就在刘琦于江夏前线为投石机与兵力发愁之际，天下的目光，却更多地聚焦在北方的另一片战场上。


    时值建安五年（公元200年）六月，决定中原霸主命运的官渡之战，已进入最关键的相持阶段。


    袁绍大军连营数十里，凭借绝对的兵力与粮草优势，日夜不停地向曹军阵地发动猛攻。


    曹操虽然在前阵斩颜良、诛文丑，暂时挫动了袁军锐气，但在袁绍持续不断的压力下，此刻已是捉襟见肘。


    曹军粮草日渐匮乏，士卒疲敝不堪。


    据守营垒的将士们每日只能以稀粥果腹，箭矢消耗殆尽后只能拆毁营寨木料应急。


    袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营，井阑上的**手更是居高临下，压得曹军抬不起头。


    曹操亲临前线督战，眼看着士卒们面带菜色却仍在苦苦支撑，心中焦灼万分。


    谋士荀彧从许都送来密信，直言库存粮草仅能维持半月，若再无转机，军心必将溃散。


    此刻的曹操，真正陷入了起兵以来最危险的境地。


    北有袁绍大军压境，南有刘表虎视眈眈，内部粮草将尽，外部援军无望。


    就在曹操于官渡苦苦支撑，为粮草将尽、矢石俱缺而忧心如焚之际，那位曾与他“青梅煮酒”论英雄的刘备，此刻却并未在官渡主战场。


    建安五年，刘备自徐州败于曹操后，暂投袁绍麾下。


    官渡对峙期间，袁绍遣刘备率本部兵马南下，至汝南一带联结黄巾余部龚都等，意图扰乱曹操后方，袭扰许昌以南。


    与此同时，远在数百里之外的豫州汝南郡境内，常山赵云正率百余骑沿古道向南疾驰。


    而赵云所在的汝南郡，此时却是个微妙的地界。


    汝南西部尚在曹操掌控之下，而东部则深受袁绍所署刘备人马与黄巾余部活动的影响，局势错综，兵匪难辨。


    而赵云身后这百余骑兵，乃是赵云变卖祖产，倾尽家资，方招募得八十余同乡子弟，又得十余乌桓健儿慕其勇武信义，自带鞍马相投，愿为义从，遂成此军。


    赵云人马虽寡，却皆是心腹敢战之士。


    赵云这一路南下千里，凶险非常。


    过冀州时，曾遭遇袁绍巡哨，疑其为曹军细作；入兖州界，又遇曹操斥候，当其是袁绍游骑，而沿途心生贪婪的匪寇更是屡屡皆是。


    然赵云临危不乱，或骤马挺枪直破重围，或设疑兵迂回周旋。


    银枪所向，连挑七员贼首；白马过处，连破三处关隘。


    刘琦亲卫张诚紧随左右，但见赵云枪法如神，每每于险境中杀出血路，不禁暗叹主公有识人之明。


    这一日，赵云行至汝南郡内卧牛山地界，只见山峦叠嶂，林莽森森。


    张诚驱马走到赵云身旁，低声道：“赵兄，此地山势险恶，恐有恶匪，须防不测。”


    赵云微一颔首，手中龙胆枪握紧几分，挥了挥手让队伍缓步先行，目光如电，扫视前方山势。


    没过多久，忽然听见一声哨响，前面山道上就涌出几百名山贼，拦住了去路。


    当先一将，黄巾抹额，手持长刀，正是卧牛山头领之一裴元绍。


    裴元绍贪恋赵云队伍中神骏的照夜玉狮子与众多良马，又见对方人少且无重甲，便不顾周仓劝阻，执意下山劫掠。


    “那个骑白马的汉子！赶紧让你手下把马和兵器留下，我可以饶你们不死！”裴元绍举刀对着赵云大喝道。


    裴元绍贪婪的目光死死盯着赵云胯下的照夜玉狮子——那马通体雪白，神骏非凡，一看就是**挑一的宝马。


    更别说队伍里其余百余匹战马，也都是膘肥体壮的上等货色。


    而裴元绍身后的喽啰们早已张弓搭箭，百余支利箭齐刷刷地对准了赵云一行人，弓弦拉得吱吱作响，只待裴元绍一声令下。


    赵云眉头微皱，这一路南下，类似的场面他见得实在太多了。


    而且每次都是这般不知天高地厚的贼寇，说着几乎相同的威胁话语。


    赵云连正眼都懒得给，只是冷声道：“无名草寇，也敢挡我去路？速速让开，可免一死。”


