渡风城的大门已近在眼前。


    城门外，茶棚生意正好。


    已是傍晚，离关城门还有段时间。


    茶棚内聚集着来往商人旅客，边歇脚边考虑在落城门前是先进城，还是在附近的村镇找个野店投宿。


    三条“丧家犬”正混在其间。


    两日赶路下来，哪怕讲究如沈云屏，衣袍也起褶沾灰。仨人混在商队旅人里竟不显得突兀。


    茶棚四面挂着挡沙遮风的破竹帘子，客人们经过长时间的跋涉，棚内隐隐有股汗酸味儿，气味算不上太好。


    桌上用粗瓷大碗盛的茶，若非碗底看得到碎茶渣子、水的颜色也比白瓷碗略深一些，单从它的口感来说很难称之为“茶”。


    沈云屏的眉毛打进茶棚那刻起就没抻平过。


    坐在他对脸儿的那位却对周遭一切全不在意，捧着比脸还大的海碗，仰头“吨吨吨”地将尚且温热的茶灌进肚。


    范遇尘两手端着茶碗，八字眉有种要撇到下巴的丧气：“我真是佩服！有的人忙着逃命会食不下咽，而有的人竟然还能有如此胃口，比山上的狗熊都耐造。”


    沈云屏看着碗里寡淡的茶水：“之前是只有咸味儿的阳春面，后来是几乎已算馒头的厚皮包子，现在又是刷锅水味儿的茶……你到底是怎么将这些都咽进肚里的？”


    秦嵬放下茶碗，砸吧砸吧嘴：“还行啊，刷锅水味儿不也是有味儿吗？”


    “……”沈云屏看着他，“你以后和老范坐一桌！”


    两个没味觉的东西！


    秦嵬笑了笑，他的确不在意入口东西的味道，只要能吃，只要没坏到会吃死人，他都能咽下去。


    这种习惯自小养成直至现在，几乎已深入骨髓。


    “幸好你忍住了，没将你那把带香味儿的扇子拿出来扇风散味儿，”秦嵬的目光在四处扫了扫，“此地人多眼杂，死冷寒天的掏出把扇子，实在招眼。”


    “我那扇子没香味儿。”沈云屏勉强喝了口热茶。


    秦嵬道：“少爷的扇子镶金嵌银，怎么不算‘香’？”


    自打上了大路到了人多的地方，秦嵬对沈云屏的称呼就从“楼主”全都换成了“少爷”。


    沈云屏很满意他的眼力见儿，对这个称呼也接受良好，他对这些奉承高帽一向喜欢：“算你有眼光。”


    “看来我的眼光还不够。”秦嵬道，“否则为何坐在这里这么长时间，也没看出哪个才是我们要找的‘鸟’？沈少爷和范老奴的消息真的准确吗？”


    范遇尘骂道：“你说谁是老奴？”


    继而又低声解释：“为了安全和隐蔽，即便是百灵鸟之间也未必相互知道身份和藏身地，求援或告知的方式是到固定的地点留下记号，再根据记号的具体形状判断其中含义。”


    这些已属于八方楼内部的人才知道的机密，若非秦嵬如今和八方楼楼主成了难兄难弟，恐怕一辈子都不会知道其中蹊跷。


    至于记号的形式和具体含义，就已经不是秦嵬能更深入知道的东西了，他相当识趣儿地没有继续追问。


    “那我们何时才能去‘固定地点’去见记号？”秦嵬叹了口气儿，“日落前进城，我们还能找个好些的地方落脚，就算是去村店投宿最好也趁早。”


    范遇尘奇怪道：“你究竟是怕鬼还是怕黑？常言道，夜黑风高好办事，你倒好，天亮才出门，太阳落山便睡觉。养猪的养到你这样的，到年底必定是大丰收。”


    “你做揭榜人时好像也不常在夜里出活，难道是有什么讲究？”沈云屏也有些好奇。


    秦嵬将几粒受潮发软的花生捏起，边往嘴里送边道：“我自然是有我的道理，这是我练功的习惯，也是我的独门秘籍。”


