金陵城，东宫。


    烛火将朱标的脸色映照得一片铁青。


    他手中紧紧攥着一份刚刚由东厂心腹档头呈上的密报，指节因为用力而微微颤抖，胸膛因压抑的怒火而剧烈起伏。


    密报上的内容，字字如刀，剐在他的心上！


    东厂派出的密探，扮作流民、行商，混迹于北平残存的民夫和市井之间。


    经过数日小心翼翼的探查，终于拼凑出了北平民变背后那令人发指的真相！


    并非什么北元残匪煽动，也非民夫天生刁顽。


    根源，竟在于两名坐镇北平的锦衣卫千户，焦拱与裴纶！


    是他们，利用监管新都营造，发放以工代赈钱粮之便，上下其手，层层盘剥！


    将本应用于养活数万民夫的口粮和工钱，大半贪墨进了自己的私囊！


    致使无数民夫在沉重的劳役下，连最基本的果腹都无法保证，活活饿死，累死者不计其数！


    尸骸被随意丢弃，草草掩埋。


    甚至出现了骇人听闻的万人坑！！！


    是被逼到了绝路，亲眼看着亲人同伴一个个倒下，求告无门，申冤无路，剩下的民夫才在绝望中爆发出最后的血性，铤而走险，冲击府衙，抢夺军械。


    用这种最极端的方式，发出他们血泪的控诉！


    “混账！该杀！！”


    朱标猛地将密报拍在书案上，发出一声压抑不住的怒吼！


    他素来宽厚仁德。


    此刻却气得浑身发抖，眼中几乎要喷出火来！


    锦衣卫！


    天子亲军！


    本该是父皇的耳目爪牙，是维护法纪的利刃！


    如今却成了趴在黎民百姓身上吸髓饮血的蠹虫！


    为了满足一己私欲，竟敢如此丧尽天良，逼反百姓，动摇国本！


    这简直是对朝廷，对他朱家天下最大的讽刺和背叛！


    他仿佛能看到那些民夫在饥饿和绝望中挣扎的模样。


    能听到他们临死前的哀嚎与愤怒的呐喊！


    一股混杂着心痛、愤怒和强烈自责的情绪，几乎要将他淹没。


    “焦拱……裴纶……”


    朱标咬着牙，念出这两个名字，声音冰冷得如同数九寒冰。


    “尔等……罪该万死！！！”


    他深吸几口气，强行压下翻腾的气血，目光重新变得锐利而冷静。


    他知道，现在不是仅仅愤怒的时候。


    “听着！”


    朱标看向跪在面前，垂首待命的东厂档头，声音带着不容置疑的决断。


    “立刻加派人手，动用一切手段，给孤搜集焦拱、裴纶二人贪墨钱粮，逼反民夫的确凿证据！”


    “账册、往来书信、知情人的口供，一样都不能少！”


    “要快，要隐秘，绝不能打草惊蛇！”


    “奴婢遵命！”


    东厂档头毫不迟疑地领命。


    朱标顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的忧虑。


    蓝玉已经平定叛乱，擒拿了所谓的首恶，正在押解回京的路上。


    以蓝玉的性子，以及此事可能牵扯到的更深背景，那些被擒的民夫头领，在途中会不会“被自尽”？


    或者被罗织上其他罪名，让他们永远无法开口？


    绝不能允许这种情况发生！


    “还有一事！”


    朱标语气加重。


    “立刻挑选东厂最精干的好手，暗中尾随蓝玉的押解队伍！”


    “给孤盯紧了！”


    “他们的任务，不是干涉押解，而是确保那几个被擒的民夫首领，必须活着抵达金陵！”


    “绝不能让他们在半路上出现任何意外！”


    “若有人欲行灭口之事……你知道该怎么做！”


    这话里的意思已经很明显了。


    必要时，东厂可以动用武力，暗中保护那些人证！


    “是！殿下放心！奴婢定当安排妥当，确保人证安全入京！”


