宫人们问安的声音，此起彼伏，从窗棂外阵阵传来。


    戚筠知道是陛下来了，她对着玉鸾会心一笑，眸子一瞬间亮得灼人。


    随后她连忙小步移到了妆台前，对镜晃着照了照，拂了拂散落的鬓发。


    心下满意，依旧还是那么美貌。


    “走，随本宫前去迎迎陛下。”戚筠言笑晏晏。


    风声袅袅，绿树滴翠；


    落日余晖，残阳如血。


    一个秀美的女子眉眼间含着笑意，端庄淑丽，和着嫩柳，站在那里优雅得仿若刚从仕女画卷中款款而来。


    她身着一袭淡红百褶如意宫装，微风拂过，头上的垂扇点翠步摇轻轻晃动，不禁让人眼前浮现出‘岁月安宁’一词。


    而她对面的男子，迎风而立、背影修长，静静地在听着那女子言语，男子背对着戚筠，戚筠并没有看到他的神情。


    只是英挺俊美的男子和娉婷秀雅的女子，看上去，竟然有一种很般配的感觉，哪怕只是一个背影，都是那么地相得益彰。


    和谐到刺痛了戚筠的双眼。


    她心中颤动了一下，失神不止。


    那两人正是她的心爱之人和他的另一个妃嫔呀。


    她强压下泛涌的泪意，在心中不断告诫着自己，没关系，没关系，贤妃和她一样也是陛下的妃嫔，是名正言顺的，她不能善妒，不能失落...


    戚筠慢慢地放开了被攥成了一团的帕子，深呼了一口气，脸上重新溢上笑容，提起裙摆，轻移莲步。


    她与贤妃并没怎么和睦相处过，但却也能感受到女子身上不曾遮掩而流露出的欢喜，原来她也能在贤妃的脸上看到小女儿的情态。


    待渐渐离近，她隐隐约约听到女子嗓音如溪水潺潺，是那么地温柔动人。


    其实并不能听得很真切，只偶尔听到她提及了‘贵妃’‘内廷司’之类的词。


    戚筠脸上洋溢着的热情逐渐凝固，上扬着的唇角又慢慢拉了下来。


    刘婉儿向陛下提自己做什么？是在向陛下告状吗？


    那陛下会不会觉得她飞扬跋扈呢？


    虽不在意，但她也听过，宫中有一些谈及她嚣张的传闻。


    世人偏爱的向来都是一些温柔贤淑，婉约聪慧的女子，柔嘉淑顺，扬其美名，世家贵族争相求娶，似乎只有这样的女子才能被当作正妻的典范，才能匹配得上一国之君。


    贤妃美名冠盛京，王公贵族皆推崇。


    而提及她时，只会堪堪提上一句姿容无双，其余便没有了。


    贤妃博学，她从小也是四书五经、经史子集跟着读过来的；贤妃沉稳，可是在别的妃嫔还有宫人们面前，她也从来都是规规矩矩、仪态端庄的，顶多就是在自己心爱之人面前，才会被感染，才会有所意动。


    但别人对她的印象，却是她娇媚惑君。


    经过昨日那一遭，便更会有人觉得她恃宠生娇了。


    戚筠走到二人跟前，挺直脊背，流水般行了一礼。


    “拜见陛下。”


    随后又扯了一抹笑，扬起僵硬的唇角，向对面的女子微微一笑：“贤妃也在啊！”


    戚筠的到来，打断了贤妃接下来要说的话，贤妃心中略有不悦。


    但她还是稳了稳心神，对着戚筠福了福身子。


    戚筠回了半礼。


    在众人看来，虽然贵妃娘娘居于四妃之首，贤妃娘娘在位份上暂时落了下风，但好在两人都同是妃位，也差不太多，更何况、最重要的是贤妃娘娘握有宫权，而贵妃娘娘才进宫不久，根基尚还不稳。


