距离国王奥古斯·诺雷的诞辰前一星期，按照惯例，贵族的子嗣们还有一场专属于自己的狂欢——


    奥德塔雷姆贵族青年联谊舞会。


    这是一场由王室牵头，贵族应邀参加的舞会，美其名曰给家族中适龄的贵族青年们提供一个交际人脉、择遇良偶的机会。


    但无论是奥德塔雷姆王室，亦或是各个贵族家族都有各自的盘算。


    对于如沙帕亚这类老牌贵族，更多是为了巩固本身享有的家族地位，在此基础上寻找能够增加家族在政治、经济、或军事上的联姻对象。


    而对于如卡德莫特、瑟斯梅隆这种新兴贵族家族，寻找提升门楣的联姻对象无疑是件头等大事，子嗣的喜爱只是次要的。


    至于对奥德塔蕾姆王室，他们深知贵族之间通过联姻进行深度的利益捆绑不可避免，堵不如疏，他们更多扮演的是制衡者、监视者。


    在王国延续万年的传承下，所谓的联谊舞会，早已成为了秩序的一部分。


    如果有哪位家族代表缺席这样的舞会，那无疑是对秩序的轻蔑，更是对奥德塔蕾姆王室的挑衅。


    因此，哪怕如今的沙帕亚家族已经日薄西山，黛安娜因为不幸的身世、缺陷，在贵族圈中私底下被人叫做“灾厄之星”，她每年仍旧会照例收到邀请函。


    但这种例行公事对黛安娜来说，无疑是种“羞辱”。


    自从那场导致她双腿瘫痪的袭击后，沙帕亚家族传承断绝，作为家族唯一的血脉，每次国王诞辰，她都不得不独自代表家族出席舞会。


    沙帕亚家族辉煌的历史与进退维谷的处境、尊贵的身份与灾厄的名头交织，家族地位与身份的双重错位……


    最终导致的结果就是黛安娜在舞会上的要么受人排挤，要么无人问津。


    这是一种没有任何反抗余地的、对个人颜面、乃至家族尊严的公开处刑。


    哪怕大多数时候凯伦会站在黛安娜身边，把那些流言蜚语骂回去，可一旦这些流言蜚语来自公爵、侯爵的子嗣，他只能保持沉默，做出无声的让步。


    然后徒劳的捂住黛安娜的耳朵，再逃似的背对着他们，将黛安娜推到不起眼的角落。


    只因根植于凯伦心中的秩序信仰，不允许他破坏秩序、以下犯上。


    而今年，凯伦不在，不出意料的话，情况只会更糟。


    贵族青年联谊舞会的邀请函，此时已经送到了黛安娜手里。


    一张象牙白浮雕卡纸上，盖着橄榄枝环绕着的秩序之盾的印泥，边缘印有烫金纹路。


    邀请函上的内容简洁明了。


    致沙帕亚伯爵之女，黛安娜·塞莱斯特·沙帕亚小姐：


    以秩序之名，诚邀您出席今晚七点，于王都第三环，琉璃天穹大厅举行的贵族青年联谊舞会。


    愿秩序之光指引您。


    注意：随行护卫、侍从不得超过两名，且需在偏厅等候舞会结束。


    奥德塔雷姆贵族青年联谊舞会轮任主席，格列夫·卡德莫特，敬上。


    看完，黛安娜握着邀请函的手指微微收紧，整个人像是笼罩在一层无形的阴霾里。


    今年的联谊舞会主席是卡德莫特家族的人，就连主持舞会的琉璃天穹大厅，都是卡德莫特家族的产业。


    无论是莉莉安还是方世杰，受限于身份，都只能在偏厅等候至舞会结束。


    黛安娜已经可以预见到，在卡德莫特家族精心布置的舞台上，她会有多么的格格不入。


    就像一条漫无目的漂浮在恶意之河的小舟，随时可能被突如其来的浪花拍打得沉入水底。


    方世杰静静伫立在她身后，将一切看在眼里。


    时间来到傍晚，出发前往琉璃天穹大厅前，莉莉安为黛安娜换上了一身华丽的礼服，裙摆上缀满了细碎的宝石，仿佛将星河披在身上，使得她看起来就像一只坠落人间的折翼天使。


    开门瞬间，守候在门口的方世杰看到盛装出席的黛安娜，不禁眼前一亮。


    “好看吗？”


