周瓦匠兴冲冲的背影消失至转角处后，陶南岭一时怔忪，若当年先生没有消失在那个雪夜，是否她也能不画地为牢，游历山川湖海，拾得一个自由身？


    “娘子，您怎么了？”存菊关切道。


    陶南岭摇摇头，走到门槛后才回头道：“我们去恕思堂走一遭。”


    “好的。”


    *


    往日骇人肃穆，令陶府所有仆从闻之色变的恕思堂，现在如同薄暮的老者一般已是苟延残喘，往日明镜的大堂，如今四处散落着被烧断的房梁木柱，两进一出的房子被烧成废墟，黢黑皴裂的木材上面还萦绕着青烟，旁边有五具平放在地上尸身，均被白布包裹，看不见惨状，其周围围站了一圈仆从，他们神色麻木，脸上或多或少沾着几道炭黑印，裤脚前襟皆被泅湿。


    陶南岭踏入恕思堂的地界时便看到的是这幅场景。


    她从袖中拿出准备好的早已打湿的绣帕捂在口鼻上，一旁的存菊见状也从袖中拿出湿帕做同样的动作。


    空气中弥漫一阵阵烟熏味和烧肉的味道，不小心吸入口中，不消片刻，喉咙便会发涩发紧，随后伴随着胃内反上来的恶心感迸发出猛烈的咳嗽。


    “咳咳～”


    “究竟怎么回事！”


    与陶南岭主仆二人的早有准备相反，来人估计也是一时兴起，绣着精致并蒂莲的锦鞋踩踏上这片已被染黑的土地时，一时不察，便被青烟袭击。


    “你怎么来了？”


    那人也发现了她们，快步走到陶南岭等人面前。


    “四妹妹，你也来了。”陶南岭见她狼狈，并未有丝毫取笑之意，只是后退半步，躬了躬身子，算是打个招呼。


    陶南锦见到这幅情景却是司空见惯，没有任何回礼的举动，她倨傲高抬下巴，眼睛微眯，语气不满道：“怎么？你来得，我却来不得？”


    她身后的两个教习嬷嬷亦一幅见怪不怪的模样，周围的其他仆从脸上也没有什么反应，一贯如此。


    陶府中为何当姐姐还会给做妹妹的行礼？可妹妹却是理所当然，一点没有长幼尊卑的客套。


    当然是因为陶南锦自诩记在覃氏名下，算得半个嫡女，她的身份虽比不过陶宁沅这个从嫡母肚子里爬出来的，但怎么也比个从勾栏瓦肆肚里爬出来的尊贵厚重。


    “四妹妹，我没有这个意思。”陶南岭不想惹麻烦，如往日娴静，只是沉下心来解释。


    “哼！”


    陶南锦毫不客气用肩膀撞开陶南岭，绕开塌陷的屋舍，去了另一边。


    “娘子，她欺人太甚了！”饶是一向好脾气的存菊，也被对方的嚣张模样气到。


    “无碍，走吧，晚点还有一场大戏要看。”


    陶南岭主仆二人慢吞吞走到恕思堂的后院时，就见覃氏面色阴沉，对连连讨好她的陶南锦也吝啬于施舍个好脸色。


    “母亲。”陶南岭先是右手叠左手对覃氏见了礼，又转身朝崔氏施了个相同的礼。


    “还是三娘子好，不像某人，见到长辈，甚无礼数，连个招呼都不打，真不知她母亲是如何教导的，若是记在我名下，少不得罚她每日抄十遍《女戒》。”崔氏扶起陶南岭，将她拉到自己身侧，含笑说道。


    “你！”陶南锦按捺不住，她腾地举起手臂。


    “怎么？你这是要打长辈？”崔氏不嫌事大，她甚至主动走到陶南锦面前，伸长脖子。


    “不得无理，老四，还不快给你二伯母赔罪？”


    覃氏的脸黑的都能掐出水了，她冷冷斜睨。


    可陶南锦依旧一幅不服气的模样，尽管崔氏近在咫尺，她亦不退分豪，更遑论说去给崔氏道歉。


    “怎么，连我都唤不动你了？”


    覃氏的声音狠戾起来，说话之中分明已带上几分怒气。


    陶南锦听见嫡母动了肝火，才终像斗败的公鸡垂下头来，不情不愿屈起腿对着崔氏低了头，可当她抬起头后的眼神依然桀骜。


    “呵！”崔氏却在这时转身走回原来站的位置。


    这次见到的崔氏似乎格外有恃无恐，陶南岭将方才闹剧尽收眼底，玩味一笑。


    却在此时，陶南岭听到崔氏在她耳边小声说：“你这妹妹可算是被你嫡母养废咯。”


    陶南岭闻言，佯装诧异：“二伯母，您何出此言？”


    崔氏却没应她，只是挽住她臂弯，接着道：“等老祖宗来了你就知道了。”


    ……


    时在仲春，气候并不干燥，但众人也怕火种深藏木心之中，到时再次起火，丫鬟仆人们络绎不绝地端水扑火，直到这些木材不再冒青烟后才丢入湿透的泥沙中去。


    等陶老太太来时，恕思堂的火势才算真正扑灭。


    “今日，倒是要仔细查查了，怎么好端端的，无故起了火？”陶老太太匍一开口，便是奔着追责的目的去的。


    覃氏听言，先是站了出来，道：“是儿媳看管下人不利，走的时候没有等火种完全熄灭。”


