傍着新长安城的郊外几天一变样，工厂一排排竖起来。


    远远望去，那些又长又直的烟囱扎进云层，蔚为奇观，却让天地昏暗起来，仿佛钢铁拼起的森林。


    空中总是弥漫一股呛人的煤烟味道，这成了新城的特殊气息。


    曾经的农人如今成排走进厂房，泥土沾满的手被油污替代。


    他们用一天又一天的力气换一份微薄工钱。


    汗水和血一滴滴流进地基，拼凑出属于这个新帝国的一块砖石。


    工作累到麻木，内心却还保留着挣脱旧活路的希望。


    或许所有人都知道，眼前巨变，会把自己的命运翻新一遍。


    与此同时，在遥远南方的泉州港，海边也生出片新的活力。


    造船厂一夜之间拔地而起，将沿岸的海雾压下去了点。


    各地征调来的工匠梭巡于船台下，汲取着那些原本只属于下溪村的老祖宗技艺。


    新旧手艺交融，大家轮班搭伙，从白昼忙到星空，绝不会有歇头片刻。


    “镇远级”这十个崭新名字，又成了万人嗓子眼里的目标。


    嘶吼着把一根根巨大的钢龙骨吊起来，蒸汽机器释放轰鸣。


    千百块厚钢板不断被铆钉枪打得宛如尺璧无缝，悄悄拼出铁甲的轮廓。


    只有那些黑色旋转炮台上，一次又一次有人把全新的后膛炮装进去，才算这座造船厂里谁也无法淡忘的风景。


    他们用自己的双手将刘启图纸上的那些冰冷线条。


    变成了一头头足以让整个世界都为之颤抖的钢铁巨兽。


    连接新长安和泉州的铁路，也在以一种不可思议的速度向着两端延伸。


    数十万劳工在骑兵的监工下，用最原始的工具开山填海，铺设枕木和铁轨。


    他们的工作环境极其恶劣，伤亡率也高得惊人。


    几乎每一根枕木下面都埋葬着一个或者几个劳工的冤魂。


    但没有人敢反抗，也没有人能反抗。


    因为他们知道在这条钢铁巨龙的背后。


    站着那个如同神魔一般的男人。


    他的意志就是这个国家唯一的法律。


    终于，在距离一年之期还剩下最后十天的时候。


    所有的工程都奇迹般地完成了，当一列蒸汽火车拉着震耳欲聋的汽笛。


    载着一批装备了后膛枪的神机营士兵。


    从新长安出发，沿着崭新的铁路一路风驰电掣地抵达泉州时。


    整个共和国都沸腾了。


    当十艘威武雄壮的铁甲舰在泉州港一字排开。


    将黑洞洞的炮口一致对向广阔无垠的大海时。


    所有前来观礼的人都被那股毁天灭地般的气势，给震撼得无以复加。


    苏勋、王坤、孔融、崔莺莺。


    这四位在过去一年里几乎被榨干了所有心血的总长。


    看着眼前这足以载入史册的壮丽景象。


    脸上终于松了下来，是那种经历重压后的释怀，又似乎能感觉到一股融入自豪和劫后余生的复杂愉悦。


    总算完成了，这阵子悬在心头的大石头，被轻轻地搬走了。


    过去一年，那看起来无论如何都不可能的事情，他们硬是啃下来了。


    这一路摸爬滚打，不单是交了答卷，也算压了一口气，把自己的能耐展露得明明白白。


    想想也不算丢脸，活命的希望就在近前了。


    “去给大元帅报个信吧。”


    苏勋连平时低稳的声音，此刻都罩着波动和说不清的激动。


    “跟他说，我们没掉队，也没给他丢人。”


    “这把自家锻成的新剑，已趁热塑好！”


    “接下来再等一声召唤，该报仇的、要挡路的，我们奉命拔刀。”


    就近设立的新报务线路下，消息一路畅通，飞快传进了下溪村。


    刘启拿起那条只言片语的电报，神情竟毫无意外，好似早料到如此。


    他极有底气地想，这几个人，什么时候辜负过希望？


    早知道，他们对死的畏惧，比其他人都更深，也更在乎挣条活路出来。


    有趣的是，这个能左右他们命运的人，偏偏正是他。


    “让舰队开去东瀛，把阵仗摆开。”


    刘启抬头瞄一眼赵含嫣和赵如烟，说话的声调好像只是闲聊，波澜不兴。


    “东瀛近来小动作不少，是该让他们见识点咱们的家伙。”


    “趁机也测测新船新炮，这机会正好。”


    这番调令让赵含嫣和赵如烟一脸不解，拿不准刘启究竟在想些什么。


    在她们想来，大炮铁船怎么能像摆家家酒似的，轻易送去给别人门前抖威风？


    完全和圣贤经里许多教导大相径庭。


    见她们皱眉疑惑，刘启只是微笑，把手搭在两人的头上轻拍几下。


    “你们呀，还困在书里转——现实从没按书里的规矩走。”


    “谁拳头大，谁便是定规矩的家！”


    “往年咱手里的剑没磨快，不得不吃哑巴亏。”


    “可如今锋芒毕露，是轮到几句狠话、几板斧来打打声势了。”


    淡淡几句话出来，却没留半点商量余地，绝对的掌控感渗出来。


    赵含嫣和赵如烟这才又有点恍惚了，也带着一种莫名不由自主的兴奋。


    清楚得很，命运的车子要往前趟一步，她们骄傲地等着亲历和见证这一刻。


    泉州的命令已飞报军港。


    苏勋他们一听说刘启让铁甲舰立刻驶往东瀛，都倒吸一口凉气，惊得说不出话。


    “这意思，咱是要拉开决战阵仗么？”


    王坤的眼神里反倒烧起了兴奋，很久前便憋着一肚子劲儿，就等点火了。


    神机营的人早养刁了胃口，都想驱着新家伙走出去敲炮弄威风。


    “怕是未必合适吧……”


    孔融板起脸皱着眉，又想以老夫子的身份出来唠叨几句。


    “我华夏一向自许为礼服领导——主要靠德，善为本，儒者之道岂能荒废啊！”


    “无故兴起刀兵，岂不是要堕了我天朝上国的威名？”


    “而且东瀛虽是蕞尔小国，但民风彪悍，不可小觑。”


    “万一我们的舰队在他们的地盘上出了什么意外。”


    “那我们可就成了千古罪人了。”


    他的担忧不无道理。


    毕竟那十艘铁甲舰是他们用整个国家的力量才好不容易堆出来的。


    是共和国目前最宝贵也是唯一的战略威慑力量。


    万一真要在东瀛那里有个什么三长两短。