折返的路出奇的漫长。


    胸腔缺氧到生疼，夏知霜一点也不敢停下，怕刘宁期间外出了，怕等一下撞见她不想见的情人相依的画面，更怕听见他虚情假意的解释。


    快点，再快点！


    人生地不熟，疾跑时还得分神辨认路段，她险些和行人撞到一处。


    “怎么不看路啊？！”那人皱眉埋怨。


    夏知霜忙给他道歉，那人见她态度好，嘟囔俩句就没再计较。


    她定了定神，茫然环视，发现自己跑到不认识的岔路来了。


    怪她先前伤心时慌不择路，眼下想原路找回县衙需多费一番功夫。


    正向找个人问问总督署的衙门怎么走，焦急四顾时，她跟同样慌张寻找的人视线相碰。


    刘宁安心落意:“知霜！”他箭步上前，轻拽她的袖口，“这里不是谈话的地方，先跟我来。”


    里兴认得他的人太多了，夏知霜只好随他去。


    到了茶馆的雅间，一整层楼唯他们二人，她闷声问:“你缘何知道我在此？”


    “你才刚进城，我这边就收到消息了。”刘宁给她斟茶，娓娓道来。


    他加快处理紧急公务，打算出门见她，没成想在衙门口迎面遇到了旧识。


    他们交流几句后，许英慈余光瞥见她含泪跑走的身影，奇怪地询问他认不认得此人。


    刘宁回头看去，那边哪还有什么人影，只余一片湖绿色的衣袂闪过拐角。


    门口的守卫又道，那女子原先是想靠近他们的，不知为何又突然走掉，甚是可疑。


    他暗忖几瞬，瞬间明白是她寻过来了，于是匆忙追上去，在岔路的另一条街上找了许久没见人，这才换到这边的街道。


    “一个人找终究花去不少时间，若是早点派人暗中搜寻就好了，”刘宁自嘲哂笑，“是我一时情急迷了心智，想不到叫人来帮忙。”


    能令他失态至此，世间只有她一人了。


    刘宁久久没听到回应，抬眸看去，惊见她美目泛泪。


    他一下子慌了，正欲询问，被她一连串的话语堵住开口的机会。


    “我问你，你分明有未婚妻，为何还要跟我暧昧不清，你当我是什么人了？你曾在信中说向往大雁的忠贞，枉我以为你跟我是一样的人，认定对方就不容二心。你怎能表里不一，欺瞒于我？”


    夏知霜本想心平气和的沟通，谁知腹中火气难消，一出口就是凶巴巴的质问。


    刘宁被凶非但不恼，反而笑起来。


    “你!”夏知霜柳眉倒竖，气鼓鼓问，“你笑什么？！”难不成他还是抖那啥艾慕？


    事实证明是她想多了。


    刘宁嘴角平下去，黯然道：“你知道么？好久没人这么管我了，我感觉很熟悉，很怀念。”


    父兄忙于政务常常不着家，平时是娘亲管他，娘亲病逝后是嫂子们一起管，后来叛军烧杀抢掠，家人全没了。


    再后来接任总督之位，所有人对他毕恭毕敬，往昔无话不谈的朋友也疏远他了。


    他还以为，天底下再没人敢跟他大声置气。


    其实比起被人高高在上地捧起来，刘宁更想要别人将他放到对等的位置上交流，那样他觉得他还是他自己，不单单是“总督”而已。


    刘宁看着她的眼睛说：“我的意思，你应该能明白。”


    只有她才能让他做回他本身。


    从一开始，他们就没有在意过彼此的身份高低，跟她交流起来格外的舒心。


    于刘宁而言，她是特别的人。


    夏知霜自然听明白了言外之意，却没被绕进去，她饮尽杯中茶水，重提旧事：“那你未婚妻是怎么回事。”


    “我正要告诉你，”刘宁觑见她面沉如水，不疾不徐地添茶，“气大伤身，你莫恼，听我把话说完。”


    刘家和许家确有婚约，那是很久以前的事了。


    他和许英慈带着婚约出世，从小一起长大，亲如同胞兄妹，对彼此生不出半点男女间的情愫。


    一次许英慈贪玩遇险，被他身边的偏将聂桓搭救，她从此芳心暗许。


    没有人知道，他发现许英慈爱慕聂桓的时候高兴坏了，真要他娶亲妹妹看待的许英慈，他会莫名有股罪恶感和抗拒感。


    刘宁道：“聂桓就是你见过的玄衣小将，其父聂瑄勇武过人，原是我父亲的心腹。可惜聂老将军在与高淙大军交战中被暗箭所伤，其二子也相继重伤而亡。”


