储君册立、国本已定的消息，犹如一股裹挟着雷霆之势的飓风，自戒朝堂之上轰然席卷而出，以翻江倒海之态掠过州府郡县，直抵天下每一处角落。


    所到之处，无不掀起滔天波澜，搅得人心震动，朝野内外尽皆被这道消息笼罩。


    这场绵延近一载、牵动着文武百官心脉的储君之争，终是在这一刻落下了沉沉帷幕。


    得胜者，乃吴王朱允熥！


    消息一经传开，便如投入滚油的火星，瞬间引爆了整个天下。


    无数人或热血沸腾、奔走相告，或窃窃私语、揣测不已，或瞠目结舌、满心震撼；亦有那失意者满心不甘、怒不可遏，或是怨怼丛生、愤愤难平……


    百般情绪交织缠绕，归根结底，皆由立场而定。


    或许在天下亿万百姓心中，洪武陛下力排众议册立吴王朱允熥为皇太孙，本就是顺理成章、天经地义之事。


    毕竟，正是这位吴王殿下，力推精盐之法，让他们这些终年劳作的黔首百姓，得以摆脱粗盐苦涩、毒盐伤身之苦，吃上了纯净细腻、无毒无害的精盐。


    这般泽被万民的滔天恩德，早已深深镌刻在百姓心间，是以听闻朱允熥荣登储君之位，天下百姓无不欢欣鼓舞，那份发自肺腑的欣喜与激动，远比朝堂百官更为真切炽烈……


    可对于朱允熥的政敌而言，这则消息不啻于晴天霹雳，震得他们心神俱裂——震惊、难以置信、满心不甘、愤懑难平，拼尽全力也不愿相信这铁一般的事实。


    东宫之内的吕氏，便是其中最煎熬的一人。


    当朱元璋在奉天殿朝会上掷地有声地宣布，册立吴王朱允熥为皇太孙、即日迁入东宫之时，潜伏在奉天广场角落的东宫小太监早已如离弦之箭般折返，将这则颠覆性的消息火速传回东宫。


    乍闻消息的那一刹那，吕氏整个人都僵在原地，眼神空洞，满是茫然；


    片刻之后，茫然便被浓稠的难以置信所取代。


    这怎么可能？


    绝对不可能！


    朱元璋近来对朱允熥青眼有加、颇为宠爱不假，可即便宠爱，也绝不该宠信到直接跳过朱允炆，将储君之位径直册封于他的地步！


    那她的儿子，身为前太子长子的朱允炆，又算得了什么？


    一枚被随意丢弃的弃子吗？


    紧随茫然与不信而来的，是汹涌如潮的不甘、怨怼与不满……


    凭什么？


    陛下起初明明最属意允炆，时常将他召至跟前，悉心教导他身为储君该如何执掌朝政、安抚万民……


    朱允熥先前不过是个无足轻重的皇孙，不过是近来恰巧办了几件差事、学会了些谄媚奉承的伎俩罢了……


    凭什么就凭这些，便要夺走本就属于她儿子朱允炆的储君之位，转手塞给朱允熥那个孽种……


    吕氏脸上的神色变幻不定，从惨白到铁青，再到最后扭曲成狰狞的模样，一声凄厉的怒吼冲破喉咙：“凭什么？”


    叮叮当当！噼啪作响！


    清脆的瓷器碎裂声、沉重的金属碰撞声接连响起，在雅致的殿宇内回荡不休。


    吕氏早已顾不得仪态，鬓发凌乱如枯草，双目圆睁、目光骇人如厉鬼，双手并用，疯狂地砸向殿内所有能挪动的器物——精致的青花瓷瓶、温润的白玉摆件、雕花的红木桌椅，尽皆成了她发泄的对象。


    不过短短一炷香的功夫，原本古色古香、陈设雅致、处处透着书卷气的东宫正殿，已然变得狼藉一片：瓷器碎片满地散落，木质构件断裂歪斜，名贵的锦缎帘幕被撕扯得不成样子，一派惨不忍睹的景象……


