一千两银子，可要了周老财的命。


    然而吴猛将总旗腰牌推到他面前，吓得老色胚心肝儿发颤。


    “周老爷，是借，要还的。”


    “这次宰了七个鞑子，王总旗在黑风口养伤，命我全权组织河防，上次通敌的事，帮你处理好了。”


    “另外有个坏消息，河曲丢了，就在昨天晚上，萧将军战死，消息还没有传出来，我和山猫侦查到的。”


    “鞑子就在河曲，整整两万人，大单于的孙子挛鞮须持亲自带队，周县令的牙被他们一颗一颗拔光了。”


    说到这里，吴猛略微停顿，山猫故意动了动腰间的佩刀。


    听到周县令被拔光牙齿时，周老财浑身哆嗦。


    管家慌忙扶住他，在他耳边低声提醒：“河曲县令确实姓周，曲老三的远房小舅子。”


    吴猛冲着管家点点头，接着说：“自家人面前，我就不藏着掖着了。过几天河面就会上冻，鞑子说到就到。”


    “加固河防，没钱不行，如今县府的情况，大家都是知道的，等官老爷批文下来，黄泥镇早变成黄土了。”


    “你出钱，我出命，都图个保境安民。我们这种穷光蛋死了不打紧，周老爷，您的命……”


    说到这里，吴猛又打住了。


    屋子里的气氛降至冰点，周老财冷汗直流，一双肥手松了又紧。


    吴猛缓缓坐下，突然目光如刀，紧紧地盯住他。


    “您的命金贵着呢，有一点你要弄清楚，这次我不是过来求你的，是来救你的命。”


    周老财打了个激灵。


    吴猛的声音更低了：“知道鞑子，为什么在河曲停步不前了吗？”


    “为啥？”周老财和管家同时问道。


    吴猛一巴掌拍在桌子上，震得屋梁嗡嗡作响：“在等粮草！有个叫南山先生的奸细，送给他们的粮草！”


    说到“南山先生”四个字的时候，吴猛死死盯住周老财的眼睛。


    见周老财和那管家一脸茫然，这才解除了对他们的怀疑。


    话锋一转说：“等不到粮草会怎样？鞑子会变成饿疯的狼群！黄泥镇便是第一个被狼群撕碎的地方！周家纵有深院高墙，挡得住饥寒交迫的两万铁骑吗？”


    见周老财没有表态，吴猛身体前倾，牙齿咬得嘎吱作响，声音越发冰冷。


    “如果河防守不住，我也会学鞑子，第一时间带着我那帮苦哈哈的兄弟们冲过来，搬光你周家的粮仓！”


    “明说吧，你是现在借我一千两银子守河防，还是到时候，我带兵过来，借走你的全部家当，顺便算算你通敌的旧账？！”


    说到这里，他抓起总旗腰牌，狠狠拍在桌子上。


    “啪”的一声，周老财摔了个大马趴，顾不得从地上爬起来，抹着额头上的汗珠子喊道。


    “借，借，可是英英雄，你要……还给我啊。”


    吴猛冷哼拱手：“不但还，我还会禀告王总旗，让他去河东军替你请赏。以后你就是河防大英雄，黄泥镇的活菩萨！受万民景仰，千载供奉！”


    一番话，竟然镇住了周老财。


    山猫看的一愣一愣的，心想：猛子行啊，玩木头的小木匠，这么能说。


    扛着银子，还有一大包食物，二人从周家出来。


    山猫躬身施礼，替吴猛牵马坠蹬，出了镇，这才坐到后面来。


    “行啊，猛子，小嘴真能说。”他摸着装满银锭的麻布袋，乐呵呵地拱了吴猛一把。


    吴猛却是心事重重，眉头拧成结。


    “怎么了？猛子。”山猫小心翼翼地问。


    吴猛沉吟道：“周老财算是拿捏住了，但他不过是盘调味小菜。藏在深水里的南山先生才是正主，不把他揪出来，河东永无宁日。”


    “这人到底是谁？怎么揪出来？”山猫挠破头，想不出个所以然。


    吴猛也无头绪，猛然想起山猫说的三道沟。


    所谓三道沟，便是夹在黑风口与老狼沟之间的山岭。


    那里有条汇入长河的支流，百十年前源头枯竭，逐渐形成了一大片原始老林。


    吴猛决定去那里看看。


    “你怀疑三道沟就是鬼哭林？”山猫也学着吴猛的样子分析起来。


    望着黑黝黝的远山，吴猛轻轻点了点头。


    “那天我跟苟富贵宰了个鞑子斥候，从他身上搜出封密信，信里提到南山先生。山猫，如果你是鞑子，占领河曲后你会怎么做？”


    山猫想都没想：“过河，河西那种破地方，到处都是荒漠。”


    “行啊，都会分析地形了。”吴猛用胳膊肘捣了他一下。


    山猫撸着后脑勺傻呵呵地笑起来：“以前跟我爹放筏子，听我爹说的。”


    说到这里，山猫眼眶红了，他自小没了娘，老爹将他一手带大，三年前老爹过世，剩下他一个人。


    得亏村里人帮衬，尤其是邻居庆丰叔。


    感觉到身后的异样，吴猛拍了拍他的膝盖：“苦命人多着呢，好好干，往后会越来越好。”


    话锋一转，二人回归正题。


    之所以怀疑三道沟就是鬼哭林，并非吴猛凭空臆测。


    只因几件事情撞在一起，实在太巧了。


    先是发现鞑子密信，随后冒出个七人小分队，河曲县也被鞑子占了。


    种种迹象表明，鞑子是要进攻河东，勾结奸细，在为大军筹集粮草。


    那个七人小分队，八成是过河，接应三足乌的。


    “被你这么一说，真有这种可能。”山猫来了兴致，下巴杵在吴猛的肩膀上接着说：“如果真在三道沟里发现粮食，我们怎么办？”


    “拉回老牛湾，凉拌！”


    吴猛催动马腹，大黑马陡然加速，冲入黑黝黝的山谷。


    足足走了个把时辰，山路开始陡峭起来。


    二人下马步行，经过一处荒废的樵夫木屋，决定歇脚吃点东西。


    山猫眼尖，发现角落里，有几粒异常饱满的黄小米。


    这可是好东西，普通人家吃不起。


    吴猛顿时警觉起来，将大黑马藏到树林里，和山猫展开搜寻。


    果不其然，不远处有条狭窄古道，地上好多很深的车辙印，还有散落的麻绳纤维。


    循着车辙印继续追踪，越走越窄，最后现出一片阴森森的山谷，谷口放了几处经过伪装的简易路障。


    二人趴低身子，听见里面有人说话。


    “妈的，憋死老子了，到底啥时换防？”


    吴猛和山猫屏住呼吸。


    另一个尖细的嗓子传了过来：“这才五天，你就憋不住啦？怕老婆偷汉子么？”


    “你才偷汉子，你妈偷汉子。”


    尖细嗓子火了：“姓王的，有你这么说话的吗？别以为老子怕你。”


    “再吵天都亮了，都特么睡觉。”另一个沙哑的声音打断了他们的争吵。


    山谷里逐渐平息下来，足足等了五六分钟，传来此起彼伏的呼噜声。


    吴猛和山猫幽灵般地潜入，眼前景象让他们倒吸一口凉气。


    就见山谷深处，有两座借助天然洞穴搭建的草棚，囤积着好多粮袋，旁边还有七八辆运粮的大车。