李管家在门口敲了好一会儿门，起初尚且耐心地伏首候在门口，手下动作也轻，可随着屋里窸窸窣窣叩而不答的动静，还是不由得多了几分担心，隔着门开了口。


    “侯爷，秋露凝凉，您要当心身子。”


    老者见屋里人影毫无动静，便侧身贴在窗边，缓缓道，“元姑娘托我给您递封信去，又嘱咐说侯爷方才走得急，怕是忘了她要送信出门一事，您看……？”


    他说得极为小心，生怕触到屋内人的逆鳞。


    门缝从内咔哒一响，露出一线柔和的暖光，魏琰的面庞由柔光走向了冷白的月色，犹如冰石。


    他紧了紧外衫领口，却还是盖不住他白如牛乳的脖颈上，蛇舌般探出的一抹红痕。


    李管家皱着眉，满眼担心地抬头看他，唇角张张合合，最终没能吐出一点话来，只是把信拿给他看。


    魏琰接过信，开卷的手却停在一半，只露出个“见字如面”，便被重新合上。


    “她……还是写给影舫的？”


    李管家连连拱手：“侯爷放心，元姑娘特意嘱咐我转达您，说此番是问候阿婆的，让您放宽心，不必多想。”


    “写给阿婆的……”魏琰顿了顿，原封不动地把信还在李管家手中，“行了，包好油纸，找个嘴巴严实的驿马送去便是。”


    李管家随即应下，可刚走出几步却又被魏琰从身后叫住。


    “侯爷可还有吩咐？”


    魏琰低着头，缓而道：“仓房里还留着些野参，你且差人用小罐煨好，一并送到旧屋去。”


    李管家怔了怔：“侯爷，这野参毕竟是从漠北带回的稀罕件，您再军中几次都不舍得用的……前些日子清点物件，统共也只有三五颗，可元姑娘毕竟是个要走的外人，您——”


    话音未落，魏琰便伸手打断，皱了皱眉：“东西生来便是让人用的，闲放在那里，岂不可惜？倒不如施给有用之人，对侯府也是一利。”


    “……”


    房门紧紧合住，李管家看着自己落在房门上的身影，终究是忍不住，又开了口：“可，可侯爷您的伤不比元姑娘轻啊。”


    李管家此语如雨落汪洋般悄无声息。


    魏琰退回内室，衣衫才解开一点，烛光正好燃烬了，他轻侧过头，整个人遁入灰暗。


    “我有分寸。”


    静静地，李管家簌簌远去了，留下一空冷明的月色。


    魏琰的第二句话，也就此没入了无尽无垠的空寂之中。


    “我只怕她会难受。”


    *


    北江之上，浪涌峰涛。


    几只小船如一片落叶摇摇晃晃地向安静地影舫逼近，每只小船配有两人，灰衣覆面，如厚叶上落脚的瓢虫。前一人执一火把站在舟头，后一人则穆力摇桨，破浪而来。


    不远处的影舫上，灯火零星，桅杆之上，只一柳枝随风飘摇。


    片刻后，三五人停靠岸边，吹灭了火把，竖着插在江边泥沙之中，其余灰衣人依旧前行。


    船头的灰衣人扯下面罩啐了口：“该死的货色，白天船比牛毛还多根本近不了身，半夜又开得这么远，走板都不留一个，累煞老子了！”


    “把事办好，赏钱能少你的份？”划桨之人向前指了指，压低了声音，“紧好你的嗓子，干活！”


    一只铁索忽而扔出，灰衣人猛地收紧臂肌，铁索另一端的尖利弯钩则如壁虎般牢牢扯在了影舫舱底，一点点将小舟与影舫拉得更近。


    五名灰衣人将影舫团团围住，扒着船边跳上甲板，又轻步跃下。


    “搜！”


