府衙侧院里的空气仿佛凝固了。


    所有人的目光都聚焦在那个被孙滑头指认、面色惨白的考生身上。衙役粗暴地将其拖出队伍，查验路引，厉声盘问。那考生支支吾吾，语无伦次，很快便漏洞百出，最终被当做“冒籍”疑犯押了下去，等待他的绝不会是什么好下场。


    围观者们窃窃私语，有幸灾乐祸，有兔死狐悲，更多的则是愈发强烈的紧张和自查。队伍前进的速度明显慢了下来，每个递上路引的人都格外小心翼翼，负责查验的小吏也打起了精神，目光变得锐利了许多。


    路遥站在一旁，只觉得怀里的身份牌硌得胸口生疼，手心冰凉一片。孙滑头则得意洋洋地回到了队伍末尾重新排队，仿佛做了一件多么了不起的事情，迎接着周围人或忌惮或鄙夷的目光。


    【内卷！这绝对是恶性内卷！还没开考就先搞掉一个竞争对手？这孙滑头真不是个东西！】路遥内心大骂，同时对这古代的“考公”环境有了更清醒的认识——绝非一片祥和，其残酷程度丝毫不逊于职场。


    他不敢再多停留，握紧了自己的考牌，低着头快步离开了府衙侧院。直到走出很远，融入街上的人流，他那狂跳的心脏才渐渐平复下来。


    【必须万无一失！】他暗下决心。身份问题是他最大的命门，绝不能再出任何纰漏。


    回到南城那个廉价的小单间，路遥将那块写着号码的竹牌看了又看，小心收好。这是通往新生活的凭证，绝不能丢。


    接下来的日子，他进入了更加疯狂的备考状态。每天除了必要的吃饭睡觉，所有时间都扑在了那几本枯燥的书籍上。墙上写满了密密麻麻的笔记和律法条文摘要，沙盘上的字写了又抹，抹了又写。


    《论语》要背，《律例》要精读，《政务策要》更是要反复揣摩，试图从那些空洞的口号背后，挖掘出这个时代官僚体系的运行逻辑和上位者的真实偏好。


    过程极其痛苦。


    古文晦涩，律法繁琐，策论空洞。路遥无数次想把书扔出去，对着窗外大喊“老子不考了！”。


    但一想到悬崖边的生死一线，想到王五那双冰冷的眼睛，想到海捕文书上自己的画像，想到黑虎帮混混的嚣张气焰……他就又默默把书捡了回来。


    【比起江湖刀口舔血，背点书算什么！比起老板画的饼，这里的铁饭碗至少看得见摸得着！】他靠着这样的精神胜利法，强行给自己灌着鸡汤，咬牙坚持。


    偶尔，他也会和钱多多、赵实诚等几个“考友”在茶馆碰个头，交流一下“学习心得”。


    钱多多依旧是那副躺平的样子，唉声叹气：“路兄啊，这《赋役律》也太难了，那些杂项税率谁记得住啊？我看咱们还是祈祷别考太细吧。”


    赵实诚则拿着自己写的策论，愁眉苦脸：“路兄，你看我这篇‘论漕运之利’，为何总觉得不得要领？先生总说我言之无物。”


    路遥接过一看，通篇都是“漕运乃国之大计”、“利国利民”之类的空话套话。他想了想，点拨道：“赵兄，或许可以具体一些？比如，眼下青州码头漕粮周转不畅，常有积压霉变，若能在‘提升仓储周转’、‘明确各环节时限责任’上著墨，是否更实在些？”他巧妙地将之前听来的零碎信息加工了一下。


    赵实诚眼睛一亮，如获至宝：“对啊！多谢路兄指点！我这就回去改！”


