直至九月，刑场血流成河，牢狱塞满各家嚎哭的眷属。


    刘宅和总督署门外求见的人络绎不绝，连鲁元和彩玉的宅子都不能幸免，从早到晚被一大堆人堵门。


    傅春说，那二人已有好长时间不敢回家了，鲁元成天躲在总督署衙门，彩玉流连各大商铺和客栈，见他们一面难如登天。


    因夏知霜手擎总督印，外面的人一致认为此番乱象出自她的手笔。


    她扶着渐渐显怀的肚子，团扇轻敲桌案，飞过去一个嗔怪的眼神：“我算是替你背了黑锅了。”


    刘宁伏案苦书，抽空停笔看她一眼，好气又好笑：“你呀，得了便宜还卖乖，外头哪个不说你好话？”


    他们处置的这批人个个是黑心黑肝的奸商，断然没有无辜之辈。百姓对这类恶人无不痛恨，哪个出面惩治坏坯子，哪个得到潮涌般的赞颂。


    官员不仅不会对此抱有怨言，反而愈发畏惧，生怕自己或亲属成为下一批阶下囚。


    此举既得了钱财，又收拢了民心，还给官员紧紧弦，堪称一箭三雕。


    这一招刘宁早就想使了，奈何他初上位那两年忙得晕头转向顾不上，于是憋到了现在，使出来后名声全归到夏知霜头上，夏知霜属实是摘了他的桃子。


    他一脸“你恶人先告状”的无奈神情。


    夏知霜翻了个俏丽的白眼，在他身旁落座，轻轻“哼”了下：“别以为我不知道，骂我的人还是不少。”


    那些个乡绅士族私传她蛇蝎心肠，有些读书读傻了的呆头书生稍被煽惑，愤慨地痛骂妖妇乱政，顺带狠批刘宁色令智昏。


    根据千丝台呈上来的情报，贡阳书院私底下传有好几篇话本，内容大同小异，皆是女子后掌权兴风作浪，以致国破家亡的小故事，意有所指再明显不过。


    更有妲己亡商、玉环灭唐的暴论指桑骂槐。


    书院的夫子严令不许学子乱写，但屡禁不绝。


    大概是她此前都以“孝顺贤惠”、“温柔善良”等正面形象示人，如今她大开杀戒，跟往昔的名声大不相符，不明真相的书生觉得他们以前被蒙蔽了，认为毒妇人心才是她的真面目，是故攻击起她来毫不手软。


    这其中，一部分人断定她心狠手辣不骂不痛快，一部分是跟风凑热闹，另一部分是带头搞事且肯定是被收买的人。


    用头发丝都猜得出来是谁在背后推动，不外乎是刑犯的亲友，可能她曾经得罪过的官员也起到了推波助澜的作用。


    好在书院山长明事理，没让不堪入目的文章外流，她的负面舆论控制在最小的范围内发酵，没闹出什么大风波。


    作为被痛骂的另一位当事人，刘宁一笑了之。


    他语气带着释然：“身处此位，无论做何事、说何话，注定不能讨好每一个人。”顿了顿，他又安慰说，“我初上任那会没少挨骂呢，你看，至今不是还有人骂我贪恋美色误了观东？”


    他说着，故作风流地提笔抵在她下颌处，挑眉扮作浪荡子。


    夏知霜顺从地抬起下巴，乖乖被调戏，就是眼神晶亮，斜斜凝他，媚得勾人，又透着难以驯服的矜傲，一点不像被风流恶霸采撷的柔弱女子。


    倒像是讨上辈子情债来的。


    他只被她瞄这一眼，心里就一团柔软，等会要写什么全然忘了。看来上辈子欠了她不少情债，这辈子是收他来了。


    刘宁失笑收笔，哪里还演得下去，拉过她手背轻吻。


    夏知霜移过去坐近点，半倚半靠他结实的肩背，团扇有一搭没一搭地轻摇，还记挂适才的话题。


    她没有真动气，说到底，绝大多数的书生只是被人当枪使了，他们可能都不知道在做的事会给他们带去怎样的后果。


    越是被坏人声讨和反对，越是说明她在做正确的事。


    她忽然有了个主意，眼睛一亮，巴着他的肩探身说：“这么着吧，咱们坏人做到底，好好榨一榨富人的油水，总不能凭白挨骂一场不是。”


    刘宁搁下笔墨，饶有兴趣，摆出洗耳恭听的架势。


    夏知霜觉得，捞钱就要捞到底。


    说到捞钱，怎么少得了收礼环节呢？哪个当官的没收过礼？


    别人收不如自己收，富人不如富己。


    他听罢叹气，表示不行，官员收礼是官员的事，刘宅和总督署不能收。


    送礼的人不是冤大头，他们总有个图谋，舍官员一两，就要越过官员从别人身上赚回去十两。可想而知，那么大赚头的买卖不会是小事，被坑害的百姓只怕有冤无处申。


    刘宁绝不会昧着良心干这种事，亦不能为了蝇头小利坏了总督署的名声。


    哪怕是观淇首富陈氏最鼎盛时期送的大礼，前总督刘舒一概拒收，正是有前人苦心经营，刘氏的好声誉得以持续。


    民心是刘氏在观东立足的重要支柱，尤其是内忧外患的今时，更加动摇不得。


    “你别担心，我知晓轻重，不会坏了规矩。”夏知霜解释说，“别的官员是收进自己的裤腰带，我们是收到公库中，用到公众里去。”