    闻言裴元绍见赵云如此轻视自己，顿时大怒。


    但裴元绍舍不得这些骏马，于是转身喝止手下：“不许放箭！都给我把弓放下！莫要伤了这些宝马！”


    说罢裴元绍高举长刀，对身后百余名匪徒吼道：“弟兄们，随我活捉他们！”


    闻言，手拿弓箭的喽啰们只得收起弓箭，挥舞着刀枪，跟着裴元绍一拥而上。


    而冲在最前的裴元绍使出一招‘力劈华山’，势要将赵云劈于马下。


    就在刀锋即将落下之际，赵云突然动了，只见赵云一夹马腹，胯下照夜玉狮子瞬间如离弦之箭般前冲，赵云手腕一抖，龙胆枪如银蛇出洞，枪尖自下而上疾挑而出。


    赵云这一枪快得令人眼花，令裴元绍根本来不及变招，枪尖已从他胸前刺入，后背透出。


    而赵云这一挑力道惊人，竟将裴元绍整个人挑离地面，挂在枪尖上。


    挂在半空中的裴元绍身躯还在微微抽搐，鲜血顺着枪杆汩汩流下，恰似被串起来的腊肉。


    而后面紧跟的喽啰们被这一幕吓得魂飞魄散，纷纷止步。


    有人惊叫：“大当家他......”


    但话未说完，就见赵云手腕一振，将裴元绍的尸身甩向人群，顿时砸倒一片。


    就在裴元绍的尸身被甩入匪群的瞬间，赵云身后的百余精骑如同得到号令，骤然发动。


    这些历经厮杀的将士早已蓄势待发，此刻如离弦之箭般冲入敌阵。


    马蹄声如雷，刀光似雪，裴元绍手下这群喽啰哪里见过这等阵势？方才还气势汹汹的喽啰顿时乱作一团。


    有人扭头就跑，有人跪地求饶，还有些负隅顽抗的，顷刻间便被铁骑踏过。


    而刘琦亲卫张诚更是一马当先，长刀横扫，连斩三人。


    乌桓骑兵更是骁勇，在马背上张弓搭箭，精准射杀企图逃窜的匪徒。


    不过片刻功夫，这数百喽啰已死伤过半，余下的或降或逃，或潜入附近树林间化作鸟兽散。


    而在后面的周仓看见自己结拜兄弟就这么被一**命，吓得魂飞魄散，心知遇上了绝顶高手，扭身就往山寨方向逃去。


    就在这混战之中，赵云瞥见远处山岗上有个黑脸大汉扭身欲走。


    此刻见那黑汉想要趁乱逃走，赵云当即拍马追去。


    “收拾战场，看管降卒。”赵云对张诚吩咐一声，随即一夹马腹，照夜玉狮子长嘶一声，如一道白色闪电般向着黑汉逃走的方向追去。


    而此刻周仓正拼命的狂奔，心中又惊又惧。


    刚才周仓亲眼目睹赵云一枪挑杀裴元绍，又见其部下如此骁勇，自知绝非敌手。


    此刻周仓唯一的念头，便是赶回山寨，带着这些年积攒的钱财远走高飞。


    然而周仓刚拐过一个山坳，就听身后马蹄声急，回头一看，只见刚才跳起裴元绍的汉子已追至百步之内，银枪在阳光下泛着寒光，枪尖上裴元绍的鲜血尚未干涸。


    “看枪！”赵云一声清喝，枪尖化作三点寒光，分别刺向周仓的后心、肩膀和大腿。


    周仓听见风声，拼命转身格挡，虽然避开了要害，肩膀和大腿还是各中了一枪，鲜血顿时涌了出来。


    但周仓也只是闷哼一声，随后咬着牙挥舞手中长刀，又跟赵云过了几招。


    赵云见周仓身中自己两枪竟还能与自己战斗，心里不免有戏暗暗称奇：


    “这黑脸汉子身中两枪，这么重的伤还能与自己战斗，是条好汉。”


    而赵云本就打算前往刘琦那，见这周仓竟如此勇猛，心中便起了招揽之心。


    当下一招将周仓击退后，赵云收起**，勒住马问道：“你能硬接我数枪而不退，倒有几分真本事，我看你也是条好汉，报上你的姓名，怎么会落草为寇？”


    周仓本来以为必死无疑，见对方停手问话，且语气中竟无杀意反有赞许，不由得一愣了一下，忍着痛拱手道：“败将周仓，谢将军不杀之恩！”


    “我本是黄巾军旧部，当年兵败后走投无路，只得与裴元绍在此**千余弟兄暂时安身，落草为寇也实乃迫不得已之举！”


