坐在主位的，是一位年约六旬、面容清癯、眼神深邃的老者，此人便是当朝首辅，文华殿大学士叶林渊。


    他穿着寻常的居家常服，但久居上位的威仪却在不经意间流露。


    紧挨着他右手边坐着的，是礼部尚书公孙天冶，也就是公孙天纵的父亲。


    公孙冶约莫五十多岁，面皮白净，三缕长须，此刻眉头紧锁。


    其余几人，分别是吏部尚书赵文博、户部尚书钱益谦、兵部尚书孙立人、工部尚书周世宏，以及礼部左侍郎、公孙天冶的心腹郑克爽……


    下人早已被屏退，厅内只剩下这几位掌控着大虞朝堂核心权力的重臣。


    公孙天冶率先开口，声音带着一丝压抑的怒气和不耐：


    “首辅大人，各位同僚，刚刚得到消息，那苏墨今日还是进了贡院。”


    “犬子日前亲自去警告过他，许以重利，晓以利害，谁知此子油盐不进，狂妄至极。”


    “竟说什么一并接着……”


    吏部尚书赵文博冷哼一声，尖细的嗓音在安静的房间里显得有些刺耳：


    “一个定南府来的泥腿子，侥幸得了些虚名，就真以为能翻天？”


    “他若是老老实实待在乡下，或可安享富贵。偏要跑到京城来趟这浑水，还上书那什么六国论，鼓吹什么以战止战、强硬对抗。”


    “这不是摆明了要和我们唱对台戏吗？”


    户部尚书钱益谦抚着自己圆滚滚的肚子，叹了口气，语气带着商人的精明与算计：


    “年轻人不知天高地厚啊，他哪里知道，与大国相交，重在和气，重在利益交换。”


    “动不动就打打杀杀，劳民伤财不说，万一惹怒了大乾，边衅一开，这每年的岁币、互市的利润从哪里来？”


    “我们各部衙门的开销，京城百万生灵的嚼谷，难道都要靠打仗来解决？”


    “打仗？打仗是最亏本的买卖。”


    兵部尚书孙立人虽然出身军伍，此刻却并不主战，他瓮声瓮气地道：


    “钱尚书所言极是。如今边军欠饷严重，武备松弛，真打起来，胜算几何？”


    “那苏墨空谈误国，若让他得势，陛下受其蛊惑，一意主战，我等皆成国家罪人矣。”


    工部尚书周世宏附和道：


    “是啊，首辅大人。下官以为，此子绝不可留于朝堂。”


    “他那番言论，与我等秉持的韬光养晦、以和为贵之国策背道而驰。”


    “若陛下真重用了他，日后朝堂之上，还有我等立锥之地吗？”


    礼部侍郎郑克爽阴恻恻地补充：


    “更重要的是，此子与陛下似乎颇有渊源，似乎对此子极为欣赏。”


    “若他再高中进士，甚至名列前茅，陛下破格提拔，授予要职，只怕我等日后都要看他的脸色行事了。”


    众人你一言我一语，语气中充满了对苏墨的忌惮、厌恶。


    他们之所以如此排斥苏墨，根源就在于政见不同。


    叶林渊一直沉默地听着，手指轻轻捻动着腕间的一串沉香木念珠，脸上看不出什么表情。


    直到所有人都说完，将目光聚焦在他身上时，他才缓缓抬起眼皮，那深邃的目光扫过在场每一个人，让原本有些嘈杂的花厅瞬间安静下来。


    “诸位的意思，老夫明白了。”


    叶林渊的声音不高，却带着一种不容置疑的权威。


    “苏墨此子，确有才学，但心术不正，言论激进，若使其入朝，必是祸乱之源。”


    “陛下年轻，易受蛊惑，我等身为臣子，有责任为君分忧，防患于未然。”


    他顿了顿，端起手边的茶杯，轻轻呷了一口，继续道：


    “贡院之内，规矩森严。试卷由专人誊录、糊名，想要在文章上动手脚，难如登天，风险也太大。”


    “监考的御史和翰林们，也不是我们都能完全掌控的。”


    公孙天冶急切地道：


    “那难道就眼睁睁看着他考完，然后等着陛下钦点他为进士吗？”


    叶林渊放下茶杯，嘴角勾起一丝冰冷的、几乎看不见的弧度：


    “考场上动不了文章，难道还动不了别的东西吗？”


    众人一愣，有些不解。


    叶林渊的目光投向公孙天冶：


    “天冶，你是礼部尚书，贡院事务，你最熟悉。”


    “考生入场，饮食需自备，但有一物，却是考场统一提供……”


    公孙天冶眼睛猛地一亮，脱口而出：


    “水！首辅大人是说，饮水？”


    叶林渊微微颔首：


    “正是，九天考试，号舍逼仄，哪一个考生不喝水？”


    “贡院每日会定时向各号舍供应清水。这水，从井中打出，到送入号舍，中间总要经过几道手吧？”


    工部尚书周世宏立刻反应过来，压低声音道：


    “首辅高见！”


    “下官衙门里，前些日子恰好得了一些泻药，无色无味，药性温和，不至伤人性命，但足以让人无法安坐，更遑论静心作文了。”


    吏部尚书赵文博阴笑道：


    “只要那苏墨喝了这水，闹起肚子来，莫说考中，就是完卷都难。”


    “届时名落孙山，谁又能怪到我们头上？只能怪他自己身子骨不济，或是运气不好了。”


    一时间在场几人全都点头表示赞同。


    公孙天冶脸上露出兴奋的神色，但随即又有些担忧：


    “首辅，此事需做得万分隐秘。负责送水的是贡院的杂役，并非我们的人……”


    叶林渊淡淡道：


    “杂役也是人，只要是人，就有弱点，或为财，或为势。”


    “天冶，此事由你礼部具体操办，挑选可靠之人。”


    他看了一眼郑克爽。


    “克爽，你心思缜密，协助公孙尚书。记住，目标只有丙字柒拾叁号，苏墨一人。”


    “但是其他考生，决不能出岔子。”


    “近来陛下的性子越来越难捉摸，我怀疑陛下手底下有一支暗卫。”


    “所以尔等日后行事，务必低调，收敛，任何事情，都要做得天衣无缝。”


    郑克爽立刻躬身领命：


    “下官定会安排妥当，确保那苏墨，趴着出考场。”


    叶林渊最后环视众人，语气森然：


    “此事，天知地知，在座诸位知。若有一丝风声泄露，后果，诸位当知。”


    闻言，在座所有官员都不由自主地挺直了背脊，神色凛然。


    “谨遵首辅之命。”