巷子拐角处，一顶低调的四抬小轿静静地停在那里。


    何师爷唰地打开扇子扇了两下，颇为自得地俯身轻声向轿内汇报：“大人，成了。今儿这么一闹，她想在恩自县混下去，那就是天方夜谭。”


    “送往荣城沈家的信，如何了？”轿内传来沈万金傲慢地问话。


    何师爷掐指一算，恭敬地回应：“应该今日晚些时候便能收到消息，到时候一定会派人过来接手沈家。说到底，苏尔茗不过一介妇人，成不了什么气候。”


    “你做得好。若是那陆远跑来质问，就说我身子不爽，不见。”张鸿志从容地敲了敲轿壁，轿夫立刻会意，将轿子抬起，慢悠悠地往府衙而去。


    “等到他拿到京中大理寺的文书，沈家早就易主了。”


    何师爷露出一个得意的笑，直起身，随着那小轿一同消失在巷子里。


    街上声讨沈家夫人的百姓，随着队伍走过热闹的长街，越来越多。


    有的人甚至抄起了耙犁、铁锨，还有拿着木棍、铁器，来势汹汹。


    竹年拿着炭笔和草纸，正在街角和一个大娘套近乎，“大娘，您这些年可见着褚宁了？我上京之前，还答应等她及笄后，给她带上京的吃食呢，现在却见不着她人了！”


    “褚宁？”


    大娘浑浊的眼珠缓缓地转动，半晌，才继续道：“我家那口子也是褚家村的，听说褚芸二姐妹进沈家为奴，没过多久就只剩一个了！外面都说是身子不好，病死的。”


    “什么！”竹年装作惊讶，继续探问：“她那么年轻，怎得就……”


    大娘看着那些神情激愤的人潮，叹了口气，往小巷里走去，“他们啊，都不记得当年的事，光想着沈家眼前的好。前荣城沈家，就是靠着官府强征田地，再雇我们去干活，一点点发的家。”


    “沈家人好色，那褚宁……是被沈万金在后院里被打死的，从旁门裹了个草席丢出来，天亮以后拉到乱葬岗埋了。”


    “大娘，这事可是您亲眼所见？”竹年刷刷地记下，一边瞧着街上那人流，心急如焚。


    大娘点点头，“那日天亮，我孙女吵着要吃油饼。我出门正巧看见，认出了褚宁脸上的胎记。她衣衫不整，被打得浑身青紫，七窍都是血。”


    “后来，我告诉了褚芸，帮她悄悄葬了褚宁。就在城西十里外的山上，坟前有一棵新种的梅树就是。”


    竹年不敢在分心，火速将所有的事情记在纸上，却见那大娘问：“小子，你是不是京城的陆大人？恩自县的县衙里，没你这样的人。”


    竹年的炭笔一顿，尴尬地挠挠头，“我不是陆大人，但……您何出此言？”


    大娘推开自家的院门，拿起门边上板凳，坐在那里开始摘菜：“我只是个农妇，你们的事情我不懂，但每次县里出了事，不到一日就能抓到凶手，可依旧不断有各种事情发生，却没人觉得治安不好，都在夸县里的张大人是定海神针、是个好官。”


    “可若是真那般好，县里又怎会频频出事呢？”她看向站在门口不踏入院子一步的青年，因在外长年累月奔波，皮肤晒成了小麦色，神情却依旧正直、热诚，“你这样的眼神，他们都没有。”


    竹年望着双鬓斑白的大娘，陷入了沉默。


    他想起陆远时常挂在嘴边的那句“誓平天下不公”，在这一刻，忽然有了它最真切的意义。


    他不再觉得笔下的字只是记录着一个人的生平、一件事的始末，而是千千万万百姓在这座城中的缩影。


    今日有褚芸，明日就会有刘芸、王芸……


    而府衙里坐着的那个人，在天高皇帝远的县城里，成了真正掌人生死的阎罗。


    “大娘，你放心。陆大人他如今就在城里，你们的苦和冤屈，我们会为你们一一抚平。”


    大娘摇摇头，对着手里摘掉的菜叶挑了又挑，深深地叹了一口气，喃喃着：“我已经老了，苦不苦的，这辈子都过去了。”


    竹年静静地关上小院的门，抹掉眼中的泪，迅速消失在门后。


    他要去寻城外十里褚宁的坟墓，他要将沈万金的面目揭露于世！


    竹年最后看了一眼消失在巷子另一头的人群，吹了口哨，暗卫应声而来。


    “此次老夫人派你们来，就是要保护好主子，一切皆以主子安危为重！”


    暗卫得令，立刻攀上屋顶追随人群而去，直奔沈家。


    此刻，沈家后花园，苏鸿文与苏尔茗正坐在院内喝茶叙话。


    午后的阳光暖意十足，晒得人十分困倦。


    苏尔茗大病未愈，如今饭后更加疲累，强撑着精神，仍旧止不住地打哈欠。


    苏鸿文看她一眼，无奈地笑了笑，将带来的土产细细交代给夏南，终是依依不舍地站起身。


    “茗儿，你年纪轻轻，往后就要过上守寡的日子……若是……”他拄着拐杖，站在她面前缓缓地抚上她被日光晒得发烫的发顶，忍不住落泪，“若是还有机会再嫁，别为了我们、为了那点黄白俗物，拖累了你的一生。”


    她仰起头，父亲的泪水就那么滴落在她脸上，风一吹冷嗖嗖的。


    一生古板严厉的父亲，头一次在她面前落泪。


    她缓缓点头，握着父亲略带凉意的手，不忍反驳：“好，我听您的。”