    一个是有万千帝宠的姝丽贵妃，另一个是后宫中颇受器重的常青树，从先帝时起便开始帮着料理后宫诸事的‘副后’。


    二人刚刚的交锋，让贤妃身后的钟粹宫众人不免有些为自家娘娘鸣不平。


    她们娘娘行了个全礼，没想到贵妃娘娘敷衍了事竟只回了个半礼。


    不就是仗着年轻、姿容好、得宠么。


    再鲜妍的娇花也终有凋谢零落的一天，红颜易逝，贵妃也快至双九，而女人的韶华也就那么几年，又如何总跟她们钟粹宫过不去。


    “嫔妾早已等候娘娘多时了。”贤妃和煦道。


    戚筠眨巴着水润的大眼睛，静静地看着她。


    少顷，迟迟等不来反讽，贤妃有些不适应。


    心中暗叹，贵妃不是一贯牙尖嘴利吗？现在倒是在陛下面前装起了淑女。


    再用余光掠过陛下，只见陛下轻拉起贵妃柔嫩纤白的小手，握在掌心，细细摩挲，她心中瞬间‘咯噔’一下。


    贤妃面色难看，腿脚发软，合着之前她对着陛下说了那么多的话，都是白说，陛下竟然还能对贵妃一如往昔。


    她原本还打算继续在陛下面前阴阳周福全一番，可转眼间心情就跌到了谷底。


    “哦，是本宫不想见你。”戚筠直接了当，没有掩饰自己对贤妃的不喜。


    贤妃：“......”


    ......


    贤妃失魂落魄回到了钟粹宫。


    身边大宫女看娘娘这般模样，连忙上前递过了一盏温茶。


    此时，贤妃感觉自己并不没有像往常那样心生妒意、心生怨恨。只是很闷、很闷，就像有一块大石压在她胸口，让她透不过气来。


    男子不都是喜欢柔顺大方的女子吗？


    她身边所有亲近的人都说，女子该遵从三从四德、循规蹈矩、贤良淑德，才能得到顶顶好的姻缘，才能够和夫君举案齐眉、白头偕老。


    她的母亲、她父亲的妾室，无一不以夫君为天，恭敬顺从。


    她也曾亲眼目睹过，曾得盛宠的太后娘娘在先帝面前，性情也是一等一的好。


    贤妃不敢相信，九五至尊，英明神武的陛下，在知道贵妃脾性这般差之后，竟然会毫不在意...


    -


    晚膳十分丰盛，除了贵妃娘娘命人精心准备的汤羹炙肉，还有御膳房专门伺候天子的厨房送过来的‘八珍’精脍，拢共细数起来已逾三十多道。


    按照往常，不说是陪着陛下用膳，就算是看在这些美味佳肴的份上，贵妃娘娘也能开心好久。要知道因着四月份山西春旱，贤妃以自身为表率，为节省宫中开支，除了皇上、太后的宫中，俱都被削减了个遍。


    这可苦了下面的嫔妃了，由奢入俭向来十分艰难，要想维持着从前的吃穿用度，那每月几百两的份例银子怕是都要搭在吃食上了。


    翊坤宫设有小厨房，贵妃娘娘又从不缺银子使，对翊坤宫的影响倒是没什么。只是钟粹宫大包大揽，正处在风口浪尖上，戚筠也不敢像从前那样，一顿饭点上十几道菜了。


    赵佑惟倒是没觉得有什么，只是对于贤妃的动机却是有些嗤之以鼻。


    宫中开销虽大，可在旱情面前也无异于杯水车薪，况内廷司盘根错节，刘家有几个族亲尚在内廷司当差，省下来的银子，刘家怕是会秘下不少。


    贤妃得了个好名声，又养肥了刘家等人，可这羊毛出在羊身上，底下人的日子就没那么好过了。


    赵佑惟知道，戚筠是在戚家老太太跟前娇养长大的贵女，从小便是锦衣玉食，金银堆砌出来的娇人儿。仿佛是知道她的难处一般，赵佑惟也是尽量地留在翊坤宫处用膳，如此用着养心殿的份例，旁人自是说不得什么。


    饭食已过半，赵佑惟想着今日特意吩咐尚膳监做的都是贵妃爱吃的菜，本以为她会像往常那样欢欣雀跃，谁知今日却是一反常态。


    从上桌到现在，却也没见她用过几口，只见她挑挑拣拣，最后挟了块咸豆豉放入口中。


    赵佑惟蹙起眉头。


    轻声问她：“可是今日的菜羹不合口味？”


    随后他又睨过翊坤宫小厨房呈上来的清淡菜肴，不经意又问了句：“怎么不吩咐他们做点你喜欢的？”


    相比于他的口味，戚筠更喜欢辣的、甜的。


    戚筠：“......”


    戚筠心不在焉地拿着食箸戳着面前小宫女给她布的菜。


    泠然听到陛下的话，方才回过神来。


    她放下了食箸，走到了赵佑惟的身边，双手紧紧抱着他的手臂，把脸贴在了他的肩胛处。


    “嗯？有心事？”


    戚筠嘟了嘟嘴巴，没说话。


    孙仁杞有眼力劲地领着宫人们下去了，临走之前还不忘给主子关好了门。


    赵佑惟一把揽过戚筠，手掌紧扣着她纤软的腰肢，善解人意问道：“因着贤妃，阿筠不高兴了？”


    她的腰肢纤软，仿若他两掌之合。


    安慰着：“贤妃那边朕会处理，这次不会让你受委屈的。”


    刘家人在他眼皮子底下，尚且不大安分。原本他也不愿太多计较，只要不太过，他还是愿意顾及着贤妃的颜面。但上窜下跳地过了那个度，就实在是惹人厌烦了。


    只是贤妃毕竟是皇考瞩意的人，目前轻意废不得...


