谢夫人将手中团扇重重摔在地上，脸色涨红：“我跟他半辈子夫妻，竟被他这样糊弄！”


    说着，她用帕子胡乱抹了眼泪：“我明天就找过去！我要亲眼看看那个不要脸的狐媚子！”


    谢清菱忙上前扶她，把人按回椅中，顺手将披风替她披上：“娘，您别动气，先喝口水。”


    谢夫人胸口一上一下，气还未平：“你要我不气？要不是我发现了蹊跷，他将来是不是要让那女人登堂入室？”


    “娘您想啊，爹那么重子嗣，若那女人真干净体面，他何必偷偷摸摸地养在外头？怕是勾栏出身见不得光呢。”谢清菱安慰道。


    谢夫人呼吸终于缓下来。


    清菱说得有理，谢家子嗣单薄，老爷有五个妾室，却只得一男二女，如此都不肯带回府来养，想来那女人的出身是何等低贱。


    “娘，这会儿若闹起来，反倒抬举了她。不如先查清楚她是何人、从哪来的，再去找父亲理论不迟。”


    有了上回秋娘的教训，谢清菱此番谨慎了许多。那次出事，就连父亲和哥哥都劝她说男人有外室算不得什么大事，闹起来显得她这正妻没气度，她那时还气父亲为何不站在她这边，原是自己也不干净。


    这次她非得为母亲讨回公道不可。


    “菱儿，你说得也有理。”


    谢夫人叹了口气，从丫鬟手中接过茶盏，压下心头的火气。


    “天晚了，您先歇歇，我叫人细查这女人底细。”


    安抚好母亲，谢清菱便派人从父亲身边的亲信查起，她出嫁时留了个心眼，安排了小厮在父亲和哥哥书房伺候。


    不消半日便有消息传来。


    谢家经营的铺子常往东郊送衣服首饰，那宅子是谢廷章六年前购置的，买时还避开了府里的账房。


    宅子里住的女人名叫芳竹，昔日醉春院的头牌舞姬，号称“顾盼一笑、百人折腰”，极善察言观色，更懂男人的脾性。


    六年前她忽然从醉春院消失不知去向，有传言称她是被一位高门贵人赎走，却无人能查出是谁。


    如今方知，那人正是谢廷章。


    谢廷章本就风流，年轻时也出入烟花场所，但竟至今日还对一个舞姬痴缠至此，不惜在郊外置下小院供养，隔三差五探望，甚至让她生下一子，却讳莫如深、不肯认亲，只因芳竹出身实在不光彩，带入府中定会掀起腥风血雨。


    自从醉春院的底细查无所获，崔莞言便不再强行探查。谢府门户深重，谢廷章身为尚书，府中守得严密，若硬要探查，反而容易惊动对方。


    这潭水得从内部搅起，才最容易引出动静。


    于是她便传出消息让谢夫人得知外室有子，谢清菱到底收住了冲动，谢夫人乱了心智时，她先冷静下来，从父亲贴身的旧人入手，很快查得一二。


    崔莞言只联了早早埋在谢清菱身边的丫鬟，便轻易得知了一切。


    “果然出自醉春院，芳竹就是梅兰竹菊其中之一，我猜另外几个一定在其他官员那儿。”她翻着密信对柳枝说。


    “早前王爷派人去查过张兆和杜延庆，不知有没有线索，小姐且等我回王府一趟。”


    柳枝推门而出，脚步轻盈腾空而起，消失在黑夜里。


    回到王府时，褚元唐已能起身处理公务。


    前几日他病得厉害，没想到喝了钱嬷嬷的驱寒汤后竟真好了许多。


    褚元唐面色仍是发白，轻咳了几声：“可是谢家查出了什么？”


    “谢尚书的外室芳竹确系醉春院出身，生有一子，谢尚书藏得紧并未认亲。”


    “杜绍成身边也曾有个舞姬唤作菊清，出身醉春院，只可惜早被崔晋灭口了。”


    他靠回座榻，眉眼间多了一层冷意：“谢廷章、杜绍成，一个是六部尚书，一个是通州地头蛇，若都曾养着醉春院女子……这醉春院背后的水，可不浅。”


    “王爷是怀疑……醉春院有人在背后操控？”


    “或者说，有人借醉春院递人。你不觉得太巧了吗？”


    “可崔晋手中……也并未直接出现什么女子。”


    “崔晋最懂藏拙。他不会让人抓到明面上的把柄。但若是他在醉春院之中另有安排，把这类女子推给他人，换来结交、利益甚至默契的联手……”


    他曾疑惑杜绍成年纪轻轻却能结交一批在野士子，又有商贾之资、坊间之路，背后必有人授意提携，如今想来，若是崔晋等人通过醉春院挑选女子，安插至各府门下，再以情感笼络、以子嗣牵制……那些舞姬未必懂政事，却懂人心。


    孟誉定是发现了什么，才遭灭口。


    柳枝低头应声，也觉得背脊发寒。


    “王爷可还要查？”


    “暂不动。”褚元唐的目光沉了几分，“她还好吗？”


    他口中的“她”，无需明说。


    “小姐一切都好，知道王爷安好，她定是放心的。”