    幸存的富户现在必定战战兢兢，害怕也被衙门拷走用刑。以她对富商的了解，他们绝对急得像热锅里的蚂蚁，捧着大把的金钞银票想打通关系求个平安。


    即使他们明知这次没有被波及，他们也不会就此安心，而是会未雨绸缪，散出去金山银山，多攀几根高枝，预防将来的危机。


    他们不求下一次遇事有人能捞自己，旦求有一根高枝能顾念旧情，事发前给他们通通气就行，他们好早早打包细软逃到外地去。


    在她还没嫁进刘家之前，她就是那样做的，有什么风吹草动就化身散财童子，想尽办法孝敬当地官员，别家富户同样是这么操作。


    夏知霜是这么想的，这笔钱与其便宜各地官员，不如他们自己收入库中。


    ——随便寻个由头，告诉外面他们开始收钱了，六神无主的富商门可不就如过江之鲫，前仆后继来拜庙门了么？


    届时，钱财充入公中库房，每一笔“捐款”的明细对外公开，用到利民的工程里。


    这样尽如人意的好事，保准没有人说三道四，皆大欢喜。


    她说完后，和刘宁对视，他怔了怔，似乎没想到她会出这样的主意来。


    鲁元经过重重障碍进到宅邸，听得她复述之言，故意不小心嘀咕出声：“果然无奸不商啊……”


    狠狠赚了人家这一波钱，下一次该宰人家还是会毫不手软，自个却名利双收，一点污点都不沾身，周扒皮比起她来都是小巫见大巫。


    鲁元再看夏知霜的眼神就是“瞧你个心肠黑得滴墨水的奸商”，看刘宁的眼神则是“我们可怜的高节清风的主君都被带坏了”。


    小夫妻默契的忽略他复杂的眼神，当做没听到鲁元的排喧。


    她抚摸肚子，温柔地说：“我身有不便，这件事全仰赖军师了。”


    他捧着公文，温润如旧：“我不好出府，劳累世叔代为奔波了。”


    鲁元：“……”


    所以您二位不是来找他商量的，是来抓他壮丁的是吗？！


    好好好，合着他们只负责出主意，一点力都不用出，白白就得了天大的便宜。


    他这把老骨头这下不仅增加公务，要是干不好，很可能会担主责，这差事不好办啊！


    夏知霜“好心”提议：“军师实在辛苦，要不，让吕大人或张大人协助？”


    鲁元立马拒绝：“臣撑得住！”


    刘宁腹中暗笑，也建议说：“若不然，别的公务放给底下之人，世叔专攻此事？”


    鲁元登时否决：“臣忙得过来！”


    开玩笑，一旦让底下的吕麟和张廷冒头了，今后可就难按下去了。


    他可不想有人来分权，更不愿主君和夫人误以为他连这点事都做不好，他就是豁出晚节不保，死也要把这事漂漂亮亮的办下来。


    鲁元一抹脸，迈着虚扶的脚步，既幸福又苦恼的出去办事。


    两日后，一则重大消息在四郡流传。


    云鹤真人夜观天象，四郡似有不详之兆，若想化解，需在宝地兴动土木，设立法坛祈福。


    扶微观公布出来的法坛地点多达几十处，有的是穷乡僻壤，有的是深山老林，有的是风景如画却极难通行的乡镇。


    建法坛做法事要花钱，特别是需要铺路架桥才进得去的地方，花费可就大了。


    民间得到风声，先是忧心不详的天象，再琢磨总督署会不会支持扶微观建立法坛祈福的请求。


    倒没几个人怀疑扶微观的占卜之术，那可是观淇九地第一道观，传说云鹤真人已接近半仙，求神问卜灵验得很。


    继扶微观之后，有寺庙和道观接二连三卜算出相似的结果，这下百姓笃信不移了。


    在民间讨论到最高''潮，纷纷呼吁官府表态的时刻，总督署张榜，同意搭楼设坛。


    民众无不欢呼，前段时间因多次征丁带来的阴霾一扫而空，民心重归稳固。


    ——总督署大局为重，刘氏一心为民。


    百姓深信这一点。


    他们认为是他们的意愿左右了官府的决策，没有哪个官府能爱民如子到这份上，他们拥立的总督没有辜负他们，他们为身为观东人而自豪！


    一时间，刘氏夫妻的声誉再度拔高。


    夏知霜和刘宁没有料到这一步，算


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    是意外之喜了。


    她趁热打铁，叫人继续放出消息。


    然后在食肆花街内，二三官员醉后胡言：“唉，铺路搭桥去做法场，还是几十处地，这不是乱来吗？府库空虚，如何支得起那般开销？”