    东厂档头心领神会，再次重重叩首。


    ……


    夜色已深。


    叶府，书房内只点了一盏孤灯，昏黄的光晕在四壁投下摇曳的阴影。


    窗外寒风呼啸，偶尔卷起枯枝敲打在窗棂上，发出细微而清晰的“嗒嗒”声，更衬得室内一片沉寂。


    叶凡独自坐在书案后，并未翻阅任何文书，只是望着那跳跃的灯焰出神。


    连日来的朝堂风波，中书省的暗流，北平动乱的急报，如同一张无形的大网，笼罩在金陵城的上空，也笼罩在他的心头。


    他端起早已凉透的茶水，轻轻呷了一口。


    苦涩的滋味在舌尖蔓延，正如他此刻的心境。


    右相之位，看似一步登天，实则是被老朱放在了烈火上炙烤。


    胡惟庸的敌意，淮西勋贵的怨恨，乃至潜藏在暗处无数双窥探的眼睛，都让他不敢有丝毫松懈。


    就在他思绪纷杂之际，一阵极其轻微，却又带着某种决然的脚步声由远及近，停在了书房门外。


    那脚步声不同于寻常仆役，沉稳中透着一股刻意压制的力量感。


    叶凡眉头微动，并未感到意外，似乎早已料到会有此访。


    “老爷，燕王殿下来了。”


    门外，老仆压低的声音带着一丝询问。


    “请殿下进来吧。”


    叶凡放下茶杯，声音平静无波。


    书房门被轻轻推开，燕王朱棣的身影出现在门口。


    他依旧是一身玄色常服，并未穿着亲王蟒袍，但眉宇间那股属于沙场统帅的英武之气，以及此刻笼罩其身的沉重与思索，却让他显得格外醒目。


    他比前次来访时清减了些许。


    眼下一片淡淡的青黑，显然这几日都未曾安枕。


    那双平日里锐利如鹰隼的眸子，此刻却布满了血丝。


    深处翻涌着困惑、不甘，以及一丝难以言喻的惊悸。


    他迈步而入，反手轻轻合上房门，将呼啸的寒风隔绝在外。


    动作间带着军人特有的干脆，却又比往日多了几分迟疑。


    “叶相。”


    朱棣拱手，声音有些沙哑，带着长途跋涉般的疲惫。


    “深夜叨扰，还望见谅。”


    叶凡起身，拱手还礼，脸上依旧是那副看不出喜怒的平静。


    “殿下言重了，请坐。”


    他引着朱棣在窗边的梨花木扶手椅上坐下，自己则坐于对面，亲手执起小火炉上温着的铜壶，为他斟了一杯热茶。


    “殿下神色疲惫，可是近日思虑过甚？”


    朱棣没有立刻去碰那杯茶，他的双手放在膝上，指节微微颤抖。


    他抬起眼，目光灼灼地看向叶凡。


    那眼神，仿佛要穿透叶凡平静的表象，直抵内心深处。


    “叶相，前次聆教，如醍醐灌顶，亦如……当头棒喝。”


    他顿了顿，喉结滚动了一下，似乎在压抑某种激烈的情绪。


    “这几日，本王闭门谢客，将叶相那番话反复思量，字字句句，如同惊雷，炸得本王心神不宁，寝食难安。”


    他的语气带着一种近乎痛苦的坦诚。


    “本王自问，对大哥，对父皇，从无二心！”


    “镇守北平，驱除蒙元残匪，兢兢业业，只愿为大明守好北疆门户。”


    “可为何…为何在叶相眼中，在……在父皇眼中，这份能力，这份兵权，反倒成了原罪？！”


    最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的！


    带着浓浓的不解和委屈！


    叶凡静静地看着他，没有打断，任由他将积压的情绪宣泄出来。


    直到朱棣的呼吸稍微平复了一些，他才缓缓开口。


    声音不高，却带着一种奇特的穿透力。


    “殿下此番前来，是想问，接下来该如何做，方能避祸？”


    “方能……让陛下和太子安心？”