没过多久，谢知意就回来了。


    一进殿门看见桃桃好好坐在那儿，她胸口那口气才算彻底松下来，快步走过去摸了摸桃桃的脸。


    “没吓着吧？我找了你大半天，还以为你又偷偷跑去御花园抓蝴蝶了。”


    桃桃却撅着嘴抬头，眼眶有点红：“母后，父皇是不是嫌我碍事呀？”


    “怎么说这话？”


    谢知意愣了一下，顺手把她额前垂下来的碎发捋到耳后。


    “上次你还跟我显摆，说帮着父皇找到了周将军案的证据，今天怎么突然闹小脾气了？”


    “可我听见他跟阿勋说，以后查案再也不让我跟着了！”


    桃桃的声音不自觉拔高了点，小手还攥着衣角。


    “连去御书房送个点心都得先通报，我明明能帮上忙的，他怎么就不让了呢？”


    谢知意忍不住笑了，把人拉进怀里揉了揉：“傻丫头，你哪是碍事？你立了大功劳呢。”


    桃桃眼睛一下子亮了，直愣愣盯着她：“我？我立什么功了呀？”


    “当然是大功劳。”谢知意凑到她耳边压低声音。


    “上次周将军那事儿，虽说没能立刻翻案，但满朝文武都知道了，咱们皇家有个这么机灵的小公主。现在那些以前观望的老臣，全都主动递了投名状，说要跟着皇上好好干，你说这不是你的功劳是谁的？”


    桃桃的委屈瞬间消了一半，嘴角偷偷往上翘，却还嘴硬：“那他也不能不让我帮忙啊，父皇最近本来就不顺，我还能帮他盯着点呢。”


    “他是怕你出事，怕你遇到危险。”谢知意刮了下她的小鼻子，语气软下来。


    日头渐渐西沉，桃桃的肚子不争气地“咕噜噜”叫唤起来，声音在安静的院子里格外清晰。


    苏砚宁正琢磨事儿呢，被这声音打断，眉头一皱，二话不说拽起桃桃的手腕就往外走：“傻站着干啥？走，哥带你吃包子去，猪肉大葱馅儿的，管够！”


    两人熟门熟路地走到街角那家老字号包子铺，挑了个靠窗的小桌坐下。


    刚点上两笼冒着热气的包子，还没等伙计把醋碟摆好，邻桌方向突然传来一阵“噔噔噔”急促又杂乱的脚步声，由远及近。


    转头一看，一个穿青衫的少年，手里攥着一卷书，跑得满头大汗，正对着一个男人弯腰鞠躬，腰弯得都快贴到地上了。


    “大人！求您看看学生写的策论！这是学生熬了三个通宵写的，求您给个机会，只要您肯推荐学生，学生以后肯定跟着您，上刀山下火海都不怕！”


    桃桃抬头一看，那男人穿得人模人样的，他斜靠在椅背上，手里把玩着玉佩，瞥了眼考生手里的文章，突然嗤笑一声，抬手就把东西扔在了地上。


    景王最近烦心事多，没心情看这种东西，更何况少年一穷二白，没家景没条件。


    对自己没什么用处。


    “就这破东西，也敢拿来给我看？”景王抬起脚，直接踩在了策论上，来回碾了碾，“字写得跟狗爬似的，内容更是狗屁不通，也不看看自己什么身份，也配攀附本王？”


    少年的脸瞬间涨红了，想去捡文章，又不敢，手都在抖，眼泪在眼眶里打转。


    “还不滚开？”


    景王不耐烦地抬脚就踹在少年身上，力道不小，“杵在这儿碍眼！再磨蹭，本王叫人把你扔出去喂狗！”


    少年刚勉强稳住身形想要爬起来，眼前的路就被几个穿着儒衫的人堵死了。


    领头的李公子故意挡在他面前，扇子几乎戳到少年脸上，嘴角挂着毫不掩饰的讥笑。


    “哟呵，这不是咱们那位削尖了脑袋想往景王爷身边钻的‘大才子’吗？怎么，你那宝贝策论献上去了，景王爷赏了你个几品官做啊？”


    阴阳怪气的声音引得周围一阵哄笑。


    少年的头几乎要埋进胸口，攥着那卷策论的手指用力到骨节发白。


    他咬紧牙关想从旁边绕过去，脚刚一动，旁边的王二郎就恶意地伸腿一绊。


    “急什么走啊？”王二郎抱着胳膊嗤笑，“也让咱们开开眼，拜读你的‘惊世大作’嘛！听说熬了三个通宵呢，说不定真能当国子监的范文供起来！”


    又是一阵刺耳的哄笑。


    邻桌的苏砚宁气得饭都吃不下去了，拳头攥得死紧，低声骂道，“这帮混账东西！人家都被景王欺负成这样了，还在这儿火上浇油！”


    他腾得就要站起来冲过去，胳膊却被旁边的桃桃一把按住。


    桃桃踮起脚，几乎是贴着他耳朵，声音压得既低又快，“二哥别动！千万别冲动！他们就是故意找茬，等着看人跳脚呢！咱们要是闹起来，有理也变没理了，还会坏了……”


    她话没说完，但眼神里的急切和提醒苏砚宁看得分明。


    少年的眼眶里充斥着泪水，嘴唇哆嗦着，却一个字都不敢反驳。


    李公子是吏部尚书的嫡子，王二郎家开着京城最大的书坊，他一个父母在田里种地的寒门子弟，拿什么跟人家斗？


    他慌慌张张地从地上爬起来，紧紧抱着那卷已经被踩得满是脚印的策论，埋着头就往门口冲。


    经过桃桃他们桌边时，慌乱中差点撞翻那笼刚出屉的包子。


    蒸汽“噗”地腾起，几滴滚烫的水珠溅到桃桃的手背上，烫得她指尖猛地一缩。


    可桃桃根本没顾上手背的灼痛。


    就在那一瞬间，一股极其怪异的味道猛地钻进她鼻子里！


    甜得发齁，甜得腻人，这味道……不对劲！


    她心里猛地一沉。


    她屏住呼吸，再仔细一嗅，那诡异的香味越来越清晰，分明就是那少年身上飘来的！


    “二哥！”


    桃桃霍地站起来，指着少年快要消失在门口的背影，声音又急又尖，“快！拦住他！那怪香！是他身上发出来的！”


    苏砚宁皱着眉，用力吸了吸鼻子，除了包子肉香，还有桌上醋瓶的酸味，啥也没闻出来。


    他下意识就想拉桃桃的袖子，让她别一惊一乍的。


    可一转头，却见小姑娘的脸色“唰”的一下变得极其难看，方才还带着点恼意的眼神，此刻只剩下焦急。


    “什么香？我怎么没……”苏砚宁话还没问完，桃桃已经一把推开身下的椅子，木腿在石板地上刮出刺耳的“吱嘎”声。


    冲到门口，她还不忘回头冲着还在发愣的苏砚宁急喊：“二哥快啊！别让他跑了！”