    范遇尘原本耸拉的眉毛登时扬起，身体也坐得笔直，恨不得将耳朵揪得跟驴一样长：“真的？什么秘籍？”


    “此事我原本打算当做家传秘诀，但既然你是我雇主的手下，我便破例跟你讲讲，”秦嵬比了个“附耳过来”的手势，等范遇尘凑过来，神秘道，“第一条，每顿饭都要吃够三人份的量，此乃修炼内里。第二条，早睡早起，日出而作日落而息，这叫顺应天时。第三条，遇事多指责别人，这是不积怨气于自身，同时提醒别人多自省。只要做到这三条，你的武功必定大有进益。”


    范遇尘将这一段话咀嚼一回，一拍桌子，怒道：“你把我当傻小子耍？！”


    “很好，”秦嵬感动道，“现在你已经做到第三条啦！”


    沈云屏揉着隐隐作痛的额角，深觉八方楼有此一劫，可能跟楼里人的脑子问题有很大关联。


    眼见范遇尘要提着茶碗奔着秦嵬的脑袋去，沈云屏摸出几枚铜钱扔在桌上：“好了，有你俩打架的时间，倒不如早些动身。”


    秦嵬本就想在日落前找地儿休息，闻言当即不再跟范遇尘较劲儿：“我倒是想早些动身，那也得少爷你先找到你家‘鸟’的行踪才行啊。”


    “我已经找到了。”沈云屏微笑，竖起一根手指向头顶指了指。


    秦嵬顺着方向看去，只见茶棚横梁上拴着一截破布条。


    那布条跟遭到了数次抢劫一般破烂褪色，系在同样情况堪忧的横梁木上，像从茶棚建好开始就挂在上头似的，毫不引人注意。


    秦嵬正思索如何在这人挤人的茶棚里悄无声息地将布条取下来，就见范遇尘手指夹起桌上一枚铜钱，反手向上猛地一弹。


    铜钱似小刀暗器般直接将破布条削断，布条落下，被沈云屏抬手接住，以免落进茶碗里。


    “准头和力道都很不错。”秦嵬夸赞。


    尽管已足够自信，但任凭谁被赫赫有名的小刀鬼夸赞，都难免觉得得意。范遇尘努力压着嘴角使其不上扬，面部表情显得有些扭曲：“这算什么，是教我这手的人教得好。”


    秦嵬见离开这破茶棚有望，心情不错地虚心请教：“不知师承何处啊？”


    “好了，看这个。”沈云屏打断两人的话，抖了抖将布条抻开。


    他这会儿倒是又不介意这破布又脏又臭了。只要有价值，沈楼主就什么都能接受。


    三人凑到一处看过去，布条本身平平无奇，只在尾端画了一个圆中套方的图形。


    “这是什么意思？”秦嵬问。


    范遇尘低声解释：“意思是说，一个月内，百灵鸟会在附近逗留，并且每日都会在未知时间出现在离渡风城最近的一处村店。”


    “未知时间？”秦嵬问。


    “这百灵鸟是有这习惯。她等待联络时从不固定时间，以免被人抓住规律。想要见她，只能一方等待。”范遇尘解释，“我们现在最要紧的还是先找到最近的村店，等我去打听打听——”


    秦嵬已经站起了身。


    沈云屏也随即站起：“何必去问他人？若论对渡风城的了解，秦大侠已经比得过十个向导了。”


    想起早些年关于秦嵬的那些消息传闻，范遇尘恍然大悟。


    三人走出茶棚去牵马，秦嵬回头看了眼渡风城高耸的城门。


    虽然只是一个普通的回头，但在傍晚余晖的映照下，他的眼神里似乎包含了许多情绪。


    每一个纵横江湖的高手的故事，都要有一个开头起点，秦嵬也不例外。


    尽管他踏入江湖的具体时间已模糊不清，但江湖上的大部分人都将小刀鬼名动四方的起点默认为渡风城。


    在此之前，他只是许多在江湖上东跑西颠做些糊□□计的游侠之一，和许多身如浮萍的无名之辈一样，埋在世家大派的光辉之下。但在那之后，他的大名开始在江湖上传开，日益响亮，直至刀不出鞘，就已够鼠辈闻风丧胆。