    影舫内灯火阑珊，只能通过皮影戏般的淡黄窗纸瞧见其内部些许桌椅立柜。


    一高个子侧身门边，向里瞧去，伸了伸手指，其余灰衣人即刻心领神会，半蹲在窗下，看着高个子指下渐渐浮现的一线烛光。


    烛光晃得他瞳孔似火在烧，而他睁大眼睛，猛然推开大门，身后众人随即一拥而上。


    船舱室内一片空寂，除三五张四方桌椅外，也仅有一柜台贴在船舱里，柜台上一铃铛高悬，牵着条绷紧的红线，而顺着红线的方向，深红把手的木楼梯盘旋直上。


    “剩了半碗面……”高个子眨了眨眼，收好背后弯刀，“走不远。”


    其余人应下，轻着脚步分头上楼。


    影舫二层，一人走向船舱尽头，轻手推开房门，一瞧无人，便放心大胆地拿起了妆镜前的脂粉嗅闻，可刚摘下面罩又像是想到了什么，忽而蹿下楼，朝高个子道：“这翟公子面上看着一表人才，背地里……或是另一番模样啊。”


    “什么模样？”


    “老大，你瞧，这翟公子房里虽说笔墨不少，可摆在最中间的，却是满满一排从未见过的香料脂粉，瞧得人好生害怕！您说这翟公子既能在怜花楼中片叶不沾身地出来，莫非是……？”


    “你如何知道这是他的房间？”高个子抱着臂，环视一周，“我瞧着这船舫里少说能住下十一二人……王爷竟还是打探了坊间消息才知晓这地方，也不知陛下可有所耳闻。”


    “二层最大的屋舍……自然是翟公子的。”那人有些不忿道。


    高个子回身反问：“难道不能是个女子的？”


    “哪有女子的房中放书放刀的？”


    那驳得急了，声音不由得大了不少，不禁引得其余灰衣人停手侧目。


    “把你那狗嘴给我闭上，省的——”


    话音未落，楼梯上忽而传来缓慢的嗒嗒声。


    众灰衣人同时侧手背后，扶上刀柄。


    台阶转圜处的影光下，一佝偻的矮小身影一步步放大。


    阿婆撑着拐杖，站定在楼梯半层。


    “怎么，是笙儿……你回来啦？”阿婆颤巍巍问道。


    众灰衣人面面相觑，确认这老婆婆看不见东西后，便默不作声，静静地看着她。


    阿婆睁开浑浊的双眼，又问：“不是笙儿啊，那是……？”


    撑着拐杖的苍老手指忽而一紧，阿婆侧过耳朵，咂了咂嘴，硬生生咽回了“雪棠”二字。


    “唉，我认错啦，这儿只我一个老婆子，哪儿有别人啊。”说着，她一步步走向众灰衣人之间，坐定在那半碗面前。


    她直勾勾看着前方，叹了口气：“我老婆子眼睛看不清，也记不清，可耳朵倒灵……诸位侠士，何故来此啊？”


    众灰衣人心下一震，纷纷看向高个子，高个子只好探身上前：“嗐，老人家，我们呃，我们都是随船下岸的船工，初来京城，不甚熟悉，又瞧着不远处有您家船舫，夜里无人，兄弟们也没钱，只好叨扰您了。”


    "问事啊……"阿婆拧了拧眉，沉吟片刻，才应道，“老身年岁已高，必定知无不答。”


    “……”


    那高个子一喜，连着问了不少问题，老妪点着头回答了不少，众灰衣人也懈下了防备，纷纷坐了下来。


    烛影渐暗，高个子远远瞧了眼窗边海天一线的渐明，若有所思地看了看阿婆，随即一手背向身后。


    指尖划过缠布的刀柄，转而向前，掏出一小包红色粉末来。


    他笑道：“老人家，兄弟们真对不住您，让您这半碗面都没吃完……兄弟们也没带什么别的，倒有些藏着的盐巴，最近世道乱，盐巴难取，给您匀些，全当报酬。


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    ”