    *


    二人朝夕相处了快一年时间，赵佑惟自是知道戚筠的性情，单纯率真，性情纯良，只要一有什么心事，她就都写在了脸上。


    他想哄哄她。


    他游移着骨节分明的右手，轻轻地摩挲着戚筠腰间的软肉，指尖轻触，皮肉相贴，戚筠瞬间打了个激灵，酥酥麻麻，直激得她心尖泛痒。


    “哼...”


    戚筠十分傲娇，她可不愿意承认是因为别人。


    她歪过了头，不想理他。


    “阿筠很敏感呢...”赵佑惟在她耳遍轻呢。


    戚筠面上一下子火辣了起来，这...这不是...她在床上用过的...调戏他的话吗？


    他他他....


    戚筠瞪大了美眸，气恼看向他，发现他一本正经说出来的样子...十分地欠揍？！


    戚筠从他身上爬了起来，搂住他的脖子就向他的唇瓣处咬去。


    咬了一口还不解气，又多咬了两口。


    气哼哼说道：“都怪陛下...”


    “是陛下惹到妾了。”


    “哦？朕怎么惹到阿筠了？”赵佑惟只当她说气话，毕竟昨晚上两人还好好的。


    “怪陛下长得太好看啦，宫里好多嫔妃都喜欢陛下！”戚筠紧紧贴在他身前，抱怨地哼唧着。


    赵佑惟：“......”


    赵佑惟对于这个词用在他身上感到有些新奇，还是第一次有人正大光明地夸他好看。


    身居高位的帝王，旁人自是不敢有置喙的余地。


    而他的老师长辈们也多以敏而好学、勤而善思来向皇考夸奖他。


    甚少会有人在他面前，讨论起他的容貌。


    美人如玉，芳香萦绕。


    “唉，不过陛下可要记着，妾才是最最喜欢陛下的那个...”


    “那作为回报，陛下也要最最喜欢妾才好...”戚筠笑得狡黠。


    赵佑惟的耳根到脖颈处一下子红了个透，他能够清晰地感受到颈间那道灼热又温软的气息。


    赵佑惟僵直了身子，一动也不敢动，面前的饭菜尚算温热，他还没忘记自己两人还在饭桌前。


    但怀中的女人正是他的贵妃，他也不能一把将人推开。


    赵佑惟忍耐着。


    “乖...别动...”


    情.欲渐起，意乱心迷...


    赵佑惟紧盯着她露出的凝脂般的白嫩脖颈，只听她小声道：“妾...妾愿意的...”


    她细软的小手不断游移，向下...


    探去...


    “唔。”赵佑惟一声闷哼。


    他一把抓住她的双肩，强迫着她与自己对视，他实在是气恼极了，压着心中的火气问：“外边有人，还要不要脸面了？”


    “不要了。”戚筠说得坚定，颇有一种破罐子破摔般的气势。


    赵佑惟还要说什么，转瞬间自己的口腔之中便滑入了温软香滑的小舌。


    紧紧缠绕着，吮吸...纠缠...


    两人衣衫凌乱，赵佑惟胸前的扣子不知什么时候被戚筠不小心扯开了，露出了一大片雪白的里衣，还有若隐若现、紧绷结实的胸膛...


    “它...它动了。”戚筠泪光点点，好不委屈。


    赵佑惟：“......”他恨得咬牙切齿，向前恶狠狠地攫取住她的唇瓣。


    “唔...”


    ......


    大约有一柱香的工夫，赵佑惟才扯开了在他身上挂着的戚筠。


    片刻，他才从袖囊中掏出了一方干净的巾帕，一点点仔细地给戚筠擦拭过纤纤玉指。


    戚筠感受着手心的粘腻。


    平息过气息，见他又渐渐恢复了那副高冷姿态，如莲花圣洁般不可轻易折取。


    戚筠顿时惊得睁大了双眸，控诉道：“陛下不管妾了？”


    他怎可只顾着自己...


    赵佑惟满脸郁闷，他一向自制力很好，只是刚刚失控了...


    “晚一点。”赵佑惟面色平静，安抚着她。


    戚筠幽怨，陛下还真是翻脸不认人呢。


    ......