    渡风城是秦嵬的起点，从他孤身入匪寨、摘掉数个脑袋挂在马上，晃悠悠地回到渡风城的那天起，他随后的每一天都在走上坡路。


    但这上坡路在不久前戛然而止，成了个让他当场跳崖的大峭壁。


    如今武林，想抓到秦嵬的人的数量，和想知道秦嵬心里究竟是什么感受的人一样多。


    看风光的人栽跟头，总会勾起旁人许多隐秘的好奇和窥探欲，这实在是世人多有的劣根性。


    沈云屏和范遇尘并未言语，但也不由多看了几眼秦嵬。


    此人总有说有笑，不见多少悲戚慌张。好似逃难的不是他，将武林上下嚷嚷动的也不是他。


    今日故地重游，或许也终于有了一些伤感。


    沈云屏心中一叹，正要开口，见秦嵬长长地叹了一口气儿，面露遗憾之色：“唉，我本来还想进城里吃那家老字号的卤猪蹄呢。”


    沈云屏在心里朝自己来了三拳，发誓再也不把多余的感叹放在秦嵬身上。


    “如果你有朝一日真被正盟抓去下油锅，”沈云屏皮笑肉不笑，“我一定建议他们改成卤料锅，那样你中途饿了的时候，还可以啃一啃自己的手。”


    *


    秦嵬的手当然并非猪蹄可比，他的手要做的事情还有很多。


    离开城外茶棚，三人急匆匆赶往最近的一处村镇，按照秦嵬的记忆左拐右拐一通闷头赶路，再抬头时，顺着秦嵬手指的方向，村镇已近在眼前。


    天色已晚，在最后一丝余晖中，三人就近找了一家店投宿。


    范遇尘策马先行，一路小跑地抢先进店，他得把沈楼主那可能比店里菜单还长的住宿要求跟店掌柜背一遍，再安排给马的饲料用水。


    从茶棚到村店，这一路上秦嵬除了指路外并不怎么说话。


    他其实并不是个话多的人，只是每次开口都有种与生俱来的噎人本事，才显得话多。


    但他真不说话的时候，沈云屏又有些在意。


    因为即便秦嵬不说话，他的存在感也依旧令人难以忽视，好似一把随时都会斩下来的悬在头顶的漆黑长刀。


    这还不如让他多说几句，好歹他开口了，沈云屏就只用思考这人是不是要气人，而非怀疑他心里是不是在琢磨杀人了。


    “虽未进渡风城，但想必此地也是你曾来过的了。”好在沈楼主从来都能信手捏来许多话题，他不想让场面冷下去的时候，哪怕是头猪，也要被他带着哼哼两声，“否则怎么如此轻车熟路。”


    秦嵬不是猪，自然也说得不止哼哼：“逗留过这附近一段时间，毕竟城内的客栈和吃食要比外头贵许多。”


    “那也算是故地重游了，不知有何感想？”沈云屏道，“当年恶风山一战，你摘了包括寨主在内数十山匪的脑袋，灭了那匪窝，大赚一笔赏金的同时也江湖扬名，如今再来，路上可有回忆当年感受？”


