京城，周府。


    “啪！”


    上好的湖笔被硬生生折成两段，墨汁溅上了周然那张俊秀却扭曲的脸。


    他死死盯着桌上那份从南阳府传回来的信报，胸口剧烈地起伏着，像是风箱里憋着一股即将炸开的气。


    信上写的每一个字，他都认识。


    可连在一起，却比天方夜谭还要荒谬。


    什么叫“梦改农器，福泽一县”？


    什么叫“睡断奇案，神明附体”？


    最让他无法忍受的，是最后那句——“清河百姓感其恩德，家家户户，已为其立长生牌位”。


    长生牌位？


    就凭那个除了睡觉一无是处的乡野村夫？


    那个鸠占鹊巢，窃取了自己十六年富贵人生的骗子？


    周然本以为，苏辰被贬斥到清河县那种穷乡僻壤，就等于被扔进了泥潭。


    他每天都在想象着苏辰焦头烂额，狼狈不堪，最终被灰溜溜地赶回老家的场景。


    那会是他最美妙的下酒菜。


    可现实呢？


    现实是那个泥潭，居然被苏辰睡成了一片福地！


    而自己，那个真正的周家少爷，在京城苦心经营，拜谒名师，结交才俊，却始终像个局外人。


    那些士族子弟，表面上与他称兄道弟，可那骨子里的轻蔑，就像衣服上的霉点，怎么洗都洗不掉。


    凭什么？


    一股混杂着嫉妒与不甘的毒火，在他的五脏六腑里疯狂燃烧。


    ……


    三日后，曲江池畔，兰亭文会。


    这里是京城年轻一辈文人墨客最负盛名的雅集之地。


    周然今日特意换上了一身月白色的锦袍，手持玉骨折扇，努力做出一副风度翩翩的模样，穿梭于人群之中。


    他需要这种场合来证明自己。


    然而，他很快就发现，自己又成了那个格格不入的人。


    因为无论他走到哪里，都能听到一个让他恨得牙痒痒的名字。


    “听说了吗？清河县那位状元县令，苏辰苏大人，当真是百年不遇的奇才啊！”


    一名身着华服的公子哥，正唾沫横飞地向周围人讲述着他听来的“传奇”。


    “据说那清河县大旱，苏大人只是在县衙后院的摇椅上睡了一觉，醒来便画出了两种神仙农具的图纸，什么龙骨水车，曲辕犁，一天能顶过去十天用！”


    旁边立刻有人附和。


    “何止啊！我听我那在南阳府做官的表叔说，前几日清河县出了桩囤粮大案，案犯账目做得天衣无缝，老县丞审了几天都束手无策。结果苏大人升堂，往椅子上一靠，当堂睡着了！”


    “睡着了？”


    众人发出一阵惊呼。


    “没错！就在睡梦之中，苏大人嘴里嘟囔出几句梦话，竟一语道破了案犯藏匿证据的玄机！当场人证物证俱获！现在外面都传疯了，说苏大人是‘睡仙’降世，‘闭眼断阴阳’啊！”


    “真名士！这才是真正的心系百姓，不拘小节的真名士风骨！”


    赞叹声此起彼伏。


    周然听着这些吹捧，感觉每一个字都像是一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。


    他再也忍不住了。


    “诸位！”


    他排开众人，走了进去，脸上带着一丝强撑的冷笑。


    “在下与那位苏县令，曾有同乡之谊。据我所知，他十六岁前，连《三字经》都背不齐全，何来的满腹经纶？依我之见，这一切，不过是沽名钓誉的把戏罢了！”


    他以为自己的“内幕”消息，会引起众人的重视。


    谁知，周围瞬间安静下来，所有人都用一种看傻子似的眼神看着他。


    片刻后，那华服公子率先嗤笑出声。


    “周兄，你这话可就有些……小家子气了。”


    “是啊，我等议论的是金殿之上敢于酣睡，一朝外放便能造福一方的国之栋梁。你却拿些陈年旧事来诽谤，岂非是出于嫉妒？”


