自打张郢简领了将军衔东征西走，这小城便鲜少踏足。从前那位太守尚能照面叙话，如今眼前这位新任太守，倒是头一回相见。


    谁知初逢乍见，对方便说出这般云遮雾绕的话来，叫他心底蓦地升起三分戒备。


    “听此话，看来朱太守久居远西之地，对这朝堂风云……”张郢简斜倚着黑漆审案木桌，信手拈起笔海里一支狼毫，眼风却敏锐地掠过躬身微抬的朱伯功，声调疏淡，“倒是颇为关切。莫非心中另有丘壑？”


    “将军大人，属下虽位卑，可经年甚多。若杀鼠可牟利，则鼠患永无绝日——用兵之道，亦是如此。”朱伯功信誓旦旦的仰其嘴角，三分恣意，七分坚定，“如今除了将军心归朝廷，天下六王大乱依旧，天子病危，将军最应当留意的，边疆烽火只居其二。”


    张郢简滞住身子，手中的毛笔啪嗒一声掉回笔海。


    “依朱太守看，居其一者，是为何事呢？”


    “外患虽凶，尚有将军这等柱石可抵；若内里溃烂，王朝倾覆便在朝夕。大胤不缺武将，缺的是忠贞文胆。”朱伯功举起手臂示意二人随其进入后院客间，“将军最该防备的……非是旁人，正是新晋宰执司马炆。”


    “朱大人此话怎讲？”张郢简落座。


    “将军既出了中都，谁人持权最重？”


    “太守你的意思是，司马炆意欲谋反？”张郢简刚问完，便被自己的疑问逗得嗤笑一声，“司马大人岂会行此逆举？莫非人人皆如胡敦？”


    朱伯功轻笑：“司司马炆既居宰执，焉能无青云之志？位极人臣者怎可能不觊觎更大的权力？”


    聂知韫听了他的两连问，脑子乍一下想起当时张郢简的戏言：“保不齐哪天，那龙椅也该轮到我坐坐。”


    “今时不同往日。内有三位皇子夺嫡，外有六王裂土——此番是真真要争那九五之位了。若换作下官，绝不会在此时篡位。”朱伯功奉茶一盏，“将军虽为外姓王，终究是亲王之尊。中都也好，诸王也罢，皆盼着将军陨落……万勿中了算计。”


    渐入夜，聂知韫随张郢简返回军营。


    她知自己虽侥幸逃过一劫，终究心有余悸。那般彻骨之痛，此生不愿再尝。


    一朝被蛇咬，十年怕井绳。


    樾王杨隆吉屡犯天夷在内的边城，可一个月下来，主动进攻的频次一个手都数的过来，倒是张郢简时不时指兵西去，打他们个措手不及，三十日内连夺五城，聂知韫也算是亲眼目睹一番这恶佛陀的威严。


    不过，是张郢简的到来真的唬住了樾王杨隆吉，还是说他们正谋划着更深一步的阴谋，连张郢简亦未参透，只得见招拆招。聂知韫自然更难分明。


    这月余间，她亦未闲着。终日执“桃花明月青”挥斩练式，本就有些武学根基，又得张郢简亲手点拨，身手突飞猛进。虽未必能统帅三军，斩将破敌已游刃有余。


    中都那头，皇上龙体渐衰，能撑至今日已属不易。几位皇子怕早已斗得暗无天日。


    在外愈久，于张郢简愈是不利。


    聂知韫多少猜到几分——他亦陷在这储君棋局之中。见他终日凝眉，终于在一个雨雾蒙蒙的日子，向他请命随军出征。


    忆起初次西征，她红衣银甲策马临敌时，张郢简实实捏了把冷汗。


    看着黑云压境，聂知韫能听得见自己的心隆隆作响，得亏明月青在手，张郢简在侧，顺着朔光望向他的脸庞，虽从他的眼神里看到一丝谨慎，一丝忐忑，可还是紧咬着牙等着张郢简的回应。


    终于，张郢简也是狠下心使劲点了点头，聂知韫拔剑向天一指，黑压压的铁骑如潮涌出，汇成一片寒光凛冽的海。


    聂知韫的身手也确实了得，在张郢简的策应之下也是风姿绰婉，挥刀间的精湛让张郢简有些惊诧，那种不羁又略带雄豪的一面带着寒光直叫敌人畏缩。


    生于苍北，反令她对疆樾苦寒适应得快。


    “杨隆吉那边都在传，咱们军中凭空出了位女将军——连主帅都要围着她转呢。”段天功朝火盆掷入新柴，溅起的火星子被聂知韫轻扇避开。她面上一派淡静，心底却绽开无声的欢欣。


    从前因一曲戏文名动四方，昔年那个小韫儿何曾想过，十数年后自己竟真成了令敌军色变的女将。


    正如她亲口所说的那样，不敷红粉舞银刀，婀娜殷血衬锦袍。


    疆樾，后慎。


    先皇杨崇完霸业于龙变，降御座于金銮，抚民情，刺贪吏，平内乱，统书文，安天下之心，休黎民之息，西北荒蛮渐渐平和，招降收归诸蛮，合北巫、大朔、胡肃为疆樾，归于大胤统辖。


