奚九牵起嘴角，似嘲似叹：“我还以为此路不通，谁知五姨娘却凭一件婢女衣裳，猜到给她递纸条的人必会去找季曾芸。我刚与季娘子碰头，她便带着周家少爷第一任妻子的血衣来了，不仅施以援手，更将计就计，提议把吓晕的周怀述塞进他儿子的棺材里。如此一来，等他明日清醒，发现自己与死去的儿子同棺而眠，怎能不信冤魂索命，鬼神报应？”


    她的眼中闪着光，对五姨娘的智慧和狠劲颇为佩服。


    “她比我们更了解周怀述，更知道什么才能真正击垮他。”


    她抬眼看向晏祈：“我原想着，让你来搅浑这摊水，若可以当众揭穿他儿子已死的真相，这便是一步好棋。万万没料到，他竟狗急跳墙，敢在酒里动手脚。”


    “凡间迷药于我无用，演给他看罢了。”晏祈姿态仍旧倨傲，但也不吝夸赞，“倒是那位五姨娘，确有几分急智与胆色。”


    能在周家那种地方隐忍至今，绝非寻常女子。


    若非五姨娘及时示意家丁将他带离宴席，又安排人“照料”醉倒的周老爷，为他们腾出施展的空间，今夜之事，绝不会如此顺遂。


    “就待明日了。”奚九望向窗外沉沉的夜色，期待着黎明后的又一场好戏。


    天刚破晓，周府上下还在酣睡，晏祈便在这样一个万籁俱寂的时刻，推开了东厢房的门。他丝毫不见外客的拘谨，反倒像是这府邸的主人，径自便要往内院方向去。


    两名守在廊下的家丁正倚着柱子打盹，晏祈行至他们身侧，修长的指节在家丁耳边的廊柱上，重重叩了两下。


    其中一个家丁猛地一颤，惊醒过来，另一个也跟着晃了晃脑袋，两人睡眼惺忪，兀自揉着眼睛。


    “你家少爷，住在哪。”


    “西……西苑啊。”


    那家丁脱口而出，哈欠刚打到一半，像被鱼刺卡住，连滚带爬地站直了身子。


    “晏、晏医师？您起怎么这么早。少爷、少爷定然还在安睡，您看是否先用些早膳？”


    “既病了，便该积极诊治，岂有因贪睡延误的道理？”晏祈脚步不停，扫过一排岔路，随手一指，“那该是这边。”


    仆役们不敢对他无理，又不敢真放他过去，只得小跑着跟在他身后，连声劝阻。


    “晏医师，少爷还没醒，不急的，不急的……”


    “你们自然不急，你们少爷急啊。”晏祈行至一处回廊，在一扇雕花木门前停下，作势便要推门。


    “不是这间！”


    跟在最后的一个婢女，几乎是扑上前来，慌忙拦住。


    “既然不是这间……”晏祈从善如流地收回手，带着猫捉老鼠般的戏谑，随即身形微转，正正对上了紧邻的另一间屋子，“那定然是这间了。”


    “吱呀”一声，清晨微光争先恐后涌入屋内。素白的幡帐高悬，正中横着一口黑漆漆的棺材，空气还中弥漫着烧过纸钱的呛人味道。


    所有试图劝阻的声音戛然而止，仆役们呆立门外，面上交替着惊恐与茫然。


    五姨娘恰在此刻赶来，她发髻微乱，像是闻讯刚从榻上起身。她一眼瞧见伫立门前的晏祈，脸上立刻堆满恰到好处的惊慌，以手掩口，失声低呼：“呀！这、这是……！”


    晏祈的语气也带上了恰到好处地惊疑：“这不是你家少爷静养的院子？这棺中所殓，又是何人？”


    还未有人给他做解释，棺中，突然传出一阵沉闷的声响。


    咚……咚……


    门外的仆役们顿时骚动起来，个个面露骇异，交头接耳。


    “听、听见没？那声音……”


    “好像、好像是从棺材里面传出来的！”


    那“咚咚”声非但未歇，反而愈发清晰急促，仿佛有什么东西正在内部焦急地撞击棺盖。


    五姨娘脸色惨白，身体晃了两晃，一副惊吓过度的模样，及时被身旁的婢女搀扶住，软软地靠向一旁，气息微弱：“鬼、鬼敲棺吗？”


    她适时地添了一把火。


    晏祈面上凝重的上前两步，假意侧耳贴近棺椁细听。


    “咚！咚咚咚！”这次更为急促响亮。


    晏祈不再犹豫，抬手猛地扣住棺盖边缘，运力一推，棺盖应声滑开。


    下一秒，在所有人毛骨悚然的目光中，一团黑影直挺挺地从棺内坐了起来！


    他头发散乱如鸡窝，喜袍皱成一团咸菜干，富态的肉脸浮肿发白，眼袋深重，一双浑浊的眼珠呆滞地转动着。


    此人正是昨夜本该洞房花烛的周怀述！他现在这副模样，比鬼还要像鬼！


    他目光空洞地盯着一处看，像是看见了什么其他人看不见的东西，他咧开嘴，喉咙里发出一串笑声，听得人头皮发麻。


    “嘿……嘿嘿……”


    五姨娘适时地用帕子遮掩住，压抑快要溢出来的快意与讥讽。


    “你们都愣着做什么！”她厉声催促，“还不快把老爷扶出来！”


    仆役们面面相觑，脚下像生了根，谁也不敢上前去碰那个刚从棺材里爬出来的“活死人”。最终，还是两个胆子稍大的家丁，硬着头皮，一人一边，将痴痴傻笑的周怀述从棺材里硬拽了出来。


