苏墨面上不动声色，温和地问道：


    “你要去哪里？可有去处？”


    小婉抬起头，眼神有些闪烁，低声道：


    “我自有去处。多谢苏相公这些时日的收留和照顾，小婉铭记于心。”


    她说着，对苏墨深深一福。


    苏墨看着她那故作镇定却难掩一丝慌乱的眼神，心中更加确定了自己的猜测。


    于是他点了点头，语气依旧温和：


    “既然如此，我也不强留你。路上小心，后会有期。”


    小婉似乎没想到苏墨答应得这么痛快，愣了一下，随即再次行礼：


    “苏相公保重。”


    说完，她转身便走，脚步有些匆忙，仿佛生怕苏墨反悔似的。


    看着小婉离去的背影，苏墨冲吴风行招了招手。


    “派人跟着！”


    交代完所有事情，苏墨不再耽搁。


    换上便于行动的劲装，只带了一个简单的行囊。


    而阿茹娜也已经准备妥当，她按照苏墨的意思，换上了一身灰色的男装，将一头秀发紧紧束在帽子里，脸上还刻意抹了些灰土。


    魏灵儿、柳玉茹、柳玉姝、芸娘，以及吴风行等一众核心部下，一直将苏墨和阿茹娜送到定南府城外。


    “相公，一定要平安回来。”


    魏灵儿强忍着泪水，将最后一个水囊塞进苏墨手里。


    苏墨看着这一张张熟悉的面孔，拱了拱手：


    “诸位，珍重。”


    说罢，翻身上马，阿茹娜也利落地骑上另一匹马。


    两人一夹马腹，骏马嘶鸣，向着北方，绝尘而去。


    北行路上。


    离了定南府，越往北走，景色越发荒凉。


    初秋的天气，在南方尚且温和，到了北地，已是凉意袭人。


    官道两旁，原本肥沃的田地逐渐被黄土和耐寒的灌木取代，人烟也稀少起来。


    苏墨和阿茹娜一路快马加鞭，除了必要的休息和补充给养，很少停歇。


    阿茹娜不愧是草原儿女，马术精湛，耐力也好，并未叫苦叫累。


    只是她看着北方越来越熟悉的景色，眼神中时常流露出复杂的情感，有思乡的渴望，也有一丝近乡情怯的忧虑。


    “怎么了？快到家了，反而心事重重？”


    一次休息时，苏墨递给她一块干粮，随口问道。


    阿茹娜接过干粮，低下头，小口吃着，声音有些闷：


    “离开太久了，不知道北蛮王庭现在怎么样了，也不知道，他们还认不认得我……”


    她抬起头，看着苏墨，碧蓝的眼中带着感激和坚定。


    “主人，谢谢你。如果没有你，我可能一辈子都回不去了。”


    苏墨笑了笑：


    “答应你的事，自然要做到。”


    行了约莫十几日，远远的，一座雄关的轮廓出现在地平线上。


    那关城墙高厚，依山而建，宛如一头巨兽匍匐在苍茫大地之上，旗帜在风中猎猎作响，透着一股肃杀之气。那便是魏王坐镇的北境雄关。


    北墉关。


    沿途设置的哨卡也越来越多，盘查严格。


    关墙之上，士兵盔明甲亮，弓弩森然，警惕地注视着关外的动静。


    阿茹娜看着关城，低声道：


    “到了。这里距离北蛮，只有不到百里了。”


    苏墨点点头，神色也凝重起来。


    前些日子得到的消息，北蛮大军倾巢出动南下，魏王手下的十万大军刚刚吃了败仗，如今据关坚守，形势显然不容乐观。


    两人验明身份，被守军引入关内。


    关内更是另一番景象。街道上行人匆匆，大多面带忧色。


    随处可见巡逻的士兵，以及从前方撤下来的伤兵，哀嚎声和药味不时传来。


    营房连绵，炊烟袅袅，但那股紧绷的战争氛围，压得人有些喘不过气。


    苏墨被直接引到了中军大帐。


    帐外守卫森严，通报之后，苏墨带着阿茹娜走了进去。


    大帐内，魏王曹武正坐在主位之上，一身常服，但眉宇间带着征战沙场的威严和一丝疲惫。


    他见到苏墨，脸上露出笑容，站起身迎了过来：


    “苏墨！你可算到了！”


    苏墨躬身行礼：


    “王爷，苏墨奉命前来报到。”


    “不必多礼，坐。”


    魏王拉着苏墨坐下，目光扫过他身后低着头的阿茹娜，微微闪过一丝疑惑，但并未多问。


    这时，苏墨才注意到，大帐两侧还坐着十余名武将，个个顶盔贯甲，气息彪悍。


    他们的目光齐刷刷地落在苏墨身上，带着毫不掩饰的审视、好奇。


    魏王笑着为苏墨介绍：


    “来来，苏墨，我给你引见一下我军中的诸位将军。他


    先指向左手边三位：


    “这三位是跟随本王多年的老兄弟，中郎将陆山河，勇冠三军；骑都尉韩雄飞，擅长沙场奔袭；步兵都尉赖金戈，稳如磐石。”


    这三人对着苏墨微微颔首，算是打过招呼，陆山河甚至咧嘴笑了笑，但韩雄飞和赖金戈眼神平淡，看不出太多热情。


    接着，魏王又指向右手边三位，语气稍微淡了些：


    “这三位是常年驻守北境的前线将领。折冲都尉黄景程，负责关防，游击将军舒松德，负责巡哨斥候，长史余书翰，掌管军中文书后勤。”


    这三人反应更是冷淡，黄景程只是掀了掀眼皮，舒松德嘴角挂着一丝若有若无的讥诮，余书翰则扶了扶眼镜，一副文人相轻的模样。


    苏墨心中明镜似的，左边是魏王亲信，或许还能给点面子；右边这几位，明显是地头蛇，对自己这个空降的状元郎充满了排斥。


    魏王似乎没看见这些暗流涌动，热情地吩咐摆宴。酒宴上，气氛颇为诡异。


    魏王不断找话题与苏墨交谈，询问京城近况、定南府风物，苏墨也从容应对，言谈风趣，偶尔引经据典，展现状元风采。


    但那些将领们，除了陆山河偶尔插科打诨两句，其他人大多沉默饮酒，或者彼此低声交谈，完全将苏墨当成了空气。


    尤其是黄景程、舒松德几人，看向苏墨的眼神，就像在看一个误入狼群的羊羔。


    酒过三巡，魏王觉得时机差不多了，轻咳一声，朗声道：


    “诸位，苏墨先生乃陛下钦点的新科状元，连中三元，才华横溢。”


    “此番陛下命其入我军中效力，本王思虑再三，决定授苏墨为偏将，领正五品千户职，并拔擢一千兵马，由其统领，望其能为我北境军旅，增添智略！”


    此言一出，大帐内瞬间安静下来。落针可闻。


    所有人的目光再次聚焦在苏墨身上，但这一次，不再是审视和轻蔑，而是赤裸裸的震惊、不满，甚至是愤怒！


    “砰！”


    黄景程第一个忍不住，猛地将酒杯顿在桌上，酒水都溅了出来。他豁然起身，对着魏王抱拳，声音洪亮，带着压抑的怒气：


    “王爷！末将不服！”


    舒松德也慢悠悠地站起来：


    “军中晋升，向来凭的是军功和实力。苏先生虽是状元，文采斐然，但这军中乃是刀头舔血、真刀真枪搏杀的地方。”


    “他寸功未立，初来乍到，便授偏将，领千户，统千人兵马？这恐怕难以服众吧？”