    吕氏红着双眼，发丝凌乱地贴在脸上，手脚不停歇地砸着各式器物，那张素来维持着贤良淑德的脸庞，此刻狰狞得全然没了大家闺秀的端庄安宁，只剩一副择人而噬的恶魔模样，骇人之极……


    东宫之内的气氛，瞬间压抑得如同凝固的铅块，所有侍奉的宫女太监都吓得瑟瑟发抖，一个个缩着身子站在角落，连大气都不敢喘一口，更不敢有丝毫多余的动作，生怕稍有不慎便引火烧身，成了吕氏迁怒发泄的对象。


    可在这些常年遭受吕氏母子苛待压迫的宫女太监心中，却隐隐透着一丝难以言说的暗爽……


    让你们母子平日里眼高于顶，将我等下人视作猪狗般使唤打压，稍有不慎便是打骂责罚……


    如今终于遭了天谴！


    连那原本十拿九稳的储君之位都丢了，真是大快人心，笑死个人！


    真爽啊！当真是苍天有眼！


    让这对外人面前装得温良贤惠、温和仁义，内里却虚伪歹毒的母子，终究尝到了应有的报应！


    这一刻，不少太监宫女的心中甚至悄然动了念头：吴王殿下……不，如今该称皇太孙殿下了，他那边还招不招内侍宫女啊？他们要不要设法投奔过去？


    有那心思活络的，已然将主意打到了朱允熥身边最得力的两个内侍——光羽与风尘身上，盘算着能不能通过这二人搭上关系，转投皇太孙麾下当差！


    毕竟，他们早有耳闻，皇太孙朱允熥素来体恤下人，对身边的宫女太监极好，非但不会动辄打骂责罚，反而时常有赏赐嘉许，若是差事办得好，更有重赏……


    这才是他们这些卑微内侍真正值得追随的明主啊！


    一时间，东宫内呈现出诡异的景象：吕氏在殿中疯狂砸毁器物，发泄着滔天怒火；而下人们则在角落暗自盘算，琢磨着改换门庭的出路……


    殿内的气氛，愈发沉闷压抑！


    最终，还是吕氏从娘家带来的贴身侍女，也是她最为信任倚重的心腹青儿，快步从殿外奔进来，不顾被波及的风险，一把死死拉住了已然有些疯狂的吕氏，涕泪横流地哭喊着：“娘娘息怒！娘娘万万要息怒啊！莫要因一时之气气坏了身子，那可就太不值当了！真的不值当啊！”


    满宫上下，也唯有青儿有这般胆子，敢在此时上前阻拦吕氏。


    可即便如此，已然被怒火与绝望冲昏了头的吕氏，依旧扬手便是一记响亮的耳光扇在青儿脸上，“啪”的一声脆响，清晰地响彻整个殿宇内外。


    吕氏歇斯底里地嘶吼着：“息怒？你让本宫如何息怒？你可知晓本宫方才失去了什么？啊？你可知晓本宫失去了什么啊……”


    “滚！你一个卑贱的奴婢，懂什么！你什么都不懂！本宫输了！本宫彻底输了！输了所有一切啊！什么都没了……”


    吕氏伸出手指着青儿，声音因极致的愤怒而尖锐变形，厉声呵斥：


    “整整十几年啊……人生能有几个十几年？本宫耗费了十几年的心血，步步为营，苦心经营，好不容易才快要达成目标……可就在这功成垂败的关头，却被人截胡了，被人摘了现成的桃子！十几年的辛勤付出，全都付诸东流，化为泡影！什么都没了，什么都不剩了……你竟然还敢让本宫冷静？让本宫息怒？”


    青儿捂着瞬间红肿起来的脸颊，泪水如断了线的珠子般滚落，她“噗通”一声跪倒在地，哽咽着声音，却依旧固执地劝道：“娘娘心中的痛，奴婢虽不能完全感同身受，却也能知晓七八分，体会一二……可正因为如此，娘娘才更不能伤了自己的身子啊！若您真的气出个三长两短，那岂不是正好遂了那吴王……那孽种的心意？”


