氤氲的热气弥漫在净房里，宋忆秋亲自挽起袖子，小心翼翼地为浴桶中的青竹擦拭身体。


    温热的水流冲去污垢，露出那瘦骨嶙峋的身形。


    后背上满是新旧叠加的鞭痕和未完全褪去的结痂的烫伤。


    宋忆秋的手剧烈地颤抖起来，眼眶瞬间红透。


    泪水悄然滴入浴桶中，与热水融为一体。


    她哽咽着声音：


    “傻青竹，你的身契，我走之前明明已经还给你了。你是自由身，为什么……为什么不离开这个吃人的地方？为什么要留下来受苦……”


    浴桶里的青竹，眼神依旧空洞，仿佛听不懂她的话，只是傻呵呵地笑着。


    兴奋地用手拍打着水面，“嘿嘿，水……水水……花花……花……”


    溅起的水花弄湿了宋忆秋的胸口和脸颊。


    宋忆秋没有半分恼怒，她看着青竹这副模样，如钻心一般疼痛。


    若我早点发现……


    她再也忍不住，俯下身，轻轻抱住了水中那具伤痕累累的身体，自责：


    “对不起……青竹，是我回来晚了，让你受苦了，对不起……”


    泪水顺着脸颊滴落在青竹的肩头，她忽然听到一声极轻的呼唤，在耳边响起：


    “小……姐……？”


    宋忆秋猛地一震，难以置信地抬起头。


    青竹脸上那痴傻的笑容消失了，取而代之的是奔涌而出的泪水。


    那双原本空洞的眼睛，此刻清澈明亮，满是委屈，正一眨不眨激动地看着她。


    “青竹！你……”


    宋忆秋震惊得几乎说不出话，


    “你没有疯？你刚刚……都是在试探我？”


    青竹连忙低下头，习惯性地想要保持恭敬，激动的心情让她摇摇晃晃：


    “奴婢……奴婢不敢完全确信是小姐本人。奴婢怕……怕又是他们的试探，所以……”


    宋忆秋心中百感交集，又是惊喜又是后怕，连忙打断青竹：


    “无事！没事就好，知道你没事就好！”


    她紧紧握住青竹冰凉的手，扯出一丝后怕的笑容。


    “还好……还好我没有来晚。”


    但很快，她的眼神冷了下来，语气也变得严肃：


    “青竹，告诉我，这到底是怎么一回事？我归家当日便向母亲要你，她言之凿凿，说你偷盗府中财物，早已被发卖出府！”


    “为何你会在二哥的浣云苑？又为何会被折磨成这副模样？还……要装疯卖傻？”


    青竹听到‘母亲’二字，身体微微后退了一下。


    警惕地看了一眼门口的方向，低声道：


    “小姐，此处不宜详谈。”


    她快速擦干身体，披上一件干净的衣服，走到门边，仔细侧耳倾听，确认外面无人后，才拉着宋忆秋的手，快步走进了最里面的卧房。


    关紧内室的门，青竹转过身，看着宋忆秋，深吸一口气，说出了一句让宋忆秋魂魄几乎震散的话：


    “小姐……老夫人……老夫人她根本不是死于流寇之手！她是……是被府里的人害死的！”


    宋忆秋僵在原地，耳畔嗡嗡作响，前世临死前宋桑语那恶毒得意那句话，与青竹此刻的话重重叠叠。


    十岁那年的中秋夜，母亲宋沈氏带着全家人去郊外祖母的别院团圆。


    宴席还未开始，突然冲入大批‘流寇’……


    混乱中，她亲眼看着祖母为了保护她，倒在了血泊里。


    那一幕成了她七年的梦魇。


    祖母沈昭华，是开国功臣，圣上唯一一位以军功封爵的女将军。


    她的子女除了母亲沈如意，全部战死沙场。


    祖母却不知为何，强烈反对母亲继承爵位。


    圣上感念沈家满门忠烈，特旨恩典，祖母的爵位可由其孙辈承袭，但前提是必须去边疆历练七年，凭军功说话。


    几个哥哥虽然想要爵位，但更知边疆苦寒，互相推诿，都知道那不是什么好地方，生怕选到自己身上。


    父亲宋清明为了显示‘公平’，拿出签筒，劝说她第一个抽取，抽中了那根红色的签……


    她信任家里人，对此毫无怀疑，去了九死一生的边疆，待了整整七年！


    直到前世临死前，父亲才冷漠地告诉她，那签筒里，所有的签……都是红色的。


    这个爵位，从始至终，都只是为宋桑语准备。


    “小姐……小姐！您怎么了？您别吓奴婢！”


    青竹看着宋忆秋摇摇欲坠的身体，慌忙扶住她，急切地呼唤。


    宋忆秋猛地回过神，反手死死抓住青竹的手臂：


    “祖母……祖母是被谁害死的？是谁？”


    青竹吃痛，只是流着泪摇头：


    “具体是谁主使……奴婢也不清楚。当年您走后不久，我去夫人房里送茶水，无意间在窗外听到夫人和老爷……似乎在争吵，隐约提到了当年中秋夜‘流寇’之事……”


    “说什么‘必须处理干净’，‘绝不能让人查到’，‘都是为了桑语’……”


    “我吓得魂飞魄散，想悄悄离开，却不小心碰到了花盆……”


    “虽然当时夫人没有立刻发作，但很快，她就借故将府里所有可能知道些内情的老仆，尤其是当年跟随老夫人和去过别院的下人，全部寻了错处发卖出去，甚至……甚至有几人被秘密处死了！”


    青竹的声音充满恐惧：


    “我为了活命，只能开始装疯卖傻，让他们觉得我毫无威胁，后来又因为……因为还有几分颜色，被二少爷要了过去当最低等的粗使丫头，受尽折磨，才勉强苟活至今……”


    “小姐，老夫人死得冤啊！她绝不能枉死！”


    宋忆秋的心冰冷一片。


    从出生起，母亲沈如意就视她为眼中钉肉中刺，只因她更像祖母，性格刚强，不似宋桑语那般会撒娇卖乖。


    若不是祖母执意护着，她恐怕早就‘意外夭折’了！


    她看着眼前泪流满面的青竹，深吸一口气：


    “当然！祖母绝不会枉死！所有参与其中的人，我一个都不会放过！我一定要查个水落石出，让他们血债血偿！”


    说到这，她忽然想起另一个关键问题：


    “青竹，宋桑语……她到底是什么时候进府的？”