皇帝不以为意地摆了摆手：“批了半日折子，有些乏了，信步至此，倒是被这香气勾起了兴致。”


    御膳房总管赶紧跪地回话：“回皇上，是娘娘宫里头吩咐炖的雪蛤莲子羹。用的是五年方得一采的玉雪蛤。”


    皇帝微微颔首。


    “朕批折到这会儿也觉腹中空空，既如此，便去皇后宫中，与她一同用些。”


    湛霄的行动被彻底打乱。


    他抱着公主藏在死角，将自己的呼吸降到最低。


    眼角的余光瞥去，两名暗卫如影随形，气息绵长，皆是高手。


    必须赶在皇帝抵达之前将公主送回，不然等皇帝到了凤仪宫，他身边的侍卫必定会布满各处角落，届时再想悄无声息将公主送回，几乎不可能。


    正思忖着，怀里的人忽然动了动。


    湛霄瞬间僵住，清晰感受到公主正用侧脸蹭他的胸膛，她柔软的发丝若有若无地拂过他的下颌，发香扑鼻。


    他立即屏息凝神，抬起臂弯枕在公主的后脑，将她更紧地护在怀里，另一手则迅捷地并指点向她颈后的睡穴。


    怀中温软的身躯微微一颤，随即彻底安静下来。


    所幸那两名暗卫的注意力全在皇帝周身，并未察觉这角落里的细微动静。


    厨娘将灶上的羹汤装入食盒，几名宫女提着雕花食盒，恭敬地跟着皇帝的仪仗出了门。


    湛霄在心中默数他们的脚步，计算他们离开的距离。随即拥着公主从后窗掠出，身影快如冬风，瞬息之间就回到了凤仪宫偏殿。


    怀里的人还在昏睡，脸色比起刚才，倒是微微红润了些。


    他把公主轻轻放在地上，让她维持晕倒时的自然姿态。


    ……


    皇帝刚到凤仪宫宫门，就听见偏殿方向传来一阵惊慌失措的吵嚷声。


    御前总管赵全立刻上前一步，尖声喝道：“陛下在此，何人敢如此喧哗！”


    一名小太监连滚爬爬地前来禀报：“回、回陛下，是……是教导公主礼仪的严司教，她、她掉进荷花池里了。”


    皇帝眉头微蹙：“严司教？她怎会在此？”


    赵全连忙回话：“回陛下，皇后娘娘吩咐严司教在此教导玉荷公主礼仪。”


    皇帝不再多言，径直朝偏殿走去。


    首先映入眼帘的，是一群宫人正手忙脚乱地从池子里打捞严司教，而就在这片混乱的不远处，回廊之下，江芙诗孤零零地晕倒在地，面色苍白，无人问津。


    赵全当即倒吸一口凉气，觊了眼皇帝的表情：“这……这帮奴才真是反了天了！竟敢如此怠慢公主！”


    “还不快去把公主扶起来，传太医！”


    皇帝一言不发，目光冰冷地扫过全场，所及之处，所有人皆屏息跪伏，不敢动弹。


    “去传皇后。”皇帝的声音听不出喜怒，“再抬一张软榻来，将公主就近安置到偏殿暖阁，唤太医诊治。”


    “是！”


    此时，皇后在正殿品着新贡的香茗。


    宫女面色惊慌地小跑进来：“皇后娘娘，陛下亲临，请您移步偏殿！”


    皇后手中茶盏微微一晃，心中冒出不好的预感。


    “陛下来了？可有说明来意？”


    宫女摇头，“是赵全公公亲自来传的话，奴婢看他面色……很是凝重。”


    偏殿……不正是玉荷学规矩的地方？


    皇后赶紧整理仪容，带着宫人快步迎出。


    远远瞧见皇帝负手立于院中，旁边跪了一群人，浑身湿透的严司教跟死猪似的瘫在地上瑟瑟发抖。


    虽不知道发生了什么，但皇后迅速压下心惊，堆起关切之色迎上前：“陛下怎么突然过来了？这是出了何事？”


    “皇后自己看吧。”


    顺着皇帝的目光望去，皇后这才看见被宫人围住、面色苍白躺在软榻上的江芙诗，顿时脸色一变，惊呼道：“天啊，这是发生了什么事？玉荷怎地了？”


    皇帝冷眼不语。


    赵全上前一步，躬身低声：“皇后娘娘，据宫人说，公主殿下是因体力不支晕倒的，期间严司教……似乎责罚过重了。”


    皇后捂唇惊讶，脸上瞬间写满了难以置信：“这、这、怎么会这样？臣妾原是想着玉荷虽回宫多年，但有些规矩终究是生疏了，才特意让严司教去悉心点拨她。”