    粉末簌簌地倒入碗中，阿婆浑浊的双眼许久才眨一下。


    她回以浅笑，将背努力挺直，一字一句：“如此，多谢各位了。”


    北江之上，一线天明。


    灰衣众人收好物件，抛出铁链，挂着甲板下了船，岸边其余灰衣人早已改头换面，见他们泛舟驶来，即刻牵好了马，又灭了火把。


    影舫之中，老妪七窍流血，躺倒于一片血泊。


    木桌上的小碗，完完整整留着半碗面，只是面上的红色粉末荡然无存，没能留下一丝一毫的痕迹，似乎……她就是为了这毒药而来。


    柜台之下，一小小的身影止不住地发颤。


    月月见四下真的无人了，才冲出柜台，小女孩只惊恐地确认了眼前的一切后，便不带一丝恐惧与犹豫地伸出稚嫩的小手将阿婆揽在身上，眼泪止不住地流。


    “阿娘，你什么时候回来啊……雪棠姐姐，翟笙哥哥，你们，你们都在哪儿啊！！”


    *


    元雪棠许久未在深夜中被惊醒了。


    “我还以为侯爷的参汤有用呢。”采儿揉揉眼，翻过身来，“看来只管了几天，是肩膀上还疼吗，还是又做梦了？”


    元雪棠双手出汗，她低下头，心口止不住地起伏。


    “没事……只是总觉得哪里不太对劲，心里总是不安定，方才梦到了十殿阎罗，总觉得是不善的预感。”


    采儿又合上眼，背过身去：“我看啊，你就是这些日子过得太平淡了，侯爷把什么好东西都源源不断地向咱们这儿送，要不你过两天再和侯爷比试一场，莫要再杞人忧天啦！”


    “侯爷……”元雪棠凝眸默念。


    采儿已平稳地睡了下来。


    “采儿，把衣服给我，我有事要找他。”


    睡得迷糊的女孩正不耐烦地要扯过被子，可一对上她严肃的面色，还是认真了起来，为她简单梳妆。


    夜色迷离，竹影灵动，却少见地发出阵阵单薄的声。


    元雪棠咬着唇加快了脚步，总觉得身后有鬼要抓过自己肩膀，把自己拖入方才那个受十殿阎罗审判的诡异梦境。


    暗声自语：“魏琰，不要睡啊……”


    如今住得久了，去魏琰的房间也算得上驾轻就熟了。


    元雪棠瞧着屋里泛着暗光的窗纸，放下了一半心，可正要敲门，叩门的手背却停了下来，久久悬滞。


    晚风恰好落定，寂静的夜色中，万籁俱寂，唯独屋内撩起的水声泠泠，时有时无。


    元雪棠双颊一红，她即刻收回手，向后退了两步，反倒咬着唇在他门前徘徊了起来。


    她第一次见他后背，便是那个他在浴桶中，水声泠泠的夏雨天。


    少女绞着衣角蹲在门前，听着屋内渐次的声响，攥白了指尖。


    目光仿若被青石砖上的福纹紧紧扯住，直到一只蟋蟀倏地跳过，她才回过神来，可再竖起耳朵去听，却发觉门内早已没了声响。


    元雪棠心口一紧，顿觉有火在烧。


    洗完了，睡着了，还是……旧伤复发了？


    灰色的预感涌上心口，男人后背上凶煞的蛟龙再次闯入元雪棠脑海，她俯下半身，扒上窗棂。


    灯火朦胧，将那双轻轻颤动的狐眼照得又莹又亮。


    珠玉般的鼻尖先行探路，随后纤长的眼睫轻刷窗纸。


    她眨了眨眼，一下下发出沙沙的声响。


    窗纸内静地得可怕。


    元雪棠撇了撇嘴，终是轻手拍上了窗：“魏琰，魏琰，喂……”


    门内依旧无人应答。


    她眉心一横，伸手推开了门。