    她扶着父亲来到角门，本想着可以让父亲少走几步路，却没想到一开门，门前不是候着的马车，而是迎面而来的石子。


    “就是她！沈家夫人！”


    “是她害死沈老爷，贪图沈家家产，她原本不过是个村妇之女！现在飞上枝头，反而倒打一耙，害死了心善的沈老爷！”


    “这样的恶毒女人，怎么可以安然无恙的活在恩自县！”


    开门的瞬间，她听到叫骂，下意识护在父亲身前。


    登时被石子击中，额角一道带着痒意的热流顺着流下，右眼立刻被鲜红色的液体蒙住视线。


    “父亲，我们先回去！”她抬袖护住苏鸿文的身体，急忙往宅院里退。


    苏鸿文教书育人一辈子，何曾被人如此指着鼻子骂过，更何况那是他引以为傲的女儿。


    他抬手拉住她的手腕，苦苦相劝：“茗儿！你若真的没有做，便同他们说个清楚，乡亲们都是明事理的人，定是有人在其中挑唆。”


    “父亲，您先进去，此事不该牵扯到您！”苏尔茗急忙把父亲往院中推，奈何拗不过他。


    苏鸿文急得直冒汗，呼吸急促：“茗儿，你是不是还有事瞒着我？”


    这边还在门前僵持，人群里几个地痞对视一眼，推搡着前面的人往院门口挤。


    “你这老头是谁？莫非就是教唆他夺人家产的贼老子？！”


    “要我看，今日便该将你们一同赶出恩自县！”


    “乡亲们，我们上！”


    人群霎时开始涌动，一些原本神色犹疑的人，也被搡着驾到前面。


    耳边充斥着“鼓励声”：“他们是恶人，我们这样做是替天行道！”


    顷刻间，沈家角门处的几名护院就被人群淹没，那地痞藏在其中，伸出的手勉强能够得到石阶上苏尔茗的腰带。


    那地痞眼中一亮，若是能让苏尔茗当众出丑，今日也算头功一件！


    那只于暗中蛰伏的肮脏


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    手爪，眼看就要摸到月白色的衣裙。


    “啪！”木棍重重击打的声音响起。


    “哎哟！”


    人群中发出惊呼，众人的注意力立刻被吸引，顷刻间那想要扒人衣带的地痞就被孤立出来。


    “看什么看，我被沈家的人打了，他们仗势欺人！”


    众人看着他手背上紫红色的木棍痕迹，半步未动。


    那地痞气极，啐了一口，借机隐入人群中，却被身后一道声音阻止。


    “慢着。”


    陆远手中木棍在人群中一指，“你、你、你……还有你，你们五人受何人指使，来沈家门口聚众闹事？”


    话毕，几名身着沈家护院衣衫、身手矫健的的人，立刻跳入人群中将那几人擒拿，把他们的身子死死地按在地上。


    “你在胡说什么，放开我！”


    “苏尔茗敢做就不敢认吗，我们不过是替死去的沈老爷讨个公道！”


    几人的说辞，出乎意料的一致。


    苏尔茗察觉身后动静，将苏鸿文交给急忙赶来的夏南，返身回到角门石阶上。


    她盯着护在身前的熟悉背影，身着沈家护卫衣衫，脊背挺拔如松。


    “竹奕……”


    语气里带着明晃晃的庆幸与心安。


    陆远目光落在她额角干涸的血色，手中的木棍握得更紧，心头漫过一阵自责。


    他回身将帕子直接塞在她的掌心，语气沉重：“抱歉，是我来迟了。此处我来处理，夫人快些回去上药。”


    苏尔茗眼神坚毅，双唇紧抿：“不，今日我定要问个清楚。”


    她用帕子将额头上的血渍胡乱一抹，掏出自落难后随身带着的药膏，厚厚敷上止住了血。


    她走上前几步，朗声问：“不知诸位乡亲从何处得知的消息，说我害死了夫君沈万金？”


    人群里，一个颇为不服气的妇人责骂道：“沈老爷被杀的案情，方才就已经贴满了大街小巷！我们大伙认识褚芸多年，是个性子沉闷话不多的人，她一个管家，怎么会杀死沈老爷！”


    那妇人还待要骂，被陆远突兀地质问打断：“我昨日还听案情尚未明朗，还需时日调查，怎么今日就出了告示？”


    “我还能骗你不成！”那妇人满不在乎地反驳。


    陆远使了个眼色，其中一名护卫立刻揭了最近的告示，赶忙递给他。


    他越往下看眉头越紧，脸上再难遮掩住阴沉的神色。


    苏尔茗眼神平静地扫过那张告示，上面内容与她猜得别无二致。


    却见陆远三两下将那告示折起塞进衣襟，双眼露出一丝狠厉。


    她不动声色地错开眼，将心中的疑虑按下，目光落在那神色得意的妇人身上。


    妇人见她看过来，双手抱胸鼻孔朝天：“看你还有什么可以狡辩！分明是这个妒妇嫁入沈家，不满沈老爷收留可怜女子，甚至多次到官府递交诉状污蔑家暴。”


    “府衙张大人耳清目明，不受理你的无理要求，你就挑唆她就犯下如此大错！”


    陆远平静地扫过眼前的众人，厉声反问：“这便是你们为她定罪的理由？红口白牙，凭空捏造，这是赤裸裸的污蔑。”


    他目光所及之处，有部分人纷纷错开眼，不敢与他对视。


    “若是沈万金害死了褚芸的妹妹呢？”苏尔茗冷声道。


    人群鸦雀无声，继而像铜壶里的水一样爆裂地沸腾起来。


    “绝不可能！”


    “沈老爷根本不是那种人！”


    她从身后的早苗手中拿过一个册子，高高举起：“倘若，我有证据呢？”