苏墨检查了一下倒毙的马匹，站起身，脸上看不出什么表情。


    他走到队伍前方，看着或坐或躺、气喘吁吁的士兵们。


    “兄弟们，马累了，可以休息。但我们，不能休息！”


    “黄峰关就在前面，考验我们的时候到了，没有马，我们还有腿！就算爬，也要爬到黄峰关！”


    “扔掉所有不必要的辎重，只带武器、甲胄和三天的口粮，轻装前进！日夜兼程！”


    士兵们看着苏墨同样疲惫但却坚毅的眼神，看着他率先背起行囊，迈开脚步，一股不服输的狠劲又涌了上来。


    哲别被两个士兵架着，深一脚浅一脚地跟在队伍里。


    就在苏墨一行人在荒野中艰难跋涉的同时。


    北墉关内，魏王怀着沉重的心情，最终还是将那份确认苏墨力战殉国的战报，以六百里加急送到了京城。


    紫禁城，养心殿。


    皇帝曹文昭看着手中的战报，手指微微颤抖。他反复看了几遍，似乎不敢相信自己的眼睛。


    “苏墨战死？”


    “这怎么可能？”


    他猛地将战报拍在御案上，站起身，在殿内烦躁地踱步。


    “朕让他去军中历练，是希望他建功立业，将来成为国之栋梁！怎么会？怎么会就这样没了？”


    一股巨大的失落和自责涌上心头。


    “废物！都是废物！”


    曹文昭低声怒骂，不知是在骂北蛮，还是在骂陆山河，亦或是在骂自己。


    “陆山河是干什么吃的！一万大军出去，连个人都护不住！”


    他深吸几口气，强迫自己冷静，对侍立一旁的太监总管吩咐道：


    “传旨给魏王，生要见人，死要见尸！给朕仔细地找！”


    第二日，大朝会。


    金銮殿上，气氛凝重。


    当兵部尚书出列，例行公事般地禀报了北境战况，并提到新科状元、北墉关千户苏墨，英勇作战，不幸遭遇北蛮主力，力战殉国时，整个朝堂先是寂静了一瞬，随即响起一片嗡嗡的议论声。


    很快，就有御史出列，言辞激烈：


    “陛下！臣早就说过，苏墨一介书生，不通武事，贸然进入军中，实属儿戏！如今果然酿成苦果，不仅自身殒命，更令我大虞军队蒙羞。”


    “此等狂妄自大、不知兵事之人，死不足惜！”


    紧接着，又有几个官员附和，纷纷指责苏墨不自量力，主动请战是取死之道，给朝廷丢了脸面。


    龙椅上，曹文昭面无表情地听着，藏在袖中的手却紧紧握成了拳。


    他知道，这些官员中，不少是首辅叶林渊一党，早就看苏墨不顺眼，如今正好落井下石。


    叶林渊站在文官首位，眼观鼻，鼻观心，仿佛事不关己。


    但他微微上扬的嘴角，还是泄露了他内心的得意。


    礼部尚书公孙冶站在他身后，更是几乎要笑出声来，只能用咳嗽掩饰。


    退朝之后，叶林渊、公孙冶以及几个心腹官员走在出宫的路上。


    公孙冶捋着胡须，难掩喜色：


    “首辅大人，苏墨此子，锋芒太露，不知收敛，如今葬身塞外，实乃天意啊。少了这个变数，朝局也能清净不少。”


    另一个官员笑道：


    “一个毛头小子，仗着陛下宠信，就敢妄议朝政，插手军务，死了也好。”


    叶林渊淡淡道：


    “慎言。苏千户为国捐躯，我等还是应当表示哀悼才是。”


    话虽如此，他语气中的轻松却显而易见。


    苏墨一死，皇帝身边彻底没了底牌，他叶党的地位更加稳固了。


    与此同时，在北境西路，一条人迹罕至的山谷中，北蛮大将查干率领的三万精锐，正在做最后的休整。


    查干是个身材精悍、面容阴鸷的将领，他望着南方，眼中闪烁着贪婪和兴奋的光芒。


    “还有不到十里，就是黄峰关了。”


    他对身边的副将们说道。


    “都说黄峰关险峻，守军懈怠。我们连夜突袭，定能一击而下！”


    一个副将谄媚道：


    “将军神机妙算！大虞的人绝对想不到，等我们拿下黄峰关，直扑京城，活捉了虞国皇帝，这可是不世之功啊。”


    “阿尔罕大汗必定重重有赏！”


    查干得意的哈哈大笑：


    “到时候，杀入关去，金银财宝，美人土地，应有尽有！大虞的气数，就到头了！”


    “传令下去，今晚全军饱餐一顿，好好睡一觉！养精蓄锐，明日拂晓，发动总攻！”


    三万北蛮士兵闻言，也都兴奋起来，想着即将到手的财富和荣耀，营地中弥漫着一种骄狂轻敌的气氛。


    而就在查干大军营地东北方向约二十里的一处山坳里，苏墨和他的一千人，终于抵达了。


    他们是真正的强弩之末。连续数日的强行军，几乎耗尽了他们所有的体力。


    很多人一停下来，就瘫倒在地，连动一根手指头的力气都没有了。


    脚上的鞋早已磨穿，血泡破了又起，起了又破。


    嘴唇干裂出血，脸色蜡黄，眼窝深陷。


    哲别被扔在地上，他看着这群几乎不成人形的虞军，再也说不出嘲讽的话。


    他心中只有震撼。这些人，是靠着一股什么样的意志，才走到这里的？


    苏墨靠在一块岩石上，剧烈地喘息着，肺部火辣辣地疼。他接过阿茹娜递过来的水囊，喝了一小口，滋润了一下干得冒烟的喉咙。


    阿茹娜的声音也充满了疲惫，但更多的是担忧。


    “斥候回报，查干的大营就在前面二十里，他们似乎在休息，准备明天行动。”


    苏墨点点头，强撑着站起身，环视着横七竖八躺倒一地的士兵。


    他知道，现在这支队伍，体力已经透支到了极限，直接投入战斗，无异于送死。


    但是，时间不等人。明天拂晓，查干就要进攻黄峰关了。


    他深吸一口气，对同样疲惫不堪的黄老三道：


    “传令，全军原地休息两个时辰。派出所有还有力气的斥候，严密监视查干大营动向。两个时辰后我们，再做打算。”


    苏墨的目光投向查干大营的方向。


    无论如何，他必须想办法，阻止这三万北蛮铁骑。


    即使，他们只有一千个疲惫到极点的步兵。