    黛安娜下意识攥紧裙摆，局促不安的问。


    方世杰微微愣神，只因这个动作他已经很久没见过了。


    但很快，他上前一步，单膝微屈，轻轻握住她那因紧张而攥紧裙摆的手。


    “当然，所有人都会嫉妒你的美，也会羡慕我能常伴你左右。”


    黛安娜脸颊泛起一抹淡淡的红晕，略显慌乱低下头。


    “太…太夸张了。”


    话是这么说，但她的脸上还是露出浅浅的笑意，冲淡了些许心中的不安与阴霾。


    夜幕降临，马车缓缓驶向梦幻般流光溢彩的哥特式宏伟建筑，美轮美奂之余又给黛安娜心头带来一股压迫感。


    在通往主厅的高大拱门前，按照规定，随行者将在此止步，前往偏厅等候至舞会结束。


    是时候该和方世杰、莉莉安两人分开了。


    黛安娜深吸一口气，眼中的不安被坚定取代。


    哪怕前方是龙潭虎穴，只有她一个人独往，她都不会逃避。


    正如出发前她向父亲说过的：“家人之间，从不将彼此视为麻烦。”


    她不会让艾德里安感到麻烦，更不会代表沙帕亚家族退缩。


    正当黛安娜准备独自推着轮椅进入，身后却传来一阵温柔而坚定的力量。


    “凯…凯伦？”


    她下意识回头，但在推动轮椅的不是凯伦，而是目光坚定有神的方世杰。


    他义无反顾的推着她，跨越了以贵族阶级为划分，象征“秩序”的拱门，破坏了邀请函上的规定，选择始终陪伴在黛安娜身旁。


    “你在干什么？”


    黛安娜声音中夹杂着一丝慌乱。


    方世杰的回答只有简短的三个字：“守护你。”


    可以想象，一个坐在轮椅上的少女，一个一身铠甲、腰系长剑的骑士，在遍地着装隆重礼服、精致到每一根头发丝、举止优雅的贵族圈之间是多么的醒目。


    两人几乎只瞬间就吸引来了全场的瞩目，贵族们的目光或好奇、或打量、或轻蔑、或戏谑，窃窃私语如煮开的沸水，在宽阔的大厅扩散开来。


    远处，负责维护会场秩序、五人为伍的王都铁律骑士注意到了此处的异样，正向着二人所在方向赶来。


    “你快走啊，再不走来不及了！”


    黛安娜慌了神，用纤细的双手执拗的推搡着方世杰。


    然而骑士挺直的脊背没有半点动摇，只是站在少女面前，静待风暴的降临。


    方世杰语气平静：“如果我不走，会怎么样呢？”


    “当然是以‘破坏规定，挑战秩序’之名被处罚啊！”


    方世杰闻言仍旧无动于衷，他在黛安娜面前单膝跪地，微微俯首：


    “我答应过你的父亲，也以生命向你起誓过，是你至死不渝的守护骑士。”


    “你赶不走我。”


    铁律骑士精准、清晰、沉稳的脚步声更近了。


    此时再想走，已经来不及了。


    在黛安娜动容的目光下，方世杰牵起黛安娜试图推开他的手，郑重地献上吻手礼。


    黛安娜慌乱的心跳，在这一刻，神奇的化作了无比的心安。


    只听见“铮”的一声剑鸣，王都的铁律骑士已经拔出了佩剑，朝方世杰厉声喝道：


    “无关骑士，立马退出主厅！”


    方世杰缓缓起身，将黛安娜护在身后，目光沉稳而平静，此刻，全场目光都聚焦于此。


    “所以别傻了，我的明珠大人，当你需要我时，我才不会躲在安全的角落，留你独自面对！”


    方世杰，这个没有信仰的骑士，竟是胆大妄为到在奥德塔雷姆的王都、在象征“秩序”的铁律骑士面前、在王公贵族的见证下——


    拔出了挑衅秩序之剑！


    铮——


    “守护骑士，退无可退！”