京城的风，总是传得最快。


    不过半日功夫。


    太尉墨渊通敌叛国、被北境节度使李元乾当场揪出、打入天牢的消息，就如同长了翅膀般传遍了京城的每一个角落。


    茶楼酒肆、坊间巷陌，人人都在热议此事。


    “你们听说了吗？墨太尉……哦不，墨渊那老贼，竟然是魏国的奸细！”


    “真是知人知面不知心啊，堂堂一品大员，竟然干出这种卖国求荣的勾当！”


    “多亏了李节度使啊！”


    “听说李节度使火眼金睛，只是拿出宝镜那么一照，墨老贼就原形毕露，吓得瘫倒在地。”


    “何止啊，我二舅爷的三外甥女在宫里当差。”


    “听说李节度使根本没用宝镜，只是瞪了那墨渊一眼，那无上威严就把那老贼吓得魂飞魄散，自己就招了！”


    随后传言越传越夸张。


    李元乾在京城市民口中几乎已被神化，成了洞察秋毫、惩奸除恶的代名词。


    他的声望，在京城达到了一个空前的高度。


    然而，在这满城风雨之中，京城一个略显沉寂的大家族——周家，却沉浸在另一种氛围里。


    周家府邸门前，虽也挂起了灯笼，却不见多少喜庆之色，反而透着一股强撑门面的萧索。


    来往的宾客稀稀拉拉，且大多神色平淡，甚至带着几分审视和轻慢。


    因为就在不久前，周家的顶梁柱，那位半步元丹境的老祖，因寿元耗尽，黯然坐化。


    失去了最高战力，周家的实力一落千丈。


    现任家主周世秋，虽是年轻一辈的佼佼者，也才凝罡境后期修为。


    在这藏龙卧虎的京城，根本不足以支撑起一个大家族的门面。


    以往与周家交好或有合作的家族、商会，态度纷纷变得暧昧疏远。


    而几个往日里与周家有竞争关系的家族，更是开始明目张胆地排挤和打压，不断蚕食着周家原有的产业和利益。


    周世秋站在厅堂门口，迎接寥寥无几的宾客，脸上带着疲惫和一丝隐忍的怒意。


    他今日举办这场宴席，一是宣告自己暂代家主之位。


    二是想借此机会看看，还有多少家族愿意给周家几分薄面。


    但结果，却令人心寒。


    “城南张家，送上贺礼：白玉如意一对！”


    司仪有气无力地唱喏着，礼物普通得近乎敷衍。


    “城北李家，送上贺礼：百年人参一支！”


    依旧是敷衍。


    这时，一个衣着华丽、神态倨傲的中年男子，带着几个随从，大摇大摆地走了进来。


    正是近年来与周家竞争最激烈、家中有一位半步元丹老祖坐镇的刘家之主——刘茂。


    周世秋眉头微皱，还是迎了上去：


    “刘世伯大驾光临，有失远迎。”


    刘茂皮笑肉不笑地摆了摆手：


    “世秋贤侄继任家主，刘某怎能不来道贺？”


    随便他示意了一下身后的随从。


    那随从捧上一个看起来颇为精致的礼盒。


    刘茂提高声音，仿佛故意要让全场都听到：


    “我刘家送上贺礼：青瓷花瓶一对！”


    “祝周家……嗯，步步高升，哈哈，哈哈哈。”


    他说着，自己先忍不住笑了起来，语气中的嘲讽意味毫不掩饰。


    青瓷花瓶？


    这在普通人家也算不错，但对于他们这等家族往来而言，简直是侮辱性的礼物！


    尤其还是在这种场合。


    厅内剩余的少数宾客面面相觑。


    有的露出同情之色，有的则事不关己，甚至还有的带着看笑话的神情。


    周世秋的脸色瞬间变得铁青，拳头猛地攥紧。


    真是欺人太甚！


    这刘茂分明是故意来折辱他，折辱周家。


    他周身罡气微微波动，一股怒意几乎要压制不住。


    刘茂却仿佛没看到他的愤怒，反而凑近一步，压低声音，阴恻恻地道：


    “周世秋，识时务者为俊杰。”


    “你周家如今什么光景，你自己清楚。”


    “城西那几处矿脉和商铺，我看你们也守不住了。”


    “不如早点让出来，也免得大家脸上都不好看，你说是不是？”


    “你！”