    “谁知她竟这般不知轻重！”


    说着说着，皇后眼圈一红，拿起帕子按了按眼角：“说到底都是臣妾的错，是臣妾失察，才让玉荷受了这般委屈。


    经过太医一番施救，严司教悠悠转醒，懵懂间看到帝后均在眼前，吓得魂飞魄散，赶紧挣扎着爬起跪好。


    皇后厉声呵斥：“严司教！本宫信任你，没想到你竟敢阳奉阴违，如此苛待公主！你该当何罪！”


    严司教面如死灰，浑身抖如筛糠。


    在宫里混了这么多年，这些贵人眉头一皱，她就知道要拿谁作筏子，事到如今还有什么不懂的。


    心知已成弃子，严司教在心中惨笑一声，再无侥幸，只能叩头如捣蒜：“老奴……老奴罪该万死！是老奴一时糊涂，求陛下、娘娘开恩啊！”


    皇后转向皇帝，泪光盈盈：“陛下，是臣妾失察，用了这等恶奴，才让玉荷受此大罪，臣妾……臣妾实在无地自容。”


    皇帝目光冷冽。


    “今日在场所有失职宫人，一律杖责二十，逐出宫去。”


    “至于严司教……”


    听到此处，严司教如闻丧钟，当即膝行至皇后跟前，死死抓住她的裙摆。


    “皇后娘娘，皇后娘娘，救救老奴，老奴都是按您的……”


    话没说完，孙嬷嬷不知从哪窜出，一把捂住严司教的嘴，将她狠狠拽开。


    “陛下面前，岂容你这恶奴信口雌黄，攀咬娘娘！”


    皇后就势跪倒，语气决绝：“陛下明鉴，此等背主忘恩、心肠歹毒的恶奴，臣妾断不敢再留，恳请陛下从严发落，以正宫规！”


    皇帝看了皇后一眼，淡淡道：“严司教苛待公主，攀诬主上，罪无可赦。拖下去，杖毙。”


    严司教闻言，整个人如遭雷击，瘫软在地。待两名侍卫上前拖拽时，她爆发出凄厉的尖叫，双目赤红地瞪向皇后：“皇后娘娘，皇后娘娘——你好狠的心呐！老奴……”


    孙嬷嬷一个箭步上前，猛地用帕子塞住了她的嘴，厉声斥道：“闭嘴，死到临头还敢胡言乱语！”


    严司教喉咙里发出绝望的“呜呜”声，被拖行过地时，怨毒的眼睛仍死死盯着皇后，直至消失在宫墙尽头。


    皇后垂下眼帘，肩膀微微颤动，仿佛十分委屈。


    “皇后既已承认失察，朕便小惩大诫。”皇帝缓缓开口：“即日起，皇后在宫中静思己过一月，非诏不得出。”


    “玉荷受惊抱恙，送回公主府静养。”


    皇后几乎咬碎了牙，低着头。


    “臣妾……领旨谢恩。”


    ……


    玉荷醒来时，天都黑了。


    刚睁开眼，便对上了蓉蓉担忧的脸。


    “殿下！”她喜出望外，紫苏青黛两人瞬间凑了上来。


    江芙诗眨了眨眼，有些在状况外。


    她不是在凤仪宫偏殿学规矩吗？怎么躺床上了？


    “你们怎么在这儿？”江芙诗坐起身，扫了眼周围的摆设，“这是哪里？”


    蓉蓉忙扶住她，语带焦急：“殿下，你身子还虚着呢，快躺好。”


    “这里是凤仪宫暖阁。奴婢们是奉了陛下口谕，特准入宫来接您回府静养的。”青黛说。


    “接我？”江芙诗下意识地抬手，才发现自己手背清清凉凉，被仔细涂上了一层药膏。


    青黛取来一件锦缎斗篷，披在她肩头：“宫里头的人说，您是在凤仪宫偏殿晕倒的。太医瞧过之后，给您开了方子。”


    江芙诗一怔，记忆逐渐回笼。


    想起来了，她最后一幕的印象，就是见到孙嬷嬷和严司教离开，然后体力不支，失去了知觉。


    蓉蓉用最简洁的话语，把皇帝驾临、严司教落水、皇后被罚禁足的事情说了一遍。


    青黛在旁补充，语气带着一丝快意：“那个磋磨您的恶奴严司教，已经被陛下下旨杖毙了。”