    “只要娘娘好好活着，无论如何，您终究还是那孽种的母妃，依旧是这东宫的主人，没人能赶您走，东宫的权柄您也依旧能牢牢掌控！等那孽种搬进来，娘娘有的是机会拿捏他！”


    “可若是娘娘气坏了身子，从此一病不起……那才是真正的一败涂地，什么都彻底没了啊！”


    青儿膝行着挪到吕氏身前，伸手紧紧抱住吕氏的脚踝，语气中满是哀求与急切：“娘娘，万万不能再这样下去了啊！我们绝不能遂了那孽种的愿！即便献王殿下暂时失去了储君之位，只要娘娘安好，将来未必没有机会！您未来依旧能做皇太后，那吴王即便登了基，也依旧要好好伺候着您，绝不敢随意拿捏您半分！”


    “可一旦娘娘有个闪失……怕是献王殿下也会遭受无妄之灾，那孽种若想斩草除根，随意寻个由头就能将献王殿下打杀了去啊……”


    青儿越说越急，越说越清晰，已然彻底理清了其中的利弊要害，语速极快地将其中关节剖析透彻，只盼着能让吕氏从疯狂中清醒过来。


    而她这番话，也确实说到了吕氏的心坎里。


    话音落下之际，吕氏眼中的猩红与疯狂竟渐渐褪去，陡然清明了许多，脸上狰狞扭曲的表情，也随之慢慢平复下来……


    过了好半晌，吕氏终于彻底冷静下来。


    她伸手轻轻理了理凌乱的鬓发，弯腰将跪在地上、紧紧抱着自己脚踝的青儿缓缓扶起，眼中闪过一抹真切的歉意。


    她抬起手，轻轻抚过青儿脸上那道清晰的巴掌印，声音已然恢复了往日的轻柔，带着一丝愧疚：“是本宫失态了……委屈你了，青儿。”


    青儿听闻这话，积压在心中的委屈与担忧瞬间爆发，眼泪再也控制不住，夺眶而出。


    她紧紧抱着吕氏的手臂，肩膀微微颤抖，呜咽不止。


    吕氏看着比自己还要伤心的青儿，脑海中不由自主地回想起两人年幼时的点滴——那时的欢声笑语，一同嬉戏打闹的时光，深夜里互诉心事、发誓要做彼此一生最好闺蜜的美好回忆……


    彼时，青儿虽是家中婢女，却因与她年纪相仿、性情相投，两人早已处成了情同姐妹的模样……


    直到她嫁入东宫，成为太子侧妃，两人之间那层平等的情谊便悄然变了味……主仆之分日渐分明，青儿更是恪守本分，从不曾有半分僭越之举……


    随着年岁渐长，吕氏的权力欲望愈发膨胀，对青儿虽依旧信任有加，倚为心腹，却也渐渐没了小时候那般毫无隔阂的亲昵……


    可青儿却始终无怨无悔，数十年如一日的尽忠尽职，始终陪伴在她左右。


    在她意气风发之时，青儿默默站在身后分享她的喜悦；


    在她伤心难过之际，青儿会柔声细语地出言安慰；


    在她一次次濒临崩溃的边缘，是青儿挺身而出，点醒她尚存的理智……


    更有那些见不得光的腌臜事，也全是青儿为她一手打理，替她背负了无数隐秘。


    可青儿却什么实质的好处都没得到，除了“太子侧妃亲信”这虚浮的名头外，一无所有。


    她甚至为了留在自己身边，主动放弃了成婚生子的机会，甘愿一生侍奉……


    可就是这样一个对自己忠心耿耿、付出一切的人，方才竟被自己一时暴怒之下打骂呵斥……


    吕氏回过神来，心中顿时被羞愧与愧疚填满，沉甸甸地压得她喘不过气。


    她轻轻叹息一声，伸手将青儿揽入怀中，轻轻拍着她的后背，声音带着一丝颤抖：“对不起，青儿……是我被权力的欲望迷了心窍，失了分寸，却让你承受了我所有的负面情绪……是我不对，委屈你了，真的愧对了你。”


