来的人是柳氏身边的陪房吴妈妈，近来柳氏的心腹杜妈妈家中有事告了假，柳氏一应大小事务便都支派了她。这吴妈妈早年和杜妈妈一样，都是跟着柳氏从柳家嫁到沈家的陪房丫鬟，出嫁后又回来主子身边做了管事婆子。杜妈妈做事妥帖，懂揣摩心思，在柳氏跟前一向是比吴妈妈要讨到巧的，生的两个儿子如今也领了出息差事。吴妈妈如何不眼红？


    趁着这会子杜妈妈不在，她便主动请缨，替柳氏出来办这个差事。


    林芷漪象征性地向前走了两步，算作客气，弯了弯眼睛笑道：“这是柳伯母身边的吴妈妈吧？”


    吴妈妈脸上堆笑，“难为林姑娘还记得老奴！”说着朝乔氏福了礼，虽不认得王熙凤，但大体看得出那也是哪家府里的奶奶，同样也福了福身子。


    “恭贺乔夫人乔迁之喜！这是我们老爷、夫人遣我送过来的贺礼。”


    身后的小厮丫鬟将贺礼放下，不多不少，事情做的甚是体面。


    乔氏也同吴妈妈客气寒暄了几句，问了柳氏和沈良的好。


    林芷漪眨了眨眼，“外头冷，妈妈跟我们进屋喝杯热茶吧！”


    吴妈妈连连推辞，“老奴将夫人的心意带到，府里还有事情等着我去做呢！夫人说了，缺什么尽管遣人到我们府上，反正往后啊都是一见人！不用这么见外！”


    乔氏面上带笑，心里却直打鼓：自打来过一次荣府，柳氏便对她们一家格外热情，尤其是年后，还邀她们去府上住。虽说当家主母的态度，也能代表沈良的态度。可虽说柳氏热络，也次次把两个孩子般配挂在嘴上，却也从不确切提及定亲纳彩的日子、要提前做的事。可见沈良那边的态度还是模棱两可的。


    有道是无事献殷勤非奸即盗，在姑苏、扬州见识多了人情世故中的弯弯绕绕，乔氏也不再如以前那般容易轻信人，但也一时吃不准对方葫芦里卖的什么药，便在嘴上连声道谢于沈大人和柳氏。


    吴妈妈笑道：“这宅子地段极好，闹中取静。往外头走走便是街市，买什么、去哪儿都方便得紧；这往深巷里，又什么音儿都没有了。当初在京中置办宅院，老爷夫人可是一眼相中这处呢！这不，隔壁还有一处小楼小院，大爷也常爱来小住。”


    乔氏惊诧，不免好奇问道：“哦？石安何故常来此小住？”


    吴妈妈面露尴尬，“我家二爷惯爱呼朋唤友地热闹，大爷读书爱清静。”


    乔氏虽仍不完全理解，家中有沈珣这样的儿郎要读书上进，为何沈家还不拦着些二公子。当着吴妈妈的面，却也点了点头。


    王熙凤笑眯眯地扶了扶乔氏胳膊道：“原来‘女婿’就住隔壁，这下好了，我也该放心了！你们有个什么事儿，隔着院墙喊一嗓子，对门儿也听见了！”


    乔氏忍不住嗔了王熙凤一眼，“就属你最巧嘴！”


    “我说婶娘唉！这还用避着？漪丫头和沈家本来就是定亲，那还不是板上钉钉的事儿？哪个还敢说不是不成？”说罢，一双凤眼便瞟了吴妈妈一眼，吴妈妈不自觉地缩了下脖子，微微低下头去。


    “丰儿把东西放放，其他的都搬那儿去。你们留下来，好好帮乔婶娘归置归置。若是偷懒，仔细我知道后打你们板子！”


    吴妈妈忙道：“这位奶奶放且安心回府罢！我们夫人啊自打上回去了荣府，知道乔夫人您从姑苏过来匆忙，也没多带几个人手。特意从府里拨过来一个小丫头，给您做洒扫跑腿儿的！”说着便把身后一个低着头、穿着葱绿小袄的丫鬟拉到面前来。


    乔氏一听这话，赶忙摆手，“不不，沈府的人我们怎可使唤？柳大太太真是太客气了！快把这孩子带回去！”


    吴妈妈道：“这是我娘家外甥女，小名儿叫杏儿。都是沈府家生子，原也是个院子里做活儿的。正愁不知道放哪个屋里呢！您不嫌弃的话，就使唤这孩子几天，也当是教她做事了。将来若能有幸，到哪个奶奶跟前伺候，也算是得了济了！”


    乔氏还欲推辞，不料林芷漪却走上前来，轻轻拉起那丫头的手，一边细细打量，一边笑盈盈问道：“多大了？”


    小丫头倒不怯生生，反而脆声答道：“十三。”


    林芷漪抿嘴一笑，“娘，和沅儿大不了多少呢！沅儿成日里嚷嚷连个玩伴都没有，您不是还说过几日去找牙婆买个小丫鬟吗？要不就承了柳伯母这人情，留下来一阵子吧！用多久，这月例银子我们照给，也省得我们人生地不熟的，买来的人用起来也不称心。”


