“实不相瞒，周荣小妾患病，在下将其治好。每月初一、十五，此女都会来道观还愿。只要贫道稍加美言，周荣自然免去公子的各种捐税！”


    “如此甚好呀---”


    “事不宜迟，公子若能入教，在下才好说项。”


    说来说去，这牛鼻子也是不见真章不放血。


    曹弘笑道：“这有何难？”


    “只是在下锦衣玉食惯了，入教之后，怕各种教规约束----”


    赤阳真人眼珠骨碌一转道：“公子入教之后，可获得本教供奉职位，无需亲自打理教务。不过---”


    “真人明言！”


    “本教一向以济世救人为重，这些年在江南免费施药，耗费颇大---”


    说得冠冕堂皇，还不是为了银钱！


    曹弘笑道：“好说！”


    “只要道长能说服周荣，签一份手谕，免除在下的各种捐税。在下愿意将此次赚取的一半酬劳，献与本教。”


    曹弘用上了“本教”二字，赤阳真人心花怒放，立刻叫道童摆香案，亲自为其举行入教仪式，并授予供奉一职的玉蝶。


    曹弘待了半日，方才离开，进入平城县。


    入得城来，只见饥民遍地。


    菜市场，不少男童、女童，头插草标，等待买家。


    “爹，别卖我---别---”一个衣衫褴褛的男童抱着父亲大腿，苦苦哀求，却被其一脚踹开。


    “主家，赶紧带走，我不要他了---但，说好的十五吊钱，得给我----”


    中年男子不去看孩子，只一个劲儿的催促主家给钱。


    主家瓮声道：“你这孩子，身子骨弱了些。不值十五吊，最多给你十吊---”


    “主家，咱们可是讲好了的，怎么突然变卦？”


    “哼！”主家鼻孔喷出两道强大气流：“你要不卖，随你！反正，我就这价。”


    说完，主家迈步要走。


    这男子什么都不顾上，一把拽住主家手道：“就十二吊，孩子你带走。”


    “成交！”


    主家一把拽起男童就走。


    那男童还要哭闹，主家扇了他几个巴掌，又往孩子口中塞了一个枣。


    “听我的话，有你饭吃。”


    这一句话加上嘴里的甜枣，让孩童渐渐安静下来，甚至主动牵着主家的手离开，似乎接受了自己的命运----


    曹弘目睹这一幕，感慨万千。


    江南冬天极少发生水灾。


    但今年气候异常，九月发大水，地方官员中饱私囊、赈灾不力，导致饥民流离失所，卖儿卖女的人间惨剧不断上演----


    “冷虎，你取兵符，先去两百里外的山阳卫所，调集两千精兵前来平城。”


    “萧莫离，你加派人手，密切注意烈火教。”


    -----


    平城县衙。


    县令周荣在一干衙役簇拥下升堂。


    堂下，跪着十几名外地行商，这些人未交捐税，被周荣拿下。


    此刻。


    他们跪在地上，惶恐不安的等待县令大人发落。


    “每人抽一百鞭子，赶出平城县----”周荣一拍惊堂木道。


    众行商一听，面如土色。


    这一百鞭子下去，还有命吗？


    卖粮而已，怎么罚得这么重？


    “大人，我等来平城卖粮，也是为了救济百姓，为何下此毒手？”终于，有商人忍不住质问道。


    周荣冷笑两声，脸颊横肉不住抖动：“你们未交捐税，还敢如此胆大妄为，我看这一百鞭子太少了。”


    “每人再加二十！”


    周荣这话立刻把矛头引向了这名质疑的客商。


    “秦九郎，你顶撞县尊，连累我等---”


    “这二十鞭子，冤枉啊！”


    周荣看在眼里，奸笑不已，接着又道：“尔等不想挨鞭子，那就交罚金。一两银子，免一鞭子---”


    客商们肉痛不已。


    这趟平城之行，简直就是入虎狼之穴啊。


    “哈哈---”


    那名叫秦九郎的客商站了起来，指着周荣怒斥道：“平城饥民遍地，你身为父母官不思为民分忧，反而中饱私囊，加收苛捐杂税---”


    这一番怒斥让其余客商惊呆了！


    “九郎，莫要如此，惹恼了此人只怕你我都难逃一劫啊！”


    “九郎，切莫意气用事！”


    “你们赶紧拉住他，让他给县尊大人下跪道歉啊---”


    轰！


    秦九郎双臂一振，四五命客商跌倒在地，好像怒目金刚，大步走向周荣。


    “大胆！”十几名衙役乱棍雨点般落下。


    咔嚓！


    秦九郎双臂好像铁铸一般，砸碎两根烧火棍，抓起其中一根往下一扫，七八名衙役抱着脚倒在地上，惨叫连天---


    “反啦，反啦---弓弩手，给我挡住这厮！”周荣情急大喊。


    这时，一道魁伟身影从里屋冲出来：“都不许动！”


    来的不是别人，正是平城县尉贺刚。


    “贺大人，这件案子由我审定，不需你管。”周荣咬着一口细密的白牙道。


    “周大人，在下乃朝廷任命的从七品县尉，只要一天没免职，就有权过问案子。请问，这些商人犯了什么王法？”


    “这---这个---”周荣面皮通红，根本答不上来。


    良久，他怒道：“他们不交捐税，难道不是违背王法？”


    “周荣！”


    贺刚厉声道：“我大华朝律法可没有这条！”


    在场的商人一听，纷纷申辩。


    周荣脸气得青一阵、红一阵：“贺刚，此案由本县审理，你且退下---”


    “周荣，我乃平城县尉，主管刑案。”贺刚寸步不让。


    “反啦！来人，把他们全部给我拿下！”


    周荣怒不可遏，掷出手里的红头签牌。


    衙役们发一声吼，就要拿人。


    “你们这群狗奴才！谁敢动？”秦九郎突然甩掉长衫，露出戎装。


    周荣扫了一眼，脸色一变：“你是山阳卫所的人？”


    平城县和山阳卫一个属于民政，一个属于军政。


    井水不犯河水！


    莫非，此人是替山阳卫所办事的行商？


    就在周荣惊疑不定的时候，手下来报：“大人不好啦，一队人马闯入县衙----”


    话音未落，只听见轰隆巨响，一群熊虎军士闯入县衙大堂，潮水般分开。


    一名身穿蟒袍、头戴束发金冠的锦衣少年在侍卫簇拥下大步走来，其龙行虎步、睥睨天下的气势让周荣心惊胆战。


    当看到侍卫打出钦差旗帜，周荣顿时面如土色。


    “钦差---梁王殿下？”


    砰！


    话还没说完，秦九郎一把将周荣从椅子上拽下来。


    就像拖一条死狗般，拖到曹弘跟前。


    “卑职冷虎，已将此狗官拿下，听候王爷发落！”假扮行商秦九郎的冷虎躬身道。