    “就是！苏大人若真是草包，岂能写出‘以民为本’那等惊世之言？岂能得陛下青睐？周兄，做人要厚道啊！”


    嘲笑声，议论声，像潮水一般将周然淹没。


    他感觉自己的脸颊滚烫，浑身的血液都冲上了头顶。


    他想反驳，想大声告诉所有人，你们都被骗了，那个家伙就是个骗子！


    可他张了张嘴，却一个字也说不出来。


    因为他没有任何证据。


    在苏辰那光芒万丈的“神迹”面前，他的一切辩解，都显得那么苍白，那么可笑，活像一个跳梁小丑。


    周然狼狈地挤出人群，落荒而逃。


    ……


    失魂落魄地回到周府，周然将自己关在书房里，砸碎了一整套他最心爱的汝窑茶具。


    就在他失意至极，感觉整个世界都与他为敌时，管家匆匆前来禀报。


    “少爷，门外……门外有客求见。”


    管家的声音带着一丝不易察觉的颤抖。


    “不见！”


    周然怒吼道。


    “可……可那马车上的徽记，是……是丞相府的！”


    周然的动作，瞬间僵住了。


    丞相府？


    他怀着满腹的疑惑与不安，来到了前厅。


    只见一名身着四品官服，面容清瘦，眼神锐利的中年人，正端坐在主位上，悠闲地品着茶。


    正是吏部侍郎，张承。


    “周公子，别来无恙啊。”


    张承放下茶杯，脸上露出一丝意味深长的笑容。


    “张大人……”


    周然连忙躬身行礼，心中愈发忐忑。


    他这种商贾之家的子弟，平日里连见一位主簿都难，更何况是丞相心腹，朝中四品大员。


    张承没有绕圈子，开门见山。


    “丞相大人，很欣赏你的才华。”


    周然一愣，几乎以为自己听错了。


    “丞相大人认为，你不该被一个窃取了你身份，如今又装神弄鬼之人的光芒所掩盖。”


    张承的每一句话，都像钩子一样，精准地勾住了周然内心最阴暗的角落。


    “苏辰是天上的‘文曲星’，而你，才是地上本该继承家业的‘真龙’。”


    张承站起身，缓缓踱到周然身边，声音里充满了蛊惑。


    “是时候，让世人看看谁才是真正的才俊了。”


    周然的呼吸，变得急促起来。


    “大人……此话何意？”


    张承微微一笑，从袖中取出了一份卷宗，轻轻放在桌上。


    “本官需要你站出来，利用你对苏辰过往的了解，向天下人‘揭发’他那副虚伪的面孔。”


    他指了指那份卷宗。


    “这里面，是他过去所有不学无術，顽劣不堪的‘证据’，足以让他身败名裂。”


    “只要你做了。”


    张承的声音压得极低，像魔鬼的私语。


    “事成之后，丞相大人不仅能保举你入翰林，光宗耀祖。更能动用关系，让你周家，脱去商籍，晋身‘士族’！”


    士族！


    这两个字，如同一道惊雷，狠狠劈在了周然的天灵盖上！


    这是他，乃至他周家祖祖辈辈，做梦都不敢想的荣耀！


    他猛地抬起头，眼中充满了血丝，死死盯着张承。


    张承只是回以一个鼓励的微笑，又从怀中摸出一枚黑色的铁质令牌，放在了卷宗之上。


    “事不宜迟，周公子，该你做决断了。”


    说完，他便不再多言，转身飘然而去。


    空旷的前厅里，只剩下周然一人。


    他颤抖着伸出手，握住了那枚冰冷的令牌。


    窗外，是京城的万家灯火。


    他遥遥望向清河县的方向，那里的夜空，仿佛也有一颗星辰，亮得格外刺眼。


    周然的眼神，在剧烈的挣扎与蚀骨的怨毒之间，疯狂变换。


    最终，他手掌握紧，那坚硬的令牌边缘，深深地嵌入了他的掌心。