    渡风城附近有一恶风山，山匪一度猖獗，为祸一方，不仅来往客商多有被劫被杀，渡风城和周边百姓也饱受其害。


    为了剿匪，无论是官面儿上的还是江湖上的人都动用过大把人力，但都未能彻底清缴，风头过了这帮孽畜便又聚集起来，盘踞山头。


    直到一个无名之辈提刀来到此地。


    没人知道秦嵬在恶风山悄无声息地隐藏了多久，只知道从渡风城出发前，他在面铺吃了整整三碗面，喝了一坛酒，这才摇摇晃晃地走出城去。


    再出现时，他的马上挂了一圈儿的脑袋，血已经不滴了，他的裤腿儿和衣摆上、马肚子上，干涸的血散发着一种气味儿。


    这味儿本该令人胆寒，但知道这气味儿的散发源是从恶风山上被一路带下来的时候，知道这些头都是谁的时候，所有人爆发出的喝彩声远比那夜渡风城内的鞭炮声更响亮。


    恶人血溅三尺，无辜的人才不必流血流泪。


    传闻里将秦嵬回渡风城那一幕讲得神乎其神，有许多版本，哪怕是沈云屏得到的消息也得有不下六七种夸大方式，他都当成是话本子看了一遍儿。


    如今传闻里的主角就在眼前，沈云屏是真有些好奇他这一路脑子里到底在想些什么。


    秦嵬懒懒地开口：“不瞒你说，我一路确实在想一件事情。”


    “哦？”


    “我在想老范的眉毛到底是天生下垂，还是因为总要替你嘱咐这些没完没了的住宿需求才给折磨成那样的。”秦嵬由衷问道。


    沈云屏的笑像用了许多修养和耐心：“你搪塞人便好好搪塞，总噎人就有些不像样了。”


    “是楼……沈少爷先与我搭话的。”秦嵬也笑了，“少爷对我好像总有些额外的关注。”


    “我本就是做‘关注人’这门生意、吃这碗饭的，总喜欢多问多听。”沈云屏并不在意他语气里的奚落，“更


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    何况为了抓一个你倒霉的机会，我已关注了你许多年，都有些成了习惯。”


    秦嵬道：“可我总觉得你这种关心，除了是在等我倒霉之外，好像对我本人也很有兴趣。”


    他说的慢悠悠，但撇来的眼神却好似利刃一般。


    本就显得有些冷情的眼睛，在这落日冷风里的一撇中更显出几分锋利。


    “小刀鬼纵横江湖，武林上下多的是对你感兴趣的人。”沈云屏并未将他这眼神当回事儿，语调自然道，“我也不例外，原本也是因为这一点，才肯当‘冤大头’雇你。”


    秦嵬很自觉地没有搭“冤大头”这三个字的腔，只是道：“原本？难道现在有了变化？”


    沈云屏侧过头来，用一种奇异的眼神将秦嵬打量一遍：“我难道没有告诉过你，你的脸也很让我感兴趣？”


    他的尾音略微扬起，摆在明面儿上的困惑语气之下，好似还埋了个钩子。


    这感觉秦嵬似曾相识，在他沉默地回想时，沈云屏已毫不在意地在店门前勒马，翻身落地了。


    而秦嵬终于想到这感觉的来由——


    这跟他之前被沈云屏说成是“上钩大鱼”时的感觉一样。


    这人总有将别人的警惕心两三棍搅散的能耐，实在危险！


    秦嵬默默地抬手摸了摸脸，确保自己的嘴上没有挂上鱼钩，对自己的警惕心相当满意，这才紧随其后翻身下马，将马缰丢给已被范遇尘嘱咐过了的掌柜。


    “我已定了三间房，吃食也直接送去房里。”范遇尘已跟店掌柜费了一番口舌，这会儿已懒得跟这俩脾气古怪嘴也歹毒的人多说，直接带着二人往定好的房去，边低声问，“你俩在后头唠叨什么呢？半天才来！”


    秦嵬叹气儿道：“在讨论对彼此感兴趣的事情。”


    范遇尘心里警钟大作：“彼此？”


    “难道你对我也感兴趣？”沈云屏稀奇道，“你伸手管我要钱的时候，可不像是这意思。你好像对我兜里的银子更感兴趣。”


    “有人看着你的时候，你就很难忍住不去看他。同样，有人告诉你他对你感兴趣的时候，你也就很难再忽视这个人，弄不好也跟着对他感兴趣了。”秦嵬摇摇头。


    沈云屏没忍住笑了，范遇尘满面狐疑。


    秦嵬又道：“当然，对银子也感兴趣。”