    赵云听了，正色道：“我乃常山赵子龙，现在要南下投奔江夏的刘府君。”


    “而刘府君仁义待人，正需要你们这样的好汉相助。”


    “你要


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    是愿意改邪归正，便回山寨带着你那些兄弟们跟我一起去江夏，我一定在刘大人面前举荐，让你们都有个正经出路，总比在这里当土匪强。”


    周仓听得赵云自报家门，脸上却是一片茫然。


    常山赵子龙？周仓未曾听闻。


    但这白马汉子的武艺他是亲眼所见——一枪便将裴元绍挑杀，这等身手，简直骇人听闻。


    “壮士的武艺，周仓佩服。”


    周仓忍着身体疼痛，沉声道，“只是......我寨内尚有数百老弱，而带着这千余弟兄和数百老弱，千里迢迢，前往江夏只怕......”


    周仓的话未说完，但意思已经很明显。


    这乱世之中，拖家带口长途跋涉，风险太大。


    况且周仓对刘琦的了解，仅限于传闻中的‘汉室宗亲’、‘江夏太守’、以及曾在津乡大败孙策。


    这些名头虽响，却不知其人究竟如何。


    赵云看出周仓的顾虑，正色道：“刘府君仁德，必不会亏待诸位。况且...”


    赵云的目光扫过周仓肩腿的伤口，“你以为继续留在此地，就能安稳度日么？”


    周仓闻言，脸色微变。


    何尝不知，如今不过是借着刘备在汝南搅动风云，曹操或者说汝南太守无暇他顾，他周仓才能在此偏安一隅。


    一旦中原局势稳定，他们这盘踞在卧牛山的千余匪寇，迟早是要被剿灭的。


    想到此处，周仓终于把心一横，眼下形势，不跟着这汉子去江夏左右都是死路一条。


    于是，周仓“喜出望外“地扔下大刀，单膝跪地：“周仓愿率部归顺，追随壮士前往江夏！”


    赵云满意地点头，下马扶起周仓：“速回山寨整顿，我们即日启程。”


    待周仓一瘸一拐地往山寨走去，张诚策马近前，低声道：“赵兄，这周仓...不会趁机跑了？”


    赵云望着周仓远去的背影，淡然道：“他不会，这卧牛山看似安稳，实则危如累卵。曹操眼下无暇顾及，待腾出手来，岂容匪寇盘踞？”


    “周仓是明白人，知道跟着我们，至少能给手下弟兄谋个正经出身。”


    而约莫一个时辰后，周仓果然带着人马下山。


    除去八百余青壮，还有五百多老弱妇孺，带着简单的行囊。


    “壮士，山寨已经收拾妥当。”周仓回禀道，“而愿意跟随的弟兄都在这里了。”


    赵云看着这支拖家带口的队伍，点了点头：“出发吧，目标江夏。”


    视线转回夏口。


    刘琦将那封绘有配重式投石机草图与原理详解的密信，交由心腹**选派得力人手，昼夜兼程送往安陆交予夫人黄月英后，心中虽升起希望，却也没有说将全部希望寄予黄月英身上，比起被动的等待，刘琦更喜欢主动出击。


    “岂能尽依外援，而坐失眼前之时？”


    刘琦负手立于帐前，目光投向夏口城，一个声音在脑海中响起。


    将成败完全系于远方未知的回音，是为将者之大忌。


    不过，新的配重式投石机，刘琦并不打算在这大营附近营造了。


    此等庞然大物，工程繁巨，动静绝不会小，想要完全遮掩踪迹，几乎不可能。


    而一旦被周瑜察觉刘琦在打造前所未见的怪异器械，必生警惕。


    周瑜非是庸碌之辈，见识卓绝，即便不知此物具体有何用，但也绝不会坐视刘琦安然打造出可能威胁夏口城防的利器。


    届时，周瑜必会遣精锐前来袭扰破坏，一如前夜潘璋、韩当那般。


    念及此，刘琦目光扫过远处那些尚未完工的冲车、井阑残骸，心中更是凛然。


    这些木质器械，最惧的便是火攻，若敌军故技重施，一把火便能将他数月心血与破城希望焚为灰烬。


    心念既定，刘琦立刻升帐，召集黄忠、王朗等将校。


    “诸位！”


    刘琦目光扫过帐下将领。


    “夏口城高池深，强攻难下，我军需另辟蹊径，投石机乃破城关键，然在此研制，易被敌军所趁。”


    “我意已决，即日率工匠及亲卫一部，秘密返回石阳戍，专司督造此物。”


    随即刘琦下达一连串军令：“黄忠、王朗听令！”