    五姨娘这才转向晏祈，深深一福，语气哀切恳求：“晏医师，求您帮老爷看看，这到底是怎么了呀！”


    晏祈刚一靠近，周怀述便发出呜咽，手脚并用地往后缩，仿佛晏祈是什么索命的厉鬼。


    家丁们只得死死将他按住。


    晏祈有模有样地诊断完，取出一方帕子慢条斯理地擦了擦指尖，吐出两个字：“癔症，俗称失心疯。”


    见周怀述涎水直流，痴笑不断，晏祈好意补充道：“邪风入脑，惊厥失魂，无药可医。”


    “什么！”五姨娘发出凄厉高呼，“晏医师，您的医术可是全镇称赞，您若都束手无策，那老爷他……”她身形摇晃，几乎又要晕厥过去。


    “快！快去！把那三位姨娘都给我叫来！”她放下帕子，露出一双因“悲痛”而通红的眼睛，“还有，把季娘子，也一并叫来！”


    灵堂之内，一众仆役噤若寒蝉。


    五姨娘立于人前，方才那副柔弱惊恐的模样，已然褪得干干净净。她当着所有人的面，将昨夜之事，细细盘问。


    几名仆役战战兢兢地佐证，说老爷昨夜醉得不省人事，认错了后院的厢房。他们不敢多事，只能离开。而新娘子的卧房，直到方才，门锁都还是完好的。


    五姨娘深吸一口气，面向众人，声音沉痛：“少爷前日去得突然，府上碍于喜事，才秘不发丧。老爷许是念子心切，酒后心神恍惚，悲伤过度，才致神智不清入停灵之所，以致冲撞邪祟，惊厥失心。”她顿了顿，目光扫过众人惊疑不定的面孔，“此事虽骇人听闻，却与季娘子无关。”


    她先是用证词引导，周怀述自己误入棺材，冲撞邪祟。


    “既然此事与季娘子无干，老爷


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    如今又是这副模样，这门婚事，便作罢。”她转向季曾芸，话锋一转，“只是，季家先前欠下的债款，仍需偿还。你可有异议？”


    又借此摘出季曾芸。


    季曾芸屈膝，朝着五姨娘，行了一个郑重的大礼。


    “谢五姨娘成全。欠债还钱，天经地义，曾芸无异议。”他感激涕零。


    “周家经营江南丝缎多年，供货渠道尚算畅通。我知你季家裁缝铺手艺出色，我可以给你供货，但我要铺子未来三成纯利。你可愿意？”


    季曾芸飞快地在心中盘算片刻，这条件虽不轻松，却远胜于被周家吞并或彻底闭门歇业：“我愿意。”


    五姨娘淡淡点头：“今日之事，我会修书禀明大夫人。即日起，周家内外诸事，由我掌管。”


    她有条不紊地安排起府中事务，愿意留下的，各司其职，想走的，便去账房领一笔遣散费，各自珍重。


    她顺势接管了周家，恩威并施，迅速稳定了局面。


    待众人领命散去，院中只余下奚九，晏祈与五姨娘三人。


    五姨娘挥退最后一名心腹婢女，随意倚靠在廊柱旁，目光投向一直沉默旁观的奚九，勾起唇角自嘲道：“姑娘此刻瞧着，是否觉得我手段凌厉，趁火打劫，冷血又贪婪？”


    奚九摇摇头。


    五姨娘像是卸下了千钧重担，随意寻了张椅子坐下，阳光照在她脸上，竟有几分焕然新生的光彩：“我等这一天，等得实在太久了。我咬着牙，忍着恶心活着，就是为了亲眼看着周怀述遭报应的这一天。”


    她顿了顿，声音低沉下去，带着刻进骨髓的痛楚：“我本叫李兰秋，是邻镇一位教书先生的女儿。那年灯会，周怀述这禽兽见了我，便设下毒计，假意让他那病弱的儿子与我议亲，骗得我爹娘信任，却在纳采前夕，以商议细节为由，将我骗至周家别院……”


    她的指尖深深掐入掌心：“他用我爹娘的性命相胁，强行毁我清白……事后，更威逼利诱，对外称我仰慕周家富贵，自愿嫁与周老爷为第五房妾室。我爹气得呕血，不久便含恨而终，我娘……也郁郁而终。”


    寥寥数语，道尽她前半生悲辛。


    “我从其他几位姐姐那里，听说了云芝的事。便想着，我若一根白绫随爹娘去了，这吃人的府里，很快又会有下一个云芝，下一个我。就凭着这点念头，我才能忍着恶心，在他身边苟活至今。”


    “大夫人在云芝死后，便心灰意冷回了娘家。二姨娘管事后，周怀述对她动辄打骂。三姨娘四姨娘，只因生的是女儿，都曾险些被他活活饿死在柴房。”


    “这一桩桩，一件件，今日，总算有了个了结。”


    “姑娘也别怪我。心思单纯，在周家这种地方是活不下去的。周怀述疯了，周家的产业，顷刻间便会成为饿狼口中的肥肉。我若不狠心抓在手里，我们这些女人，和那些无辜的下人，只会落得个更凄惨的下场。”


    “我不是未雨绸缪，我是想为自己挣出一条活路。”


    待季曾芸换好衣服，李兰秋亲自将三人送出周府，她站在那朱红大门前，恍如隔世。


    门前，李兰秋停住脚步。


    “兰秋娘子，”奚九用她的本名相称，“前路多艰，珍重。”


    她并未多言，只微微颔首，在扫过奚九身旁的晏祈时，眼神里流露出不易察觉的艳羡与祝福。所有的同盟算计，悲苦过往，似乎都在这晨光与静默中达成了和解与告别。