    周世秋气得浑身发抖，双目喷火，死死盯着刘茂。


    但他最终还是没有发作。


    他不能！


    刘家那位半步元丹的老祖还健在。


    而他周家……已经没有能与之抗衡的顶尖战力了。


    为了家族存续，他必须要忍。


    “放肆！”而旁边的周婉清却忍不住怒斥道


    她不能容忍自己从小生活到大的周家被侮辱。


    “放肆？”


    刘茂被周婉清这突如其来的一声怒斥弄得一愣，随即不怒反笑。


    他那双三角眼肆无忌惮地在周婉清窈窕的身段和清丽的俏脸上来回扫视，眼中闪过一抹淫邪与贪婪。


    “啧啧啧，早就听说周家大小姐不仅天赋出众，模样更是标致，今日一见，果然名不虚传。”


    刘茂摸着下巴，嘿嘿笑道，语气轻佻无比。


    周婉清被他看得浑身不自在，俏脸含霜，美眸中满是厌恶，冷声道：


    “刘家主，请你放尊重些！”


    “尊重？”


    “哈哈，好说，好说。”


    刘茂哈哈一笑，转而看向脸色铁青的周世秋，仿佛发现了什么新大陆似的，说道：“世秋贤侄，你看这样如何？”


    ”我刘家与周家若是能结成秦晋之好，岂不是美事一桩？”


    “我家那小子，对你家婉清可是仰慕已久了。”


    他顿了顿，语气带着施舍般的意味：“只要婉清肯嫁给我儿，做我刘家的儿媳，那咱们就是一家人了！”


    “之前那些不愉快，自然一笔勾销。”


    城西的产业，我刘家非但不再索取，还可以帮衬周家一二，助你们渡过眼前难关。”


    “如何？这笔买卖，对你们周家可是千载难逢的机会啊！”


    这话一出，满场哗然。


    谁不知道刘茂那个儿子是京城里有名的纨绔子弟？


    修为稀松平常，终日流连烟花之地，欺男霸女，无恶不作，简直烂到了骨子里。


    把周婉清这样天赋好、容貌佳的姑娘嫁过去，无异于推入火坑！


    周世秋闻言，气得额头青筋暴起，再也压制不住怒火，厉声喝道：“刘茂！你休要痴心妄想。”


    “我周家女儿，岂会嫁与你那……你那儿子。”


    “此事绝无可能！”


    周婉清更是气得娇躯颤抖，斩钉截铁地说道：“我就算是死，也绝不会嫁入你刘家！”


    周围一些原本就趋炎附势的小家族代表，此刻却纷纷开口“劝慰”起来：


    “周家主，息怒息怒啊！刘家主也是一片好意。”


    “是啊世秋贤侄，刘公子家世显赫，与婉清侄女也算是……嗯，般配嘛。”


    “眼下周家困难，若能得刘家相助，岂不是两全其美？


    “何必如此固执呢？”


    “婉清侄女，女孩子家，终究是要嫁人的，刘家可是个好归宿啊……”


    这些话语如同尖刀，一下下戳在周世秋和周婉清的心上。


    让他们感到无比的屈辱和悲凉。世态炎凉，莫过于此！


    刘茂听着这些议论，更加得意，看着周家人抗拒的模样，脸色逐渐阴沉下来，冷笑道：“敬酒不吃吃罚酒。”


    “周世秋，本家主看在往日情分上，给你指条明路，你却不识抬举！”


    他猛地一甩衣袖，声音变得冰冷而狠厉：“既然给你脸你不要脸，那就别怪我刘家不留情面了。”


    “周家，就等着在京城的世家名录中除名吧，我看你们还能硬气到几时！”


    周围顿时响起一片窃窃私语和叹息声。


    “完了，周家这次真的完了……”


    “得罪死了刘家，以后日子难过了。”


    “唉，何必呢，低头认个怂，至少还能保全家族……”


    “可惜了周婉清这么个好姑娘……”


    在场的所有人都认为，周家已然穷途末路，在劫难逃。


    周世秋紧紧攥着拳头，指甲深深刺入掌心。


    那鲜血直流，却感觉不到疼痛，只有无边的愤怒和无力。


    周婉清美眸中含着一丝绝望，却依旧倔强地挺直脊梁。


    就在这令人窒息的压力和绝望氛围达到顶点的时刻。


    府门外。


    那个原本已被忽略、战战兢兢的司仪，像是被什么东西猛地掐住了脖子。


    他突然用尽了平生最大的力气，发出了一声尖锐、高亢的嘶喊：


    “北…北境镇守节度使！”


    “李…李元乾李宗师到！”