    一连多日，陛下俱都宿在了贵妃娘娘处，这无疑又引得了后宫侧目，一时间议论纷纷。


    虽然贵妃得宠，对众人来说，已经算不得什么新鲜事，但贵妃总是一个人霸着陛下，又防得紧，轻易不容她人近陛下身侧。


    时日久了，难免惹得后宫人心躁动，惶惶不安。


    那些年长一些，早些年就得了高位的尚算好一些，可那些小美人、小才人们一个个地都跟着急了起来，见了天儿地往陛下常去地方晃来晃去。


    这又要选秀了，等新人进了宫，陛下眼中就更看不到她们了。


    除了那些被家里强送进宫的，剩下那些自愿的，又有哪个不是奔着泼天富贵而来的，就算是不为了自己，也要为了家族的荣华，为了家里哥儿姐儿的前程计上一计。


    要是能得圣上青眼，怀有子嗣，哪怕是个公主，也能保得一世富贵无恙了。


    流光瞬息，弹指之间，就又到了每月十五来给太后请安的日子。


    戚筠这次算是勉强起了个大早，揉着快要断掉的腰肢，紧赶慢赶着才没误了时辰。


    娇养着长大的女孩儿，自是身娇肉贵的。戚筠不由庆幸，幸好姑母体恤，只逢初一、十五前去寿康宫请安便可。不然，夜里刚伺候过陛下，白日就要起个大早，日日如此，怕不是要折腾掉半条命去。


    见人已到齐，贤妃率先起身，领着


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    后宫的众妃嫔们给太后娘娘行礼问安。


    “臣妾给太后娘娘请安，恭祝娘娘玉体安康。”十几道声音异口同声，齐齐响起。


    或燕语莺声，或空谷幽兰，或溪水潺潺，或脆如银铃。


    柔声起伏，娓娓动听。


    太后端坐在那袭华贵的髹金漆凤纹宝椅上，左右以浮雕凤鸟纹屏风围子相衬，尽透着庄严肃穆之感，让人心生畏惧，不敢造次。


    在众人看来，太后娘娘已上了年纪，常年礼佛，又不大出门走动。


    近些年后宫诸事宜早已权全交由了贤妃主理，因而那些不常来请安的宝林、御女们对太后娘娘并不十分熟悉。


    可圣上至今无子，太后难免对选秀一事挂念于心。


    看着底下一片花朵儿般的美人，太后面如春风，容颜展露，笑呵呵道：“起来吧，都坐下来尝尝哀家的新茶。”


    “谢太后娘娘。”妃嫔们全了礼数，依次起了身。


    话音落下，不疾不徐，戚筠在太后的左下首处落了座，她对面坐着刘贤妃、旁边坐着萧德妃、斜对面坐着的是李昭仪。


    可怜，她和舜华姐姐的座位竟隔了两三个人，戚筠向后望去，正和褚婕妤视线相触，对了个正着。


    褚婕妤慌忙地向她打了个招呼，笑得眼睛都快眯成了两条缝。


    戚筠眨了眨眼睛。


    一息之间，便有李昭仪扬声恭维：“太后娘娘宫中的茶汤，品起来却是鲜醇清甜，馨香味甘，这新贡上来得豫毛峰果真是名不虚传——”


    随后萧德妃也呷了一口茶，顿觉口舌生香，她也随之而赞叹道：“臣妾虽不会品茶，但也觉这茶汤甚好甚好，喝起来清甜爽口。”


    太后点了点两人，笑道：“你们啊，尽会哄得哀家开心。”


    安修容面上也跟着笑了起来，可心下却十分鄙夷李昭仪这做派，更眼热李昭仪能哄得了太后青眼有加。


    小门小户出身的，学了几个新鲜词，便会词藻堆叠用了起来。


    还有德妃那粗野得做派，牛嚼牡丹罢了，什么精致人啊？还上赶着附和。


    “贵妃觉着呢？”太后视线一一扫过，最后转回头定眼望着戚筠。


    戚筠思绪渐收，垂下眼睫，低头尝了一口，回道：“芳香四溢，实乃好茶！”


    感受着上首处姑母对她投递来得关切的目光，戚筠讷讷。


    不过转瞬，太后终于不再瞧她，戚筠轻吸了一口气，顿时有一种逃出生天之感。


    其实私下里还好，不论她怎么撒娇调皮，姑母对她总是宽容慈爱的，可一到了这种场合，姑母愈发威严，她就觉着怵得慌。


    戚筠下意识逃避。


    太后也不再揪着戚筠不放，转过头问了贤妃几句。


    “过两日，待选的秀女们就该住进来了，储秀宫可都收拾妥当了？”


