夜色深沉，万籁俱寂。


    户部尚书府的书房内却透出微弱摇曳的烛光。


    叶承宗面色凝重，惴惴不安地等待着。


    窗户发出一声极轻微的响动，一道黑影如同鬼魅般闪入室内，褪下兜帽，露出商述那张阴沉得几乎能滴出水的脸。


    “殿下。”叶承宗连忙躬身行礼，心脏因紧张而砰砰直跳。


    商述根本没心思客套，他连日从津海县赶回，满心都是计划受挫的怒火和憋屈。


    他猛地转身，目光如刀锋般刮向叶承宗，压低了声音却难掩其中的暴怒：


    “叶尚书，你好大的本事，盐课司直接绕过户部成立，所有章程流程全都跳过了你们户部！你这个户部尚书是干什么吃的？竟然一无所知！为何不早报与本王？！”


    叶承宗被这劈头盖脸的质问砸懵了，冷汗瞬间就下来了。


    他感到无比的委屈：“殿下明鉴，下官、下官也是事后才知晓的啊！那程复手段通天，一切手续走的都是司礼监和陛下的特批路径，根本没过户部的正常流程！下官也是被蒙在鼓里啊！”


    他越想越气，忍不住抱怨道：“而且……而且小女清晓就在隐栖宫，她竟也未曾递出只言片语，下官分明再三交代她，务必密切关注盐政一切动向，她……”


    叶承宗的话语顿住，脸上浮现出疑虑和一丝难以察觉的恐慌。


    近日关于叶清晓的种种不断涌入他耳中——痛殴亲姐、怒踹楚家二郎、还有那些惊世骇俗、连祖宗都敢骂的污言秽语……


    小六和雨儿有隔阂，这他倒是知道的，在家的时候雨儿就骄纵，难免有时候脾气大了些，所以姐妹间常有口角。


    可小六一直是懂事忍让的，但她灯会那次撕了雨儿的嘴角，让雨儿容貌破损，马场又骂得雨儿抬不起头来。


    这与他记忆中那个唯唯诺诺、连大声说话都不敢的小女儿判若两人！


    最不可思议的是，小六竟然将楚家二郎踢废了！


    叶承宗知道小六对楚家二郎情根深种，因着小六一次和雨儿的口角，小六受了些伤，楚家二郎来家中做客时看见了，于是给小六一盒药，从那以后，只要楚家二郎再来家中做客，小六就会偷偷隐在暗处看他。


    可她竟然在马球会上，把自己恋慕已久的人几乎踢成了太监！


    一个可怕的念头第一次清晰地闯入他的脑海：叶清晓是不是心生不满，倒戈了？


    但随即他又下意识地否定了这个想法。


    不可能！


    一个女子，尤其是一个失了清白的女子，除了依靠家族，她还能有什么出路？


    她怎么敢背叛家族？


    她难道不怕被家族彻底抛弃，死无葬身之地吗？


    一定是程复那阉人手段狠辣，将她看得太紧，或是她太过蠢笨，不得其法！


    商述看着叶承宗变幻不定的神色，冷哼一声。


    他一直都将盐场失利归咎于程复的狡诈和叶清晓的无能。


    盐场既然已被官方接管，技术扩散，木已成舟，再纠缠已无意义。


    他深吸一口气，按捺住自己的怒火，语气森冷：“盐场之事，暂且作罢。但程复此贼，绝不能放任。叶尚书，你务必想办法，尽快联系上叶清晓！”


    叶承宗一怔：“殿下，如今隐栖宫如同铁桶一般，消息难以传递……”


    商述从怀中取出一个只有拇指大小、用特殊蜡封密封的灰白色小盒，递到叶承宗面前。


    “将此物交给婉儿，再由婉儿交给她，让她将此物交给那个叫菡霜的丫鬟。”


    商述的声音压得极低，带着一种诡谲的意味，“这里面是一枚‘影线蛇’的蛋。此蛇体型手指粗细，通体灰白，极善隐匿，其毒见血封喉，菡霜见了之后会明白如何驱使。”


    商述的目光紧盯着他，指令清晰而残酷：“让叶清晓密切关注程复的一切举动，每天一次，将程复的动向写成纸条，菡霜会控蛇将消息递出来，若有京郊的人员调动，要马上把消息递出来。”


    他绝不能让叶承宗知道硝石矿的具体位置，那是他翻盘的最后底牌，是炼制火药的关键。


    程复手眼通天，东厂番子无孔不入，开采的动静再小，时日一长也难保不会走漏风声。


    他必须死死盯住程复，一旦程复有调派人手往西山方向调查的迹象，他必须第一时间知晓，提前应对，甚至不惜先下手为强。


    他顿了顿，眼中闪过极致狠戾的杀机，补充道：“若时机恰当……让菡霜可直接控蛇，寻机毒杀程复！”


    叶承宗看着那枚散发着不祥气息的蛇蛋，听得心惊肉跳，背后冷汗涔涔。


    毒杀程复？这可是泼天的大祸！


    不是没人去刺杀过那阉宦，刺客一波一波地去，可用刺客尸体剥下来的皮都在城门上风干过一批又一批了！


    不然为何满朝文武提起程复就胆战心惊？


    因为程复‘活阎王’的名号是杀出来的！


    他猛地抬头，声音都带着颤：“殿下，这……若程复真的死了，清晓她、她还在隐栖宫中，尚未脱身，届时会不会受到牵连？东厂那些番子岂会善罢甘休？不光是她，就连整个叶家…”


    商述冷漠地打断他，语气中没有一丝温度：“成大事者，不拘小节。若能除掉程复，扫清最大障碍，牺牲一颗棋子，又算得了什么？况且，她若机灵，自有脱身之法。若不能……那也是她的命。”


    “至于叶家？叶大人，你怕什么？只要程复一死，司礼监群龙无首，不过是一群没了主心骨的阉狗，本王手握利器，届时与宫中的婉儿里应外合，这朝堂，还有谁能阻挡我们？”


    “叶大人，要想成大事，就不要妇人之仁！”


    商述现在已经看透了，女人再美，若是没有脑子，一样是无用的！


    不过是一张脸罢了，哪里比得上他的阿黎，冰雪聪明，神机妙算！


    在商述看来，叶清晓不过是一颗棋子，若能换程复的命，再值得不过。


    至于叶家的担忧，在他看来可笑又短视。


    只要程复一死，司礼监必乱，他暗中积蓄的力量便能雷霆出击，还怕一群阉人不成？


    眼下最重要的，是保住矿洞这个秘密武器，绝不能让程复察觉分毫！


    叶承宗原本的那点迟疑和恐惧，在商述描绘的泼天富贵和千秋功业面前，迅速消散殆尽。


    待事成，她会让清晓入族谱，进宗祠，她也是叶家女儿，会明白的！


    叶承宗深吸一口气，重重地点了点头，脸上浮现出一丝豁出去的狠劲：“殿下说的是，是下官一时想岔了，一切但凭殿下吩咐！”


    他小心翼翼地拿起桌上那枚不祥的蛇蛋，仿佛握着的不是毒物，而是通往权力巅峰的钥匙。