    江芙诗相当吃惊。


    她就昏过去这么短的时间，就发生了这么多事？


    “殿下，先喝口羹汤暖暖身子。”青黛端来一盏温热的山药粥，


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    “晚膳已经在备着了，您先用些垫垫。”


    江芙诗依言接过，小口啜饮。


    口中回味着一股清润的甘甜，不似山药的味道。


    这是怎么回事？


    “你们喂我吃东西了吗？”


    青黛摇头：“您一直昏睡着，水米未进呢。”


    江芙诗疑惑地咂了咂嘴。


    这味道，像是莲子清甜的余味……


    太奇怪了吧，她的嘴巴里怎么会有甜味？


    她努力回想，记忆却模糊不清，感觉半梦半醒，似乎有谁在一直抱着她。


    怎么可能，这里是皇宫，谁敢碰她？


    可她明明一直没吃东西，哪里来的莲子味？


    难道是饿出了幻觉？


    长长吁出一口气。


    又提及今日之事。


    皇后原本想借着教导礼仪来敲打她，结果反落了个苛责公主的罪名。


    事情的走向真是远超她的预料。


    晚膳很快摆了上来。


    同时到来的，还有孙嬷嬷。


    她脸上堆着笑：“玉荷公主殿下，皇后娘娘凤体欠安，心中却始终挂念着您，特吩咐老奴前来探望。”


    江芙诗冷冷盯着她，并未答话。


    严司教被杖毙，可眼前还有一个始作俑者站在这里。


    孙嬷嬷又道：“今日之事，皇后娘娘深感痛心。娘娘本是一片好意，望严司教好生教导殿下规矩，怎知她竟敢阳奉阴违，苛责至此。”


    “让殿下委屈了。”


    江芙诗以袖掩唇，气弱声微：“儿臣明白母后心意，劳嬷嬷回话时，替儿臣向母后谢恩。”


    孙嬷嬷顺势上前一步，示意宫人将一道汤品摆在最前：“娘娘心中始终记挂着殿下，特命御膳房炖了补汤，殿下趁热用了，也好安安神。”


    “让母后费心了……”


    江芙诗心中冷哼。


    皇后真是做戏做全套，推出严司教顶罪，如今又在她面前扮慈母。这惺惺作态的模样，真叫人作呕。


    孙嬷嬷亲自执匙布菜，江芙诗看了她一眼，拿出帕子准备拭手时，忽然手滑，帕子掉落在孙嬷嬷的脚边。


    孙嬷嬷不疑有他，弯腰捡起，顶着一张笑脸将帕子递还，之后借口需回宫复命，躬身退了出去。


    回到凤仪宫。


    皇后面沉如水，玉瑶侯在一旁，见孙嬷嬷回来，皇后问道：“那贱胚子如何了？”


    “瞧着确是虚弱，话都说不利索了。”孙嬷嬷回话。


    “真是失策，陛下怎会突然到访？”皇后恨声啐道。


    “那严司教也是个不中用的，行事不知轻重。玉荷若不当场晕厥，哪会惊动陛下，惹出这许多事端。”


    皇后越说越气，陛下竟然为了玉荷，当众令她禁足思过。


    这些年，陛下对玉荷的态度始终不冷不热，怎的这次就如此上心？


    莫非是念及那早死的蕙妃？


    “母后。”玉瑶蹙起眉头，语带委屈。


    “您消气。”她乖巧为皇后捶腿：“玉荷不管怎么说都是父皇的骨肉，她晕倒在地无人问津，宫人却都去救严司教，如此苛待皇嗣，父皇肯定会生气呀，禁足母后，也不过是做给外人看的小惩大诫罢了。”


    确实是这个道理……


    皇后抚着玉瑶的手，长叹一声，“瑶儿聪慧。”


    “若非玉荷横插一脚，这晟国便只你一位嫡公主。是母后无用，才让你受这等委屈。”


    “母后……”玉瑶狠厉道：“儿臣认为，小打小闹，终究伤不了玉荷根本。”


    “要么不做，要么做绝。”


    “让玉荷再无翻身可能。”


    皇后顿了顿，沉吟片刻，玉瑶所说在理，可她一时也无万全之策。


    “娘娘，不妨往后再从长计议，您先喝口雪蛤莲子羹，御膳房精心炖煮了整日呢。”孙嬷嬷将炖盅奉上。


    皇后浅尝一口。


    怎么味道如此之淡？


    又看了眼炖盅汤水，颜色比以往要清些，正想开口询问，竟骇然发现孙嬷嬷侧脸浮起一片红肿毒疮。


    “啊——”皇后吓了一跳，炖盅摔落在地，汤汁四溅：“你的脸是怎么回事！”