    褚元唐轻轻点了点头，喉间一声轻咳，遮住了嘴角一瞬的动静。


    “你先退下吧。”


    柳枝轻轻叹了口气。


    王爷终究还是在意小姐的。只不过这份在意，从不放在嘴边。


    可惜小姐心太硬，有些事她明知，却不肯回头。


    -


    夜雨渐密，杂院屋内潮气重，墙皮早起了霉斑，炭盆里只剩几星暗火。


    厨房的婆子提着木饭盒进门，连正眼都没看庄氏：“庄姨娘也忒金贵，这大晚上的还要奴婢跑这一趟，天这么冷，下人都歇了，您倒是舒坦。”


    说着“啪”地一声将饭盒摔在桌上，嘴里不干不净道：“您在那种地方呆过，应是吃得了苦的，厨房剩下的几样菜，奴婢也没挑，就这些了，您凑合吃罢。”


    说完一撩门帘就要走，临出门还哼笑一声，刻意拔高声音：“也不知这府里怎么还留着这么个主子，偏叫奴婢们伺候，晦气。”


    榻上的庄氏翻身而起，打开饭盒。


    冷菜三样，稀饭半碗。


    她取出枕下的细银针，将针尖在粥里一蘸，银色一点点暗下去转成晦黑。


    果然，她才刚回府，李氏这蠢货已经等不及了。


    她正思量着，一阵“沙沙”声自墙角传来。


    杂院多老鼠，她在庄子住的半年里早已习惯，并不见怪。


    端起毒粥，她手将其中半碗撒在地上。


    不多时，墙洞里钻出几只灰黑斑驳的老鼠，闻着米香扑上来，啃咬那摊粥渣。


    须臾，老鼠抽搐起来，四肢绷直嘶叫一声后翻滚在地没了动静


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    。


    庄氏诡笑一声，随后便失心疯一般大喊起来：“杀人了！救命！”


    她的嗓音本就尖细，穿透夜雨在寂静的宅院中炸开。


    外头值夜的小厮听得心惊肉跳，踉跄着跑去通报。


    片刻功夫，脚步声乱作一团。


    “什么事？谁喊杀人？”


    “是杂院，庄姨娘那边怎么了？”


    “快去禀报老爷小姐！”


    杂院灯火通明，丫鬟嬷嬷围了一圈。有人拎着灯，有人捂着嘴尖叫，最中间是地上一排死老鼠，肚皮翻着四爪朝天，触目惊心。


    庄氏瘫倒在榻前，面色苍白如纸。


    院外有人疾步而来。


    “老爷、二小姐到了！”


    众人忙让出道来。


    崔晋披着斗篷神色铁青，一眼瞥见地上的死老鼠：“怎么回事？”


    庄氏瘫坐榻前双目惊惧，脸上泪迹未干。


    “方才下人送饭来，我不小心撒了一些。谁知忽然有老鼠钻出来，我正要驱赶，那畜生吃了几口……然后便、便……死了。”


    崔莞言走在他后头，一入门，眼神已飞快扫过室内。


    下毒？手段拙劣、时机突兀。


    除了李氏，不会有第二个人会如此犯蠢。


    庄氏的泪声凄楚，恰在此时响起：“老爷、妾身……回府才一日，便有人要取我性命……求您为我做主！”


    崔莞言从鬓侧取下一支银簪，在那碗粥里轻轻一搅，簪尖初入便染上一层乌黑。


    她装出惊讶的模样，将簪子拿给崔晋看：“果然是毒，到底是谁要害庄姨娘？”


    庄氏一声啜泣，跪倒在地：“妾身自知往日犯了错，已经每日诵经忏悔，再不敢妄行。可究竟是谁，连妾身一口残饭都容不下……”


    她哽咽难言，低垂的发丝半掩面颊，哭得一派凄然，余光却瞥见崔莞言看戏似的似笑非笑地打量她。


    这贱人一出现便是要坏事的。


    崔晋不耐烦地斜了庄氏一眼，面黄肌瘦粗鄙不堪，哪还有半分从前的样子？实在是晦气。


    但出了下毒之事，他也不能放任不管。


    “把厨房当值的嬷嬷都带出来。”


    众人移步正厅时，崔时也领着谢清菱款款而至。


    “这是怎么了？”


    庄氏见他进来扑过去哭得更厉害了：“时儿，有人下毒杀我！”


    崔时扶庄氏起身，转头对崔晋拱手：“父亲，姨娘虽曾有错，终究也是府中之人。这下毒之事若不彻查，如何堵住府中悠悠众口？”


    谢清菱极不情愿地上前附和：“如今外头本就多事，若这风声传出去，对咱们府里也没好处。”


    她说着，却未看向庄氏那张泪涕横流的脸，帕子掩着半边面庞，只露出一双淡漠含厌的眼。


    不过是个废人而已，当年仗着几分颜色尚能讨人欢心，如今还奢望靠装病博怜？真是不知所谓。


    庄氏眼角余光瞥见，心中冷笑。


    这位新妇倒是会装，嫌弃得要命，偏偏还得做出副关心的样子。


    她低低呜咽一声，更显得自己委屈可怜，往崔时怀里缩了缩，哆哆嗦嗦道：“我如今不过是想安分守己地活着，也不知是谁，竟要置我于死地……”