    有人附和：“我看多半是夏夫人的主意，主君也不拦着。”


    另一人叹道：“民意如此，主君和夫人如何能拦？二位大人还是慎言得好。”


    话到此，几人意识到酒后失言，忙岔开话题，一人劝这位大人喝酒，一人叫那位大人吃菜，酒席热闹非凡，就是再不提及公事分毫。


    隔壁包间的人依稀听得片语，神色顿时微妙起来。


    观东第一钱庄的东家冯行看向对座，小声试探：“赵兄，依你说，那边是几个意思？”他朝官员包间的方向抬抬下巴。


    药商赵临专注看着酒杯，好像那普通的白瓷杯变成了稀罕古董，漫不经心回道：“某是行商到此，暂留里兴片刻，实是不知啊。”


    装，装不死你，冯行对他的回答很不满。


    赵临是丰瑛郡的富商，狡猾奸诈，消息颇为灵通，好几次躲过官府的剿查，不可能听不懂他的话。


    冯行今日做东，是想跟赵临取取经，琢磨最近是该一切照旧，还是夹着尾巴做人尽量不惹官府的眼。再打听点小道消息，攀哪根高枝才站得稳当。


    没承想，他们幸运的坐到了大官隔壁，无意中窃听得隐秘的消息。


    既然对方不接茬，冯行便主动递话头，一通胡乱分析。


    要说刘府缺银子花，他绝对不信，观东第一世族缺钱的话，四郡就没有富人了。可说总督署缺钱，他将信将疑。


    观东一直在战乱和备战中度过，军费如流水，金窟银窟都经不住这么花。


    加上去年历经洪灾，灾民在安置区的吃喝拉撒治全归官府管，一管就是大半年，官府还包揽了灾后重建工程，十几万灾民白得一个新家，这笔巨额花销可是天文数字。


    听说要不是有陈记……哦，现在叫瑜记了。


    要不是有瑜记全力支援，官衙早就崩了，那时灾民四处流窜，刘氏的名声怕是一落千丈。


    而今官衙顶住了，可不就要从富人身上找补亏损的银子？


    富人不是傻子，至少冯行不是，光凭官府把一个个财主送上断头台，他就猜到了衙门搞什么幺蛾子。


    如果隔壁包间的消息是真的，那他就知道该怎么做了。观东最粗的高枝可不就是刘氏么，给谁送钱不是送啊，他们何必舍近求远？


    冯行主要是号不准刘氏的脉，以往刘氏对送钱的人不屑一顾，他不敢乱敲门触霉头，刘氏不比别家，敲错了可是要丢脑袋的。


    他跟赵临推心置腹，如此这般一说，仔细观察对方的细微表情。


    赵临始终微笑，不接他的茬：“冯兄说得在理，看来里兴的水不是一般的深。某初来乍到，一事不通，多谢兄台提点了。”


    冯行听得两眼发黑，几乎被气得吐血，强颜欢笑：“……赵兄喝酒，喝酒。”


    什么初来乍到啊，你赵临来里兴还少吗？你不是在里兴还有产业么？还一事不通，你睁眼说瞎话蒙谁呢你？！


    不过赵临要是痛快应和他的话，或是反驳他的话，冯行就要疑心里头有无内幕了。


    酒过三巡，散席之后，冯行交代心腹：“盯紧赵家，无论事大事小，立刻回禀。”


    “是，老爷。”心腹带人走了。


    隔两日，随从回来，说赵临在悄悄备礼，十分厚重，地契、粮库、钱庄票据装满一匣，珠宝什么的几大箱。


    冯行忙问：“可知他给谁送？”


    随从摇头：“小的跟着他的人，只知他们在密切关注总督署的动向。”


    冯行的心落回了实处，得意的想：好你个姓赵的，在你老爷面前装糊涂，一回家还不是偷偷准备，打算先人一步递投名状？还好老爷我留了一手，险些被你小子糊弄了去。


    赵临是个投机者著称的商人，他的敏锐直觉和消息渠道值得信赖，否则冯行不会选择请客招待他。


    既然赵临作出了选择，冯行当然得跟上，而且他还要截胡，做第一个给总督署递投名状的人。


    第一个才会被人深刻的记住！


    他火急火燎的吩咐：“快快，收拾出一份礼单，比赵家厚三分。”


    随从替他肉疼，提醒道：“老爷，那赵家掏得不少啊。”


    虽是不少，但祭出去的那部分能保命啊，好歹剩下的能留着小命随时花销不是。


    冯行咬牙挥手：“去，按我说的办。”


    随从一步三回头，到门口见他还不改主意，这才麻溜去办事。