    孙滑头有时也会凑过来，眼神闪烁地想打探路遥有没有什么“独家消息”，都被路遥用“我也只是胡乱揣测”敷衍过去。


    路遥对这人已是高度警惕。


    备考的日子清苦而单调，路遥全凭一股“逃离江湖，拥抱编制”的信念支撑着。


    这天傍晚，天色阴沉，似乎要下雨。路遥因为一个问题琢磨了半天，错过了饭点，腹中饥饿，只好放下书本，出门想去街口买两个便宜的炊饼充饥。


    刚走出巷口，他就觉得有些不对劲。


    身后似乎有人跟着。


    他不动声色，借着在一个小摊前停步付钱的机会，用眼角余光快速向后瞥了一眼。


    两个穿着黑色短打、并非之前黑虎帮灰色服饰的陌生汉子，正不远不近地缀在后面，眼神冰冷地盯着他。


    路遥的心猛地一沉。


    【不是黑虎帮的人！这又是哪路神仙？！】他瞬间警惕起来，第一个念头就是青蛟帮找上门了！难道身份暴露了？


    他强作镇定，买好炊饼，没有按原路返回那个容易被人堵在死胡同的出租屋，而是转身朝着更热闹一些的主街走去。


    那两人立刻跟上，速度不快，但始终保持着距离。


    路遥加快脚步，他们也加快。路遥慢下来，他们也慢下来，如同附骨之疽。


    一种被猎人盯上的冰冷感觉包裹了路遥。


    他大脑飞速运转，思考着脱身之计。


    报官？不行，自己身份经不起查。跑？对方显然有备而来，而且看样子身手不弱，在这人生地不熟的地方，跑掉的几率不大。呼救？周围路人会管吗？很可能反而激怒对方。


    眼看就要走到主街，人流增多，那两人似乎有些急躁，相互使了个眼色，加快了脚步，明显是想在他人多眼杂之前动手！


    路遥后背冷汗直冒，目光急速扫视四周，寻找任何可以利用的障碍物或者脱身机会。


    就在这时，旁边一条更窄的、堆满杂物的黑暗小巷里，突然伸出一只纤细却有力的手，一把抓住了路遥的胳膊！


    路遥吓得魂飞魄散，差点叫出声！


    那只手却不由分说，猛地将他拽进了黑暗的小巷里！


    “嘘！别出声！跟我来！”一个压得极低的、略显清脆的女声在他耳边响起。


    路惊魂未定，根本来不及思考，


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    就被那人拉着在堆满箩筐和废木料的狭窄巷道里飞快穿行。那人对这里的地形极其熟悉，左拐右绕，速度极快。


    身后传来了那兩個黑衣汉子气急败坏的低吼和追赶的脚步声，但他们显然不熟悉这迷宫般的巷道，很快就被甩开了距离。


    七拐八绕之后，那人拉着路遥从一个破旧的木棚后面钻了出来，已经到了另一条街上。


    那人松开手，警惕地回头看了看，确认没人追来，才松了口气。


    路遥这才有机会打量救他的人。


    借着远处店铺透来的微弱灯光，他看到这是一个看起来十五六岁的少女，穿着一身洗得发白的粗布衣裙，脸上沾着些煤灰，看不清具体样貌，但一双眼睛却亮得惊人，透着与年龄不符的机警和泼辣。


    “谢……谢谢姑娘……”路遥惊魂未定，喘着气道谢，心里却满是疑问：“你是……？”


    那少女拍了拍手上的灰，上下打量了路遥一番，撇撇嘴：“你就是那个在南城代写书信、消息挺灵的路小乙？看起来也不怎么聪明嘛，怎么惹上‘影堂’的人了？”


    “影堂？”路遥一愣，这名字他从未听过，“我不知道什么影堂……姑娘，你为何要救我？”


    少女狡黠地眨了眨眼：“看你顺眼，不行啊？再说了，你前几天不是间接帮了卖炊饼的刘老汉一把吗？算还你个人情。”


    路遥立刻想起那天他喊话吓走黑虎帮混混的事。


    【原来她看见了？】


    “举手之劳，不足挂齿。”路遥谨慎地道，“姑娘刚才说的‘影堂’是……？”


    “一帮拿钱办事、专门干脏活的家伙，比黑虎帮那种地头蛇难缠多了。”少女语气随意，仿佛在说一件很平常的事，“你最好想想，最近是不是得罪了什么不该得罪的人，或者……知道了什么不该知道的事？”


    路遥心中巨震。


    拿钱办事的杀手组织？自己什么时候惹上这种麻烦了？是因为之前贩卖消息？还是……青蛟帮通过别的途径查到了自己？


    他感到一阵头皮发麻。


    江湖的险恶，远比他想象的更深。


    “多谢姑娘提醒，”路遥再次郑重道谢，“还未请教姑娘芳名？”


    “叫我阿青就行。”少女摆摆手，显得很不耐烦，“行了，没事就快回去吧，最近晚上少出门。影堂的人失手一次，肯定还会再来。”


    说完，她不等路遥再问，转身就像只灵巧的猫儿一样，钻回了那条黑暗的巷道，瞬间消失不见。


    路遥站在街口，望着阿青消失的方向，又回头看了看自己来时的路，只觉得一股寒意从心底升起。


    备考之路，似乎比他预想的还要凶险万分。


    那个神秘的少女阿青，又到底是什么人？


    她出手相救，真的只是因为“看顺眼”和还个人情那么简单吗？