    覃氏的话音刚落，一褐衣婆子立马扑通跪地，对上首的陶老太太作揖求饶，“老夫人绕过奴吧，奴真不是故意的。”


    “这婆子可不是掌灯的吧？”崔氏道。


    覃氏一听，原本逐渐和缓的神色突现几分僵硬，而后复又挂起笑容道：“弟妹记错了吧。”


    “二夫人，奴婢一直都在恕思堂掌灯，您贵人多忘事，想是记错了。”那婆子神色慌张，陪着笑道。


    “可你腰间怎么还挂着工的腰牌？”


    崔氏食指指向那老妇的腰间，黄黑色的木牌上赫然一个白字“工”。


    在陶府，持“工”字类腰牌的仆从一般从事的是府内上下所有修缮事宜，修的物事，上至屋舍瓦漏，下至地板荷塘。


    老妇一听，视线飘忽不定，脸颊通红，额头到下巴开始发汗，她支支吾吾：“我——我，不对——奴，奴婢，奴婢……”


    覃氏见状，呵斥老妇：“你个老东西，我早将你调到掌灯这处，你竟如此粗心到现今都还没换掉牌子，等此间事了，看我如何罚你！”


    二人目光短暂接触后老妇又慌忙跪地磕头，嘴里喊着：“小人糊涂，小人老糊涂了，忘记换牌，求大夫人赎罪。”


    而后，覃氏挤出一抹笑容对陶老太太道：“婆母，媳妇日后


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    一定更加仔细管教。”


    覃氏话音刚落，覃嬷嬷随即也开了口，似为她主子抱不平：“老夫人，大夫人近日为不久之后的寒食节宵衣旰食，已有好段日子没睡个囫囵好觉了，这人是铁打的也熬不住啊。”


    陶老太太听了覃嬷嬷的话，沉默了好半晌，才将绷着的脸放松快了些，“偌大的陶府全然靠你，确实辛苦。”


    “儿媳不苦，只要能为姑母您分忧，儿媳便是累死也值得。”覃氏眼神一亮，语气恳切道。


    陶老太太听后甚感欣慰点点头，叹了口气：“是我思虑不周，这样吧，南岭这孩子我看也乖巧，就随你管家吧，老二媳妇也不要闲着，帮着你嫂子，你侄女一起管管吧。”


    覃氏听闻，瞬间瞪大双眼，她咬咬嘴唇，强装镇定：“姑母倒也不用，等这段日子忙过去就好。”


    却看陶老太太不耐地摆了摆手，道：“便这样说定了，还有找个时间将南岭记你名下，把族谱上面的身份也顺道改一改！”


    “不——姑母！”


    “什么，祖母？您要让这小贱人变成嫡女？您莫不是老糊涂了吧。”


    覃氏颓然，她肩膀微偻，整个人像是突然苍老了几岁，反观一旁的陶南锦，她气的瞬间跳脚，就差直接指着陶老太太的鼻子叫骂。


    陶老太太面色阴沉，连个眼神都未动，身后的老嬷嬷便撸起袖子上前揪住陶南锦，干净利落，毫不留情地赏了她两个耳光。


    “你这老东西，竟敢打我，本小姐跟你拼了。”陶南锦张牙舞爪，用手抓，用牙咬，用脚踢，那副生龙活虎，恨不能生吞活剥老嬷嬷的劲，叫老嬷嬷身上、脸上皆不同程度挂了彩。


    “放肆！覃弄夕，你便是如此教养你名下的儿女的！”陶老太太拍着桌子，嗓子吼的都有些哑了，显然是动了真气。


    陶南岭和崔氏见此情形，不约而同朝后小退半步，生怕殃及池鱼。


    “陶南锦，快住手！”覃氏听见陶老太太气到喊她全名，浑身猛地一颤，回过神来，连忙出声阻止。


    可谁知，陶南锦此刻正与那老嬷嬷打的难舍难分，她咬着老嬷嬷的胳膊死活不松口，两只手一直掐在她脖子上，痛的老嬷嬷呜呼哀哉，一直哎呦哎呦地喊疼。


    在场众人何事见过此等场景，一时之间纷纷呆住。


    见小时候活泼可爱像个小子的老四被覃氏养成这样，陶老太太气的捂住胸口轻捶。


    她嘴唇泛白还带着些许乌色，颤抖着手指喘着粗气指着覃氏，“你——你——”的说不出话来。


    还是陶南岭疾步上前，连忙拍她后背给她顺气顺了好一会儿，才缓过身来。


    “覃氏管家无方，以后由二房掌家！”说出这句话后，她放柔了嗓音，语气慈爱地对陶南岭说：“你就协助你二伯母。”


    “姑母！”


    “还不快将她二人分开！小小年纪宛若泼妇！”陶老太太吝啬的连眼神都懒得施舍给覃氏半分，起了身便要离开。


    却听此时，门房通传的声音自几里之外传了过来：


    “老祖宗、大夫人、二夫人，梁大人带一帮人到咱们门口候着呢！”