    乔氏十分惊诧，自己何时说过要给沅儿买丫鬟了？正一头雾水，那头吴妈妈见林芷漪先行应允了，也是松了一口气的神情，对着她大为赞同道：“哪儿能要姑娘您家的月例？您尽管放心使唤着，有什么不顺手的，该打则打！”


    又回过头来叮嘱了那丫头几句，便借口沈府里还有差事，要回去了。


    乔氏心里直打鼓：从来上赶着不是买卖，十几年不闻不问，一朝热络过头，准不简单！可…她暗中看了一眼林芷漪，心下道：漪丫头怎么恍若不觉似的，就这么直截了当地收下了，和她平日里一点都不像。这里头难不成有什么事是自己不知道的？


    正想着，凤姐在一旁拍了拍乔氏的胳膊，笑道：“婶娘，您就别思来想去的了！漪丫头啊，是不会让自己吃亏的。鬼精着呢！一准有什么主意！”说罢，便也叮嘱了干活的小厮几句，耳后便眉目含笑，带着丰儿回去了。


    乔氏哭笑不得，看向女儿，见她目光狡黠冲自己眨眨眼，于是便同王妈妈相视一笑，道：“闺女大了，心思也不同为娘说了。”


    王妈妈凑近乔氏，小声道：“上元节的时候，大姑娘在街上遇到沈家珣哥儿了。”


    乔氏惊讶，“有这事？”


    “俩人还说了一阵子话。我问了荣府跟随的人，瞧见的。依我看，那沈家老爷和柳夫人，都是不简单的。我是不信后娘能把前娘生的儿子当做亲生，何况她自己也有儿！大公子和父母亲未必一条心。咱们大姑娘又是经营铺子，又是出来买宅子，又收了沈家的丫鬟，八成是两个人通过气了。至于什么目的，咱们就不晓得了。”


    “原是这样！”乔氏看着女儿往屋里走的背影


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    若有所思，喃喃道：“她一向主意大，咱们就睁一只眼闭一只眼吧！得信得过孩子。”


    林芷漪带着小丫头进了屋里。这会子还没打扫出来，不过倒也不乱，只是常年不住人，落了不少灰尘。


    墨香将椅子上的灰尘擦拭干净，林芷漪坐了下来，慢悠悠吃着茶。


    “这茶还不错，怪香的。”林芷漪冲墨香笑笑，墨香也同她笑道：“琏二奶奶给的东西，能不好吗？”


    主仆二人有说有笑，杏儿则乖乖站在一旁一言不发，并未露出羞赧失落或不自在。


    来之前，吴妈妈早已和她明明白白地嘱咐了一通。府里那么多聪慧伶俐的丫鬟不用，为何独独挑了她来替夫人办事？除了吴妈妈是自己亲姨妈外，便是她长相老实，不出挑引人注意。


    大公子早就到了该通人事的年纪，身边却一个通房丫鬟都没有。莫说是夫人有心往他身边放人，光是大公子这副相貌，后院好几个不安分的丫鬟都想偷偷接近。被他发现目的后，全都毫不留情撵了出去。更以读书考学为由，常搬出来到别苑小住。


    眼看着大公子功名在握，又越来越得老爷倚重，二公子却日益不称老爷心意。老爷又打算退了林家的亲事，给大公子另择高枝岳家，夫人怎可善罢甘休？见这林氏女生得如此貌美，便想着暗地里撮合二人私下生情，待木已成舟，大公子便既坏了名声，老爷又只得捏着鼻子依照婚约把林氏女娶进门。


    吴妈妈说了，那林氏女一家早落魄，自然千方百计想让婚事促成。只要自己暗暗出力帮衬，林氏定会对她看重又感激。等嫁进沈家，开始必不得公婆待见，到时候为了讨好婆母，少不得要通过她来巴结夫人身边的人。那她便是能在院里做主的大丫鬟了。不比挤破头往二公子院子里去的好？


    杏儿在心中想着，林芷漪也暗中打量她，心道：看起来是个朴实的，若非沈珣提早告知她柳氏心术不正，她定要对柳氏的热络周到感激不尽了，再看到送来这样一个老实本分的丫头，难保不会信任。


    “墨香，你去把我箱子里的衣裳归置归置。”林芷漪故意支开了墨香，留下杏儿在屋子里。


    杏儿一时吃不准林芷漪是个什么性子，却也开了口笑道：“姑娘，夫人送我来是帮您干活的，您看这里有什么我能做的，您尽管吩咐。”


    林芷漪淡淡一笑，“柳伯母是太客气了，其实我这儿有墨香和王妈妈就够了。”


    待墨香走后，林芷漪用那茶杯盖轻轻拨弄茶叶，半晌才微微红了脸，同杏儿说道：“刚刚听吴妈妈说，这旁边的小院，竟也是沈家的别苑。”


    “是。”杏儿道。


    林芷漪面露羞怯，微微垂眸，“那……你们公子最近在隔壁小住？”


    杏儿心下不禁得意，果然如姨妈所料，这林氏女果然忧心婚事生变，一听说大公子住在隔壁，就迫不及待想知晓了。


    “是。”杏儿面上却仍旧老老实实应道。


    林芷漪会心一笑，“杏儿妹妹，这……按理说我们搬过来，也应当去打声招呼不是？不如你去支会一声。”