时间如流水般悄然而逝，转眼一个多月过去。


    苏墨的茅草屋外溪水潺潺，鸟鸣山幽，倒是个避世的好去处。


    此刻，苏墨坐在屋前一块平整的大石上，手里拿着一根树枝，正悠闲地拨弄着面前的小火堆。


    火堆上架着一只烤得滋滋冒油、香气四溢的野鸡。这是他早上和吴风行一起在林子里设套抓到的。


    啧，这日子，其实也挺惬意。


    苏墨撕下一只鸡腿，吹了吹气，咬了一口，外焦里嫩，满口生香。


    “巧巧这手艺是越来越好了，简单的盐巴和野葱，都能弄出这般滋味。”


    宋巧巧正在一旁用瓦罐烧水，闻言抿嘴一笑：


    “相公喜欢就好，这山里作料少，委屈公子了。”


    “不委屈，不委屈。”


    苏墨摆摆手。


    “比贡院那九天强多了。至少不用提防有人在水里加料。”


    想起考场里那几天提心吊胆、靠简陋蒸馏装置取水的日子，不由得摇了摇头。


    那真是考验心态。


    吴风行从屋里走出来，手里拿着几张粗糙的饼子，接口道：


    “苏兄，算算日子，明天就是会试放榜之日了，我们也该动身了吧？”


    苏墨点点头，将嘴里的鸡肉咽下，神色认真起来：


    “嗯，是时候了，躲了这一个多月，外面想必已经闹翻天了，也该出去亮个相，给那些惦记我的人一个惊喜。”


    他站起身，拍了拍手上的灰，走到溪边洗了洗手。


    “一个多月，估摸着他们都觉得我苏墨死了吧？”


    吴风行走到他身边，低声道：


    “苏兄，京城现在肯定是龙潭虎穴。”


    “你确定咱们回去之后，能活着脱身？”


    苏墨笑了笑，那笑容里带着几分狡黠和自信：


    “正因为是龙潭虎穴，才更要回去。他们不是都以为我被对方干掉或者藏起来了吗？”


    “我偏偏要在他们最意想不到的时候，在他们准备摊牌的关键时刻，完好无损地出现。”


    苏墨顿了顿，看向吴风行。


    “吴兄，怕吗？”


    吴风行胸膛一挺，豪气道：


    “怕？我吴风行行走江湖，什么阵仗没见过？跟着苏兄弟你，刀山火海也闯得！”


    宋巧巧也坚定地说：


    “巧巧不怕，相公去哪，巧巧就去哪。”


    苏墨微微一笑：


    “好！那我们就回去。”


    三人简单商议了一下回京的细节，决定第二天一早，趁着天色未亮，城门初开时，混在入城的农夫商贩中进去。


    与此同时，京城之内，气氛已然凝重得如同暴风雨前的宁静。


    皇宫，御书房。


    烛火摇曳，将曹文昭的身影拉得忽长忽短。


    他负手站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，脸上笼罩着一层化不开的阴郁。


    一名身着黑色劲装的暗卫统领如同鬼魅般出现在他身后，单膝跪地，声音低沉：


    “陛下，搜寻依旧毫无进展。”


    “苏墨及其随从，如同人间蒸发，京城内外，乃至京畿各州县，都未见其踪迹。”


    “就连定南府我们也去找了，依旧没有踪迹。”


    曹文昭没有回头，声音冷得像冰：


    “一个多月了，活不见人，死不见尸。你们暗卫是干什么吃的？”


    暗卫统领头垂得更低：


    “属下无能，请陛下责罚。”


    “不过属下怀疑……”


    “怀疑什么？”


    曹文昭猛地转过身，眼中寒光乍现。


    暗卫统领硬着头皮道：


    “属下怀疑，苏墨恐怕，恐怕早已遭遇不测，尸骨无存了。能在我们和叶首辅双方如此严密的搜寻下消失得如此彻底，除非是被顶尖高手瞬间制服，并且处理得干干净净。”


    曹文昭的拳头骤然握紧，指节因为用力而发白。


    他深吸一口气，强压下胸口翻涌的怒火和一股难以言喻的失落与绝望。


    “叶、林、渊！”


    他一字一顿，咬牙切齿、


    “除了他，还有谁能有如此手段，如此胆量，他这是铁了心要断朕的臂膀，绝朕的希望。”


    他走到御案前，看着上面摊开的一份名单，那是叶林渊一党的核心成员。


    “苏墨的六国论，他的才学，他的风骨，正是朕用来涤荡朝堂、重整河山最锋利的一把刀。”


    “如今刀还未出鞘，就折了……”


    他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。


    “朕隐忍多年，积蓄力量，眼看时机将至，却……”


    暗卫统领不敢接话，只能屏息静待。


    良久，曹文昭似乎下定了决心，他抬起头，眼神重新变得锐利而坚定，甚至带着一丝破釜沉舟的决绝。


    “明日便是会试放榜之日。无论苏墨是生是死，朕都要借此机会，做个了断。”


    他看向暗卫统领，语气森然：


    “传朕密令，明日朝会，朕会召集群臣，当众宣读榜文。一旦确认苏墨名次……若他高中，朕便以此为由，质问叶林渊谋害贤才之罪。”


    “届时，朕会摔杯为号，你率暗卫埋伏于殿外，听朕号令，即刻入殿，将叶林渊、公孙天冶、赵文博、钱益谦等一干首恶，当场拿下。”


    “不审不问，直接屠了。”


    暗卫统领心神剧震，陛下这是要彻底撕破脸，进行一场宫廷政变。


    “陛下，此举是否太过冒险？叶首辅在朝中党羽众多，京营兵马也有其心腹……”


    “顾不了那么多了。”


    曹文昭打断他，脸上露出一丝疲惫又狠厉的笑容。


    “苏墨之死，朕不能再等，也不能再忍了，要么一举功成，肃清朝纲，要么……便鱼死网破，你去准备吧，务必万无一失。”


    “是！属下誓死完成任务。”


    暗卫统领知道已无转圜余地，重重磕头，身影再次融入阴影之中。


    曹文昭独自留在御书房内，望着跳动的烛火，喃喃自语：


    “苏墨啊苏墨，你若在天有灵，便保佑朕，明日能为你报仇雪恨，肃清这乌烟瘴气的朝堂吧……”


    曹文昭心中那份因为苏墨死亡而带来的挫败感，已然转化为孤注一掷的行动力。


    然而，就在此时，殿外传来急促的脚步声，一名太监慌张地捧着一份文书进来。


    “陛下，八百里加急，大……大乾国书。”


    曹文昭一怔，接过那封用火漆密封的国书，迅速拆开阅览。


    越看，他的脸色越是变幻不定，从惊讶，到错愕，再到深深的疑惑。