    “娘娘……”青儿从吕氏怀中抬起头，泪眼朦胧地看着她，那眼神中，仿佛看到了年少时那个天真烂漫、将她视作亲姐妹的大小姐。


    青儿当即破涕为笑，连连摆手：“奴婢不委屈！青儿生是娘娘的人，死是娘娘的鬼，这辈子唯一的心愿，便是娘娘能开开心心，不受烦心事侵扰。”


    “哎！”吕氏轻轻叹了口气，目光扫过满地狼藉，无奈地摇了摇头，“人活在这世间，哪能真的日日开心？总有各式各样的烦心事找上门来，躲都躲不开。”


    “便是那九五之尊的帝王将相，也难逃这般宿命，更何况是我这般丧父丧夫，连儿子最重要的前程都断送了的妇人。”


    吕氏自嘲地勾了勾嘴角，语气中满是悲凉：“我算计天，算计地，算计遍了身边所有人，自以为算尽了一切，到头来却落得一场空，终究还是没能达成所愿。”


    说着，吕氏眼中又闪过一抹难以掩饰的不甘，声音也带上了几分怨毒：“十几年的苦心经营，殚精竭虑，到头来，竟抵不过旁人几个月的阿谀奉承、刻意讨好……真是可笑！实在是太可笑了！”


    青儿看着吕氏这副模样，眼中先是闪过一抹深切的心疼，随即迅速转化为一丝狠厉之色。


    她猛地凑近吕氏，将声音压到最低，凑在她耳边，用只有两人能听到的音量低语道：


    “娘娘若是实在不甘，奴婢有法子能除掉朱允熥！那朱允熥一死，储君之位自然还是献王殿下的……就像当年除掉……”


    “住口！”吕氏脸色骤然大变，惊得浑身一颤，连忙厉声打断了青儿这骇人听闻的话语。


    话音落下后，她还下意识地左右张望了一番，见殿内下人们都缩在角落不敢抬头，确认没人注意这边，才稍稍松了口气，拍着胸口平复着剧烈起伏的心跳。


    青儿却面不改色，依旧用那副狠厉的眼神直直盯着吕氏，等待着她的回应。


    吕氏自然明白青儿话里的意思——既然明面上斗不过，那就索性用些阴私手段，直接除掉朱允熥这个心腹大患。


    人死灯灭，没了朱允熥，自然再没人能跟朱允炆争夺储君之位。


    可……这个念头刚一升起，便让吕氏心中涌起一股强烈的不安。


    常氏的死，可以轻易推给难产……


    朱雄英的死，可以顺势赖给天花……


    太子朱标的死，也能牵强附会到风寒重症上……


    可朱允熥不同！


    他正当盛年，年纪轻轻，身强力壮，平日里连风寒都极少沾染……


    若是这般突然没了性命，以朱元璋那般精明多疑的性子，定然会第一时间联想到自己身上！


    更何况，这种蓄意谋害储君的事情，最是禁不住查。


    只要朱元璋心中埋下了怀疑的种子，凭着锦衣卫那无孔不入的探查能力，想要查出真相，不过是时间早晚的问题！


    到了那时，别说她自己性命难保，整个吕家都会被株连九族，就连她的儿子朱允炆，也绝对难逃一死！


    这根本就是同归于尽的法子，最终便宜了谁都尚未可知！


    是以，即便心中对朱允熥恨之入骨，恨不得将这个抢走自己儿子储君之位的孽种碎尸万段，吕氏也还没彻底被怒火冲昏头脑。


    她清清楚楚地知道，这件事的风险实在太大，稍有不慎，便是满盘皆输、身死族灭的下场！


    朱允熥刚刚被册封为储君便意外横死，就算是个傻子，也能看出其中必有蹊跷！


    是以，吕氏没有丝毫犹豫，断然摆手拒绝了青儿的提议，语气严肃至极：“此事休要再提！更绝不可让第三人知晓……即便是允炆，也万万不能透露半个字！”


    青儿与吕氏朝夕相处数十年，早已心意相通，瞬间便明白了吕氏的顾虑，当即无奈地叹息一声，眼中的狠厉也化作了深深的不甘：


    “娘娘，难道咱们就这般认栽了吗？眼睁睁看着那孽种稳坐储君之位，将来登基称帝？”