    后慎是疆樾一带最为繁荣的地方，同时也是樾王杨隆吉的乌阳府所在之地。


    府中，杨隆吉站在游廊里，弓腰凑近几个小丫环送来的香炉鼻息一番，抬着眉毛缓缓睁开眼睛，使劲呼出一团热气，化成浓浓白雾从嘴里窜出。


    “疆樾虽然不及苍北霜寒，可下雪永远都是最早的。一旦雪封山河，生在云樑的张郢简可就没办法这么猖狂了。”杨隆吉摘下大拇指上的红碧玺纸戒托在手心上把玩着，用一抹轻佻的眼光从小丫鬟的腰肢上落到身后的男人身上，“本王安插在宫里的眼线前些日子递来一封书信，司马炆现在开始革除乱党了。”


    只见他面糙色黄，手宽腰粗，气息浊重，满是狂风与黄沙刮过的痕迹，此人乃杨隆吉东征大胤的得力干将当于让。


    “王爷运筹帷幄之中，不过天夷那边也传来个消息。”当于让悄悄瞄了瞄杨隆吉的脸色，小心翼翼道，“属下手底下的人都在传，说是张郢简那里，突然出来个女人，那女子身姿矫健，不似什么寻常女流。”


    “本王自然知晓，区区女子能有什么好怕的？倒听说她姿容绝世，银甲着身更显艳色。”杨隆吉略一迟疑，轻笑一声扭头进了屋里，淡淡“欸”了一声叫住施完礼正准备离开


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    的小丫鬟，小丫鬟顺着他漫不经心的尾音定定的站在门口，续对当于让道，“张郢简与我等交锋多次，从未占得便宜。此番不同——外有本王与卞王合围，内则他自身已生软肋。自古英雄，多败于美人关前。”


    “看来这场仗，王爷是已经胜券在握了？”


    “他若进击，我便让城。看似他攻我守，实则诱入死局。此番不仅要张郢简的命……”杨隆吉仰首饮尽茶汤，蓦地将杯盏砸碎在地。碎瓷声惊得门边丫鬟一颤，他侧目瞥去，嘴角微勾，“更要夺回本属我的龙椅。宫里那几个小儿……莫怪舅舅无情了。”


    他慢条斯理道：“司马炆许诺，若杀张郢简，便开城门迎我回宫。可他岂知，自己早已是我掌中棋子。待张郢简一死，下一个便是他。”目光扫向当于让，“待战后，那女将军便赏你。今夜……先让这丫头伺候罢。”


    “且慢。”杨隆吉踏出门槛又驻足回眸，视线掠过神情凄惶的小丫鬟，落向当于让深意暗藏的脸，“还有陈嫪——他已下狱，派人捞他出来。”


    中都。


    司马炆于政事堂闭目养神。齐成章步履轻缓而入，跫音落在地板上，引得他懒懒睁眼：“疆樾王那边如何了？”


    “大人，那樾王果真如您所说，并没有按照您的指示，而是主动退让，引羊入虎口，然后联合起来西南边的湘王想要一举打下张郢简。”


    “越到关键的时候，人就越不会关注别人，现在储君未立，我和樾王虽明面上联合，可终归貌合神离，自己心里头都打着自己的算盘。”司马炆挪挪身子侧靠在木塌上，棂窗外头黑漆漆的云盖着月亮，也让他挤满皱纹的脸阴沉沉的，“杨隆吉的野心不在于杀掉张郢简，而在于那龙位。最是无情帝王家，自古以来皆是如此，若真让他夺得这天下独尊之位，我们逃不了，杨家人也逃不了。”


    人性的勾心斗角，就连魑魅魍魉也要惧怕三分。


    齐成章一个掌印太监，满脑子也只有些权力之争，再深一点的博弈他听不懂，也听不进去：“那大人接下来有什么想法么？”


    “原本我还思虑万千，看如今这情况，倒也不用我刻意插手。我们只需要静观其变，让杨家这几兄弟和张郢简好好打几场仗，削弱一下他们的实力，将来的天下我才能揽的放心。不过依我看来，杨隆吉斗不过张郢简。等到张郢简杀到杨隆吉的头上，我们就。。。”


    “联张郢简杀杨隆吉？或是……除张郢简？”


    “齐成章，你这样想可就太天真了。。。他们好好打一架耗一耗气数，于我有和坏处呢？”司马炆抬头静默良久，很快又从嘴角扯出一丝耐人寻味的苦笑，“且看我如何收了这残局，如何稳坐这江山之主，又如何去拆了这对苦命鸳鸯。”司马炆招招手示意齐成章将沏好的茶端到高几上，“也就这几日，张郢简和杨隆吉，定然有一个人会先坐不住的。”


    说罢，便又挥了挥手示意齐成章可以离开。