    太后颇为重视这次选秀，相关之事，钱嬷嬷早已事无巨细呈到了太后面前，初选进行到哪一步了，太后自是无比清晰。


    问着贤妃，却也是闲聊几句，瞧瞧众人的态度罢了。


    贤妃却是有些面容憔悴，脸上扑的那层厚厚的脂粉，更显得面容惨白了几分，她端庄有度冲太后福了福身：“回太后娘娘，储秀宫东、西配殿，后殿丽景轩、凤光室、猗兰馆，均已修缮清扫完毕，只是——”


    “只是，臣妾观此次待选秀女的名单，约有三十余人，恐住不开，然储秀宫主殿乃章懿太后从前居所，臣妾不敢擅专，故又在西四所新择了一处，以作备用。”


    贤妃条理清晰，又不居功。


    太后点了点头，也觉妥帖。


    今年虽是小选之年，只是在京城的王公贵族、官宦人家中选得秀女，为皇室开枝散叶，并没有涉及到地方官宦。


    可贵妃娘娘得了盛宠就在眼前，而陛下尚还没有一儿半女，那锦绣荣华就在眼前，任凭谁不想着博上一博？


    于是那些攀了关系的，塞了银子的，甚至还有那业已谈好了婚事，只差定亲的，能塞的都给塞了进来。


    最后的这三十多名秀女，还是从几百人中挑选出来的翘楚，个个都十分伶俐。


    又问了几句，贤妃均已一一回答，不缓不慢，气度从容。


    太后心下满意，左右不过这几天秀女们便要住进来了。


    时辰也不早了，太后没有强留，众人依次纷纷告退。


    戚筠闷闷的，随着大流福身行礼：“臣妾告退。”


    太后意味深长看了戚筠一眼，想了想，最后还是没开口把她留下来。


    -


    出了寿康宫。


    褚婕妤连忙三步并作两步，越过了戚筠后头的李昭仪，快步走上前紧挨过戚筠。


    戚筠羽睫轻颤，心不在焉，但到底是人多口杂，为了避免不必要的麻烦，二人生等着其他人走了，才上了各自的步辇，缓缓地朝着翊坤宫的方向走去。


    戚筠有些惊讶：“你今日竟来请安了？”


    从前褚婕妤倒是甚少出门，就连给太后请安也不过是偶尔去上一两次，宫中的宴请也是能推就推。


    褚婕妤闻言‘噗嗤''一笑，道：“我的傻阿筠，从前我是抱恙在身，不宜出来走动，然这月余我却常出来瞧你，再说患了病已不合适，那来寿康宫请安也是不能推脱之事了...”


    其实她染恙在身，宫中不乏有许多机灵的人，稍加一打听就能得知其中内情，毕竟各宫各院都有记录在册的存档。


    太医院请平安脉的记录、太医给开的药方子、还有那流水般进入延禧宫的吃食...


    无一不在示意着褚婕妤身子安泰，胃口极佳。只是对于那几个高位份的嫔妃而言，她实在入不了二妃二嫔的眼，且又尚算老实本分，犯不着为难她一个小小的婕妤。


    而那些地位不及她的，又都顾及着她的家世，也不敢与她为难。


    至于，太后那边...


    这宫中之事，褚婕妤又如何能够瞒得住太后，大概也是念在她可怜，睁一只眼闭一只眼不愿与她计较。


    戚筠大概猜到了，舜华姐姐应该是特地前来陪她的。


    对于褚婕妤装病一事，戚筠倒是感觉十分愧疚，当初她还以小人之心、度君子之腹，觉得褚姐姐装病是为了不想见她。


    她现在真的想回去抽自己两巴掌。


    戚筠也不在乎褚婕妤说她傻，直接便转移起话题，问她：“阿姐午膳时想用什么？我这便让周福全回去准备...”


    说起饮食之事，褚婕妤顿时来了精神：“啊啊啊——”


    随即便笑道：“小阿筠，那我便不与你客气啦？”


    “最近又是裁撤后宫，又是削减用度的，嘴里都快淡出鸟来了，也就在你宫里能够打打牙祭了...”


    戚筠：“？”


    节衣缩食那是不可能的，只是想起那缩减了一圈的小金库，褚婕妤一时间有些愁眉不展。


    戚筠瘪了瘪嘴，躲过褚婕妤的视线，悄悄地翻了个小白眼。


    她还能不了解褚婕妤为人吗？不说她平日里没少往延禧宫送吃食。就说褚姐姐这性情...哪里像是能够亏待得了她自己的...还淡出鸟来了？


    就连褚爷爷都常说，自己孙女这一曰贪财、二曰好吃懒做的性情，不知像了谁去...