    吕氏缓缓理了理褶皱的裙摆，深吸了几口气，努力让自己的情绪彻底平复下来，沉声道：“朝会上具体发生了什么，咱们尚且一无所知。还需等朝会结束，等允炆他们回来之后，本宫仔细询问清楚，再做定夺不迟。”


    青儿也瞬间反应过来——方才那小太监只匆匆传回了朱允熥被册封为皇太孙的消息，却并未提及朝会上的具体经过，更没说清陛下为何会突然做出这般决断……


    这中间，定然发生了不为人知的变故。


    比如，杨靖大人等人昨夜还商议妥当，要在朝会上抛出蓝玉等勋贵的罪状，以此转移陛下的注意力，阻击朱允熥登顶储君……


    可从最终结果来看，这个计划显然没能成功……


    这中间到底发生了什么？为何精心谋划的计策会功亏一篑？


    青儿心中的疑惑，也正是吕氏此刻最想弄明白的问题！


    明明昨夜商议得万无一失，怎么一到朝堂之上实施，就出了意外？


    一次又一次的功败垂成，实在让她百思不得其解。


    先前她以为是齐泰等人办事不力，才特意换了老成持重、谋略过人的杨靖亲自出面……


    可没想到，连杨靖这般人物，也没能成功阻击朱允熥成为大明储君……


    哎！到底朝会上发生了什么变故，竟让杨尚书亲自出马都未能成事！


    ……


    这个萦绕在吕氏和青儿心头的疑惑，并没有困扰他们太久。


    因为朱元璋在册封朱允熥为皇太孙之后，并未在朝堂上过多停留，没多久便宣布退朝了。


    而朱允炆一行人之所以没能第一时间赶回东宫，也是因为他们同样被这个突如其来的结局打击得心神恍惚，难以自持。


    事情的走向，完全超出了所有人的预料，让他们精心准备的诸多计策都落了空，那份有力无处使的憋屈，几乎要将人逼疯。


    于是，一行人搀扶着失魂落魄的朱允炆，脚步虚浮地缓缓前行，走得异常缓慢。


    直到随行的侍从小心翼翼地提醒他们东宫已至，几人才陡然回过神来，脚步沉重地踏入东宫。


    回到东宫正殿，杨靖看着殿内满地狼藉，以及吕氏那张阴沉得能滴出水的脸，不由得重重叹息一声，选择了实话实说，将朝议之上发生的所有细节，一五一十地尽数告知了吕氏。


    齐泰、方孝孺、黄子澄三人则站在一旁，脸色同样难看至极，时不时沮丧地补充几句，印证着杨靖的说法。


    朱允炆自始至终都低着头，垂在身侧的双手紧紧攥着，指节泛白，谁也不知道他此刻心中在想些什么……


    听完所有经过，吕氏的脸色已然阴沉得如同暴风雨来临之前的天空，她咬牙切齿地问道：“这么说来，朱允熥那孽种早就有所防备，根本没被你们牵着鼻子走，反而设下圈套反将一军，让你们几人骑虎难下，连反驳的余地都没有？”


    杨靖的脸色也同样难看，他沉重地点了点头，语气中带着一丝不甘与无奈：


    “正是如此。臣当时特意留意过，就在臣出列，准备当着文武百官的面，弹劾蓝玉、常茂等勋贵的诸多不法行径之时，兵部尚书茹嫦与吴王朱允熥两人对视了数次。紧接着，茹嫦便抢先一步出列，大声打断了臣的奏请，更直接扣上了‘意图构陷勋贵、动摇军心、不敬陛下’的大帽子，引得陛下直接驳回了臣的启奏，随后便当众宣布了册封吴王为储君的旨意。”


    说罢，杨靖又补充了一个至关重要的细节，语气中带着几分复杂：“还有燕王朱棣，不知为何，当时也紧随臣之后出列，声称有本启奏。可惜，他的话也同样被茹嫦打断，同样被扣上了类似的大帽子，最终也只能不了了之，未能将奏请说出口。”