    沈云屏的笑立即收起，范遇尘面露了然。


    “不过我现在另有感兴趣的事儿，”秦嵬道，“你们的那位‘鸟朋友’要怎么知道我们在这家店落脚？这村镇不算小，还有其他店呢。”


    范遇尘道：“他们总有自己的办法，要没有这能耐，也不会放出来干活。”


    三间客房已经先一步打扫出来，马背上驮着的行李也被卸下，由伙计集中放在了把头那间房。


    这店并不大，上房也就那么几间，让沈云屏包下三间，这一层暂时只有他们三个住客。


    还没等范遇尘分配住的地方，就见秦嵬已大摇大摆地越过他和沈云屏，径直奔着把头那间过去。


    “你倒是真不客气——”范遇尘的嘀咕说到一半戛然而止。


    这三间上房已提前收拾过，照着沈云屏的要求全点上了驱虫的香，伙计自然也已将烛灯点亮。


    店外天色早已漆黑一片，客房内，烛灯的光亮隔着糊窗纸映出，将走廊照亮。


    唯独把头那间没有一丝光。


    里头的烛灯熄灭了。


    “早知道就先端个烛灯过来照亮，”秦嵬站在门口叹气，“也好过摸黑进屋。”


    话音未落，他已推门而入。


    一点寒芒自黑暗中刺出！


    却听“噔”一声响，正撞在秦嵬出鞘两寸的刀身上——他的刀大半还合在刀鞘中，只抽出些许便已挡住了屋内递来的刀尖。


    秦嵬轻“咦”一声，这撞击带来的沉重感令他颇觉意外。


    屋里的人也发出困惑声：“嗯？”


    只这一声便令范遇尘反应过来，当即打断二人，避免了一场打斗：“自己人！”


    “是那百灵……”秦嵬还未问出口。


    沈云屏已左右环顾后，一股脑将范遇尘跟秦嵬一道推进屋内，低声道：“点灯！只这一间屋黑着，反倒招眼。”


    屋内烛灯点亮，一切都清晰起来。


    除了秦嵬，屋内果然还有个提着刀的人。


    一个提着刀的姑娘。


    这姑娘即便是亮了灯也依旧悄无声息地站着，推门前，哪怕是秦嵬也没听出屋内有呼吸声。


    黑暗时她与黑暗融为一体，有光时她便是光里最不显眼的那一个。


    无论是身形还是装扮，她都仿佛往人群里一丢就不见踪影。相貌清秀，偏一双眼木讷呆板，让整张脸显出点儿“人山人海”的大众相。


    但范遇尘却已认出了她是谁：“江判！你来得好快。”


    这就是此次来渡风城要找的百灵鸟了。


    百灵鸟木头人般点了个头：“范统领。”又对沈云屏拱了拱手，“楼主。”


    她的动作全是照规章办事，看不出多少八方楼探子对楼主和其心腹的敬重，反倒有种“差不多得了”的敷衍。


    沈云屏挑了挑眉，脸上已挂上了八方楼楼主一贯的神情，正要开口，却听见秦嵬的声音先一步发出。


    “你用刀？”秦嵬看着她手里的刀问。


    这问题有些多余，也不合时宜，但小刀鬼问出口，就透出些压人的气势。


    能让秦嵬问出这句话的刀客，江湖上年轻一辈儿里并不多。


    许多人在他眼里还配不上自称“用刀的人”。


    沈云屏与范遇尘颇觉惊异，看向握刀的百灵鸟。


    百灵鸟的脸上毫无波动，木木呆呆：“用刀。”


    秦嵬沉默片刻，忽然笑了笑：“你用的很不错。”


    这已是这许多年来，据八方楼所知秦嵬对用刀的人的最好的夸奖！


    百灵鸟却仍旧面色平淡：“我知道。”


    秦嵬：“……”


    他还是头一次见到比他夸人还敷衍的回答！


    “秦大侠，”沈云屏侧身过来，在秦嵬耳边道，“我光看你这被噎个半死的神情，今晚就能吃下三大碗白饭啦。”