“为迎恪王还朝，特命夜氏旖缃协理昭宁公主，于瑶筵阁设宴接风。”


    夜旖缃垂首叩拜：“民女接旨。”


    宣旨太监居高临下地打量着她：“夜姑娘，瑶筵阁离此处置可不近。姑娘收拾妥当便随杂家动身吧，车马已在府外候着了。”


    “多谢公公通传。”夜旖缃轻声应道。


    春橝机敏地从袖中取出一袋银钱塞过去：“劳烦公公稍候片刻，容我家夫人整理仪容。”


    张公公掂了掂钱袋的分量，笑容真切了几分：“春橝姑娘客气了。”顺手将钱袋纳入袖中。


    回到房内，春橝一边为她梳妆，一边忧心忡忡地低语：“夫人，今夜务必当心。”


    “怎么了？”夜旖缃对镜整理鬓发。


    春橝蹙眉为她系上衣带：“瑶筵阁虽是皇家宴饮之所，但恪王身份特殊……奴婢担心太后此举别有深意。况且还有昭宁公主在侧，怕是难应付。”


    “无妨。”夜旖缃执起玉梳，眸色沉静，“兵来将挡便是。”


    收拾妥当，春橝随她登上马车。瑶筵阁坐落于皇城一处缓坡之上，四周花木扶疏，新抽的嫩芽在夕阳下泛着金光，别具幽致。


    夜旖缃拾级而上，还未进殿便听见昭宁的呵斥：


    “外臣居右，宗室在左！连这般规矩都要本宫重复？将这些席面撤了重摆！”


    宫人跪了一地：“公主息怒！”


    “皇叔岂能用这等酒器？换白玉盏来！”


    “可恪王殿下吩咐过，他只惯用金器……”


    “放肆！”昭宁厉声打断，“你是什么身份，也敢质疑本宫的决定？是想被拖去后山喂狗吗？”


    “奴才知错！奴才这就去换！”


    “滚下去！”


    夜旖缃步入殿内时，昭宁转头看她，目光复杂难辨。


    “你来得正好，快帮本宫瞧瞧这些菜式。”昭宁语气虽仍带着惯有的骄纵，却少了几分往日的尖锐。待夜旖缃走近，她压低声音道：“昨日少衡哥哥都跟本宫说了……你也是个可怜人。虽然本宫还是讨厌你，但往后不会再为难你了。”


    这话如同春冰乍裂，在夜旖缃心湖激起层层涟漪。她面上仍保持着得体的浅笑，指尖却无意识收紧了袖口。萧陌究竟说了什么，竟让这骄纵的公主对她生出几分怜悯？是提及了她颠沛流离的过往，还是那些不足为外人道的艰辛？


    “公主言重了。”她垂眸敛去眼底的思量，声音轻柔似春风拂柳，“能为您分忧，是民女的荣幸。”


    她仔细问明宾客身份，执起玉管笔在笺纸上落墨。笔尖游走间，心头却反复咀嚼着昭宁那番话。萧陌到底是个君子，竟还替她周旋。


    待到一切布置妥当，已是华灯初上。宫灯次第亮起，将瑶筵阁装点得如梦似幻。


    锦缎华服的官员们三三两两聚作一团，谈笑声此起彼伏。


    “陛下这病来势汹汹，倒是去得也快。”一位身着孔雀补子的官员捋着胡须低语。


    “陛下寻回了流落在民间的皇子，还是我朝英勇无双的大将军。如今幼弟又还朝，可见我朝确是上天庇佑。”


    女眷席间更是珠翠生辉。几位命妇执缂丝团扇半掩朱唇，眼波在席间流转：


    “瞧李尚书千金鬓间那支累丝金凤钗，怕是抵得长安城郊一座别院。”


    “要我说还是萧家姑娘那身月华锦难得，听说织造局三年才得一匹。”


    夜旖缃随昭宁入席，她的目光一次次掠过描金殿门，在每道暗色身影出现时微微屏息，又在那陌生的面容转身时，松开攥得发白的指尖。


    “别等了。”昭宁轻扯她的衣袖，“皇兄被皇祖母罚跪宗祠，今夜来不了了。”


    夜旖缃执箸的手微微一颤，满案珍馐顿时索然无味。满堂喧哗如潮水般退去，她独坐在这片浮华喧嚣里，恍若置身孤岛。


    殿内烛火通明，那道墨色身影踏入的瞬间，仿佛将所有光华都敛于一身。楚晞姿容绝世，眉眼间却流转着非我族类的妖异，唇畔似笑非笑的弧度，恰似幽潭投石，在座不少闺秀已悄然红了脸颊。


    喧嚣立刻消散，整齐化一的声音响起：“恪王殿下千岁。”


    “诸位不必拘礼。”他广袖轻拂，声如碎玉，“今日不过寻常家宴，尽兴便好。”


    昭宁捏着银箸轻嗤：“空有皮囊的花瓶。”


    楚晞恍若未闻，径自落座主位：“本王游历塞外数月，特携异域佳肴与诸君同享。”击掌三声，十余蒙面少女捧着银盘鱼贯而入。盘中糕点雕作繁花模样，每朵都缀着金箔，奢靡异常。


    “携春入室，望诸君莫嫌粗陋。”


