原来这条备用路线，恰好经过皇家兽苑外围。


    宋桑语早已重金买通了管理兽苑的一个小管事，趁所有人的注意力都被争吵吸引时，偷偷打开了一个兽笼的机关，放出了一头双眼赤红的猛虎。


    这猛虎异常狂躁，一出笼便发出一声震耳欲聋的咆哮，不偏不倚，直冲着皇帝御驾所在的高台方向猛冲过去。


    但其奔袭路径，恰好会经过宋忆秋新路线附近。


    此计可谓一石二鸟，既能制造巨大混乱，遮盖刚才的丑事。


    若能伤及皇帝，便可顺势嫁祸给附近的宋忆秋护卫不力，甚至是蓄意引来猛兽，若猛兽转而攻击宋忆秋，借虎杀人更是干净利落。


    “护驾！快护驾！”


    “猛兽！有猛兽！”


    “保护陛下！”


    场面瞬间大乱，女眷们尖叫声和侍卫的呼喊声此起彼伏。


    事发突然，御前侍卫们反应不及，眼看那狂暴的猛虎就要扑上高台。


    千钧一发之际，宋忆秋虽惊不乱，她立刻策马横移，毫不犹豫地张弓搭箭，一箭破空，精准地射在猛虎前肢前的空地上，箭矢深深插入土中，成功吸引了猛虎的注意。


    同时她清叱一声，“过来！”，试图将猛虎引离御驾方向。


    那猛虎吃痛，果然迅速转身，调转目标，猩红的眼睛死死锁定了宋忆秋，咆哮着扑来。


    宋忆秋临危不惧，挽箭搭弓，连连发箭，箭箭命中虎身，个个不落。


    但猛兽皮糙肉厚，且状态异常，竟未能立刻毙命，反而被激得更加凶性大发，更加癫狂。


    一时间，宋忆秋与猛虎缠斗，险象环生，马匹受惊人立而起，她几次险些被甩落马下。


    就在这生死一线间，一道身影策马冲出，正是太子萧雍璟。


    他面色如常，眼神锐利，手中宝弓已然满月。


    两箭连珠，快得几乎看不见残影。


    第一箭，射爆了猛虎的一只眼睛，第二箭，直接贯入其血盆大口，直透咽喉要害。


    猛虎发出一声凄厉的哀嚎，身躯轰然倒地，抽搐几下，便再无声息。


    从猛兽出笼到被二人联手击杀，不过短短数十息。


    场中一片抽泣声，大家都没缓过神来。


    萧雍璟勒住马匹，与刚刚稳住身形的宋忆秋对视一眼。


    两人皆从对方眼中看到未散的杀意和无声的安慰，这一刻的默契，无需言语。


    “璟儿！”


    皇帝显然也受惊不小，但更多的是对太子护驾的欣慰，


    “好！临危不乱，箭术超群，救驾有功。朕心甚慰！”


    萧雍璟翻身下马，单膝跪地，声音沉稳：


    “儿臣职责所在，不敢居功。”


    他勾起嘴角，浑身透露出邪气，扫视了一眼众人，


    “然，父皇！此兽乃兽苑精心看管，为何会无故冲出？且观其状，双目赤红，狂躁异常，绝非寻常发狂。”


    “恐是有人蓄意为之，暗藏祸心。儿臣恳请父皇，立即严查兽苑管事及一干人等，揪出幕后主使，以正国法。”


    皇帝闻言，龙颜大怒：


    “查！给朕彻查，将所有相关人等押入天牢，严刑拷问。朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在秋狝大典上行此大逆不道之事。”


    “臣遵旨！”


    禁军统领与内务府大臣连忙领命，顿时一片人仰马翻地去拿人。


    就在这时，皇帝的目光再次落回到宋忆秋身上。


    此刻她立于马旁，发丝微乱，脸颊因方才的激斗而染上红晕，眼神却依旧清亮。


    阳光勾勒着她的侧影，那眉宇间的英气，竟与记忆中那个模糊的身影缓缓重合……


    龙颜稍霁，语气温和了许多：


    “宋卿之女，你走近些，让朕好好看看。”


    宋忆秋依言上前几步，垂首恭立，礼仪无可挑剔。


    皇帝端详片刻，追忆之色更浓，缓缓道：


    “朕记得，七年前边疆不稳，宋家需遣一子弟前往历练，以定袭爵之人。当时……抽中签的，可是你？”


    宋忆秋心头一震，依旧平静回应：


    “回陛下，正是臣女。臣女蒙受皇恩，前往边疆七年，不敢有负圣望。”


    “好！好一个不敢有负圣望！”


    皇帝眼中闪过激赏，


    “一介女流，甘愿远赴苦寒之地，为国戍边，这份胆识与气节，与你祖母沈氏当年，如出一辙！她若在天有灵，见你如此，也当欣慰了。”


    他话语中充满怀念，故人之后，尤有故人之韵。


    随即，他语气更为和蔼：


    “忆秋啊，你今年年岁几何了？可曾……许了人家？或是，心中可有心仪之人？”


    这话一问出，在场心思敏锐之人皆是一愣，傅朗星下意识攥紧了拳，宋桑语更是嫉恨得指甲掐入掌心。


    宋忆秋心中警铃大作，却不得不答：


    “回陛下，臣女虚度十九春秋。婚约之事……父母之命，臣女不敢妄议。”


    皇帝似乎对这个回答并不意外，他微微颔首，目光深远：


    “朕与你祖母，年少时便相识，她于社稷有功，于朕……亦是故交。看到她有你这般出色的后人，朕心甚慰。”


    “这深宫寂寥，若能有如你这般明事理，知进退，又具将才之风的女子在身边时时相伴，谈谈旧事，说说边疆风物，倒也是一桩美事。你……对进宫，可有什么想法？”


    进宫二字，惊地在场的人不敢出声，皇帝已然耳顺古稀之年，而宋忆秋不过二八芳华，这是几乎赤裸的暗示了。


    宋忆秋难得地不知所措，不明白为何皇帝会突然如此荒谬，正思忖如何得体地回绝恩宠，而不触怒天颜……


    就在这时，萧雍璟突然上前一步，不着痕迹地挡在了宋忆秋与皇帝视线之间小半步的位置。


    他拱手躬身，恰到好处地打断了皇帝更明确的旨意：


    “父皇！儿臣深知父皇爱才之心，念及故人情谊。然，此刻尚有更要紧之事，关乎国本，关乎边疆稳定，儿臣不得不即刻禀奏！”


    皇帝被打断了思绪，微微不悦，看向太子，见他神色肃然，不似作伪，便也暂时按下了关于宋忆秋去向的话题，沉声道：


    “哦？璟儿，何事如此紧要？”


    宋忆秋抓住这稍纵即逝的喘息机会，立刻顺势跪下，将话题引向二人早已准备好的方向。