    夏知霜仔细回忆上次见的玄衣青年就是聂桓，暗暗点头。


    聂桓英朗健硕，加上英雄救美时的吊桥效应，许英慈看上他再正常不过。


    聂家满门忠烈，聂桓继承了其父过人的计谋和英勇，战功赫赫，如今地位仅次于段、许两家。


    如果许英慈没有被指婚给刘宁，聂桓和许英慈门当户对，亦是佳话一桩。


    刘宁主动撮合他们二人。


    中间许英慈如何苦追心上人，聂桓又是怎样在“忠义”和“爱情”间苦苦挣扎的暂且不提，小两口好容易说开定情，也跟刘宁约定好退婚的日期。


    孰料刘母辞世，许家不好在那个节骨眼退亲，免得落人口舌。


    待刘宁孝期过去，许家又遭变故，许春老将军不顾军师劝阻带伤上阵，不幸战死沙场。


    轮到刘家不便在许英慈孝期退婚了。


    等许英慈守完孝期，谁想等来了叛军事变。


    待刘宁成功收复四郡，两家都不剩什么人了。


    在他接任总督的前夜，由许英慈的兄长许睿作证，烧掉当年裁作信物的襟布，拖了许多年的婚约终于了结。


    他和许英慈当场义结金兰，从此兄妹相称。


    不过他刚收复失地，局势尚未完全稳固，遂听从军师鲁元的建议，暂时瞒下退婚的消息，避免歹人误以为刘、许两家决裂有机可乘再生事端。


    因此，刘宁实际上在很多年前就是自由身了。


    夏知霜听完了始末，只能叹一句：“真是造化弄人。”


    刘宁说：“目今观东局势已稳定，近期便公布我和英慈取消婚约的消息。”


    她不悦蹙眉：“那你为何不早告诉我？”


    刘宁很冤：“我有在信中以诗文提及原委，你夸过我行文感情充沛、情真意切，你不记得了？”


    夏知霜：“……”


    她努力回想，想不起究竟是哪首诗跟此事相关。


    他很爱写诗，给她寄过不少邀她共赏，看起来文如春华字字珠玑。


    但她是一个常年生病，把医院当家不怎么有机会去上学，请了家教可是


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    大部分时间还是窝在琴房里练习，文理两科才堪堪过及格线的渣渣。


    他寄来的诗她有的能看出核心思想，有的她很多字都认不全。


    查清陌生字的原意后，她还是觉得生涩难懂，于是避开谈论其内涵，那不就只能夸“感情充沛”了。


    夏知霜囧囧的，痛恨自己在这个时代是个文盲的存在。


    刘宁观她一二神色，心如明镜，佯作诉苦。


    “我分明事先有告知详情，却遭人没道没理地斥责一通，”他做张做势哀叹，“我好苦，好冤呐！”


    夏知霜自知理亏，忙给他倒茶，好言好语：“对不起，今日是我不对，我今后定不会再随便怀疑你了……”


    倒完茶瞄见他眼底的笑意，她立马反应过来，伸手捶他：“好啊，你居然诈我！”


    刘宁看她怎么都是可爱的，何况她目下难得娇蛮，自当愈发喜爱。


    他任她捶打，轻轻挑眉：“打了我你可就不许恼了，也不许醋了。”


    夏知霜白他一眼，转过身去轻哼。


    刘宁忍俊不禁，稍微凑前，纸扇轻戳她桌上的手勾她注意，故意提高腔调：“你曾言你不会哄人，方才就哄得我心花怒放，夏姑娘真是谦虚了。”


    那是道歉，才不是哄人好么！


    本以为他是板板正正的君子，怎么没发现他还有故意逗趣的一面呢？不过这一面她也喜欢。


    夏知霜回身娇嗔：“刘公子再胡言乱语，本姑娘可就不理你了。”


    刘宁起身整理衣冠，一本正经作揖，嘴上却是戏腔：“在下失言，还望姑娘海涵，有事好好商量，切莫冷落在下～”


    这是花朝节夜会，他们在画舫上排的《墙头马上》听来的戏腔。


    夏知霜被他滑稽的样子逗笑了，他也没忍住跟着一起笑。


    夜幕下沉，外面热闹的声音从窗口传进来。


    刘宁朝她伸手：“带你去瞧瞧不逊于青阳的夜景。”


    夏知霜握上他扇子的尖端，由他牵着走。


    此地不比青阳，太多人认得新总督年轻英俊的脸，为了她的声誉着想，刘宁出了茶楼就从暗卫手中接过半面的面具戴上。


    里兴设有总督府，是观东四郡最繁华的地方，比起青阳城的夜景不止没逊色，还多热闹几分。


    刘宁深知她的喜好，一路不停给她买色香味俱全的吃食，每当夏知霜尝到爱吃的东西幸福眯眼的时候，他比她本人还满足。


    各地街景大同小异，迥异的是人文和习俗。


    夏知霜看到了一队跳盘鼓舞的美貌伶人，见识了曲水流觞的风雅，观赏了没听过名字但非常美丽的鲜花。


    人群拥挤，刘宁一直保护她没被人推搡到，且全程没有碰到她一根发丝。


    谁也想不到，擦肩而过的面具人，竟会是他们敬畏的刘总督。


    此时此刻，夏知霜产生了独占他的错觉，还有强烈的满足感。


    刘宁见她暗暗偷笑，低头问：“怎么了？”


    “没什么，”她眉眼弯弯，踮脚迎上去，在他耳边做贼似的小声说，“就是觉得，有种背人私会的禁忌感。”


    刘宁双耳倏然爆红。


    不知是因她悄然拉近的距离，还是因温热的气息刮过耳廓，或是话语本身的含义之故。