    最后一位少女行至主案前，素手微颤。银盘落案的刹那——寒光乍现！一柄匕首直刺楚晞咽喉！


    满座骇然。


    “啊！”一位梳着惊鸿髻的贵妇失手打翻盘盏。


    “刺客，有刺客。”邻座小姐吓得跌下绣墩，发间衔珠凤钗应声而断，珍珠噼里啪啦滚落满地。


    楚晞却连眉梢都未动，反手扣住少女手腕。匕首哐当落地，他指尖抚过她战栗的脉门，忽然低笑：“谁派你来的？”


    少女猛然从鹿皮靴中抽出第二把短刀，刀锋映出她猩红的眼眸：“我要你偿命！”


    夜旖缃倏然起身——那声嘶吼分明是……


    “绫柔！住手！”


    楚晞轻松卸去凶器，就着挣扎将人箍进怀里。温热的唇擦过少女耳廓，低语如情人间呢喃：“找得你好苦……终于肯现身了。”


    “护驾！护驾！”老太监尖利的嗓音划破殿堂，却见主位上的楚晞依然从容执杯。


    御林军持戟涌入时，他漫不经心摆手：“退下。”指尖却摩挲着怀中人后颈，像抚弄炸毛的猫儿，“内子顽皮，惊扰诸位了。”


    楚晞执起酒盏，朝众人遥敬：“继续。”琥珀酒液晃过他眼底的幽光，“家事，不必挂怀。”


    夜绫柔被他禁锢在怀中，眼中燃着滔天烈焰，“什么家事，明明是国仇！”她声音嘶哑却字字泣血，“是你杀了我父王，我要你偿


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    命！”


    满殿烛火似是被这声控诉惊得摇曳，方才还喧闹的琼筵霎时死寂。官员们僵在原地，女眷们攥紧了鲛绡帕子，连昭宁都惊得松了手，银箸坠地发出清脆声响。


    楚晞却低笑出声，指尖漫不经心地卷着少女一缕青丝，俯身贴近她耳畔。温热的吐息拂过她紧绷的鬓角，说出的字句却让周遭空气骤然冻结：


    “嘘——”他声音轻柔如情人絮语，玄色蟒纹袖口却已不着痕迹地掩住她半张脸，“人多眼杂。若再说这些糊涂话……”


    他若有若无地瞥向席间面色苍白的夜旖缃，指腹缓缓擦过夜绫柔颤抖的唇瓣：“本王只好让人先带你走了。”感受到怀中人骤然僵直的身躯，他低笑着将唇贴近她耳际，“柔儿乖，再闹下去，可就牵连到旁人了。”


    “王府的人都已死绝，只活了我一个！”夜绫柔猛地仰头，泪珠从眼角溅落在他金丝绣的蟒纹上，“要杀要剐悉听尊便！”


    楚晞倏然收拢五指，冰凉的玉扳指温柔地覆上她的唇。这个看似亲昵的动作，让夜绫柔所有未尽的控诉都化作破碎的呜咽。


    他垂眸凝视着她通红的眼眶，，指尖力道却丝毫未松，反而就着这个禁锢的姿势，将少女更紧地按入怀中。玄色蟒袍上金线绣出的狰狞蟒纹，几乎要烙进她单薄的春衫。


    “死绝了？”楚晞低笑，温热的气息拂过她湿润的鬓角，声音轻得只有两人能听见，“那柔儿这六年来，是靠饮风露宿活下来的？还是说……”他指尖若有似无地划过她纤细的脖颈，“有人一直在暗中护着你？”


    夜绫柔浑身一颤，眼中闪过一丝慌乱，却倔强地别开脸。


    满殿烛火不安地跳跃着，映得每个人脸上都明暗不定。官员们垂首盯着面前精致的瓷盘。女眷们更是连呼吸都放轻了，生怕一点声响便会引来灾祸。


    夜旖缃攥紧了袖中的手，指甲深深陷入掌心。绫柔怎么如此冲动，居然企图在宴会行刺，现下又落在楚晞手里！


    楚晞执起面前的白玉酒杯，递到夜绫柔唇边，声音温和：“闹腾了这么久，可要喝一些？”


    夜绫柔紧抿着唇，抗拒地扭开头。


    他也不恼，手腕微转，竟自己将杯中酒一饮而尽，随后俯身，在夜旖缃骤然收缩的瞳孔和满殿倒吸冷气的声音中，攫取了怀中少女的唇。


    这般大胆的举动，让所有人都心照不宣地垂了头。


    夜绫柔剧烈地挣扎起来，双手被他反剪在身后，所有的抗拒都化作徒劳的呜咽。泪水终于决堤，混合着屈辱，滑落两人紧贴的唇齿间。


    良久，楚晞才缓缓退开，指尖抚过她微肿的唇瓣，眼底暗沉一片。


    “味道不错。”他低语，像是在评价酒，又像是在评价人。


    夜绫柔浑身发抖，眼中是破碎的恨意和深深的绝望。


    楚晞指尖在她唇瓣流连，眼底暗流涌动，却只是淡淡吩咐左右：“送王妃回府。”他刻意加重了“王妃”二字，如同给猎物烙上印记，“仔细些，若伤着半分，唯你们是问。”