一月的扬州府，落了雪。


    雪籽不大，细细密密的.


    落了一天，才将青石板的街面铺上一层浅浅的白。


    陈起呵出一口白气，搓了搓冻得有些发僵的手，将最后一张桌子擦得干干净净。


    街上行人不多，偶有几个，也是裹紧了衣衫，行色匆匆。


    “收摊吧。”


    面馆的老掌柜，揉着面团，头也不抬地说道。


    陈起应了一声，手脚麻利地开始收拾碗筷。


    老掌柜抬头看了一眼门外萧索的街景，叹了口气，“这雪一下，生意是淡了些，不过心里头，倒是比往年踏实。”


    陈起知道掌柜说的是什么。


    往年这时候，街面上的地痞流氓，城外的流寇山匪，都想着在年关前捞上一笔。


    偷盗抢掠，时有发生。


    可今年，不一样了。


    “是啊，王麻子他们，好些天没见着了。”陈起小声说。


    王麻子是这片有名的泼皮，往日里最喜欢来铺子里吃白食。


    “见着？”老掌柜冷笑一声，“听人说，上个月在街上调戏良家妇女，被巡街的八荒弟子撞见，铐了就走，这会儿，怕是正在城外那座仙宫底下，和那几万楚军俘虏一起，搬石头砌墙呢。”


    陈起缩了缩脖子，没敢再接话。


    如今的扬州内，江东盟三个字，早已成了旧历。


    整个江东盟原本的门派，都皆纳入八荒宫之中。


    如今，世人皆称江东境内，乃八荒所治。


    也不知从何时开始，扬州各郡县，皆设立了一处名为“治安堂”的新衙门，由八荒弟子坐镇。


    城中地痞，乡野流寇，但凡作奸犯科被抓了现行，一律送去城外，做苦力。


    这法子简单粗暴，却极是管用。


    不过短短两月，整个扬州境内的风气，为之一清。


    忙完手里的活计，陈起跟掌柜告了声辞，揣着几个铜板，拐进了旁边的小巷。


    巷子口，两个年岁相仿的年轻人，正跺着脚取暖。


    一个生得五大三粗，名叫赵虎，在码头上扛活。


    另一个则有些文弱，叫张晨，读过几年书，却连个秀才都没考上。


    “走，喝酒去。”赵虎看见陈起，咧嘴一笑。


    三人寻了个街边的食摊，要了一角劣酒，两碟茴香豆。


    赵虎灌下一口酒，骂骂咧咧道：“他娘的，这天儿一冷，码头上的活计也少了，这个年，怕是不好过。”


    张晨抿了口酒，愁眉苦脸：“我这两日去寻了好几家商铺，想找个账房的差事，可人家一听我没功名，连门都不让进。”


    陈起默默听着，没有说话。


    三人沉默了一阵，巷子里只剩下呼啸的北风。


    “要不......”赵虎忽然压低了声音，“咱们去试试？”


    陈起跟张晨，同时抬起头。


    他们自然知道赵虎的意思。


    八荒宫，缺人。


    极度缺人。


    如今的八荒宫，广开山门，招兵买马。


    不问出身，不问过往，无论男女，只要身家清白，四肢健全，便有机会入内。


    或是去各地的治安堂，或是直接编入新军，待遇都极好。


    张晨有些犹豫，“可我等，手无缚鸡之力......”


    “谁天生就会打打杀杀？”赵虎瞪了他一眼，“我可听说了，进了八荒宫，不单管吃管住，每月还有月钱拿，若是表现得好，还有机会学上几手真功夫！”


    他越说越是激动，站起身，指着城外的方向。


    “待在这扬州城里，咱们一辈子，也就是个扛活的，当伙计的，写酸诗的！可要是进了八荒，那便是一步登天！”


    “搏一搏，总好过在这儿等死！”


    巷口的风，更冷了。


    雪，似乎也下得大了些。


    陈起看着两个同伴，一个满脸狂热，一个神色挣扎。


    他端起酒碗，将那碗劣酒，一饮而尽。


    辛辣的酒液，从喉咙一路烧到胃里。


    他站起身，将那几个铜板，拍在桌上。


    “走。”


    “去闯一闯。”


    ...


    扬州府，八荒宫招纳处。


    此地便已排起了数条长龙。


    队伍里，三教九流，什么人都有。


    “哎，兄弟，你说这治安堂和新军，哪个好？”


    “那还用说？自然是新军！听说那是宫主亲卫，日后是要跟着宫主征战天下的！”


    “可我听说治安堂也清闲，就在城里巡巡街，抓抓贼，月钱一分不少。”


    议论声中，有人瞧见了一身儒衫，满脸局促的张晨，不由笑道：“这位小兄弟，瞧着像是个读书人，在这挤作甚？如今八荒治下，郡县皆被八荒接管，最缺的，反倒是识文断字的读书人，不如去文试那边试试，兴许能谋个书吏的差事。”


    陈起与赵虎对视一眼，都觉得有理。


    三人凑到一处，低声商议片刻。


    赵虎拍了拍胸脯，“我去新军那边。”


    陈起想了想，“我去治安堂。”


    张晨点了点头，“那我，便去试试那文试。”


    一人去一处，总有一条路能走通。


    轮到陈起时，负责考核的是一名神情冷峻的八荒弟子。


    那弟子扫了他一眼，没有问武功，没有问家世，只是丢过来一张纸。


    “大声念出来。”


    陈起接过，只见上面写着几行字。


    “一，八荒宫利益高于一切。”


    “二，绝对服从上级命令。”


    “三，严禁泄露内部讯息。”


    ...


    他磕磕巴巴地念完，那弟子点了点头，又问了几个问题。


    “若有同僚贪赃枉法，你当如何？”


    “若有上司滥用职权，你当如何？”


    陈起一一作答，心中忐忑。


    考核通过，陈起领到了一块木牌和一套崭新的青色制服。


    负责发放物资的弟子，面无表情地对着他们这批新人训话。


    “入我八荒，无论兵卒差役，皆有月度考评，唤作KPI，完成不了，扣月钱，连续三月未完成，清退。”


    “汝等日后，需牢记岗位职责，发扬团队协作精神。”


    “另，有三个月试用期，期间若有违纪，或表现不佳者，一律清退。”


    “管吃管住，月钱三两，伤残抚恤，战死厚葬。”


    “听明白了？”


    “听......听明白了！”


    众人齐声应和，声音洪亮，只是脸上，皆是茫然。


    这开皮爱，是个什么东西？


    岗位职责，又是什么职责？


    众人听得云里雾里，只觉得这位大人的话，深奥无比。


    可最后那“月钱三两”，却是听得真真切切。