼，他与阿父不太熟，不太敢上去。


    刘邦抱着女儿，掂了掂分量，“元瘦了！也高了！”


    刘元用力点头，“嗯！元八岁了！”


    “元长大了。”他抱着女儿走向吕雉，脸上的笑容收敛了些，带着歉意，“娥姁，我回来了。这些日子，辛苦你了。”


    吕雉看着他，目光在他明显黑瘦了许多的脸上停留片刻，眼中有泪光，“回来就好，一家人客气什么？”


    千言万语，都在不言中。


    他把刘元放下来，又抱起了刘盈，“盈也长大了。”


    院子里，阳光正好，暂时驱散了乱世的阴云，将一家人团聚的温馨画面勾勒得格外清晰。


    樊哙、卢绾等人见状，也识趣地走了，明早再来。