东海。


    舰队离港第七天，风向转南。


    四十艘巨舰排成三列纵队，征服者号居中靠前，两翼各有四艘镇海级战列舰护卫。三十艘商船缀在后方，船与船之间用粗麻绳系着信号旗，白天靠旗语传令，夜间靠灯笼。


    甲板上腥咸的海风灌进每个人嘴里。


    赵老四蹲在船舷边，手里攥着一块干硬的麦饼，咬一口饼，看一眼远处的海面。他身边围着七八个处州老乡，人人腰间挂着厚背**，背上绑着火铳，活像一群带刺的刺猬。


    "四哥，这海上啥时候能碰到肥羊？"陈二狗凑过来。


    赵老四用指甲抠下饼上的一粒盐巴放进嘴里。"急啥。我听人说了，南洋的香料都是论克卖。你手里那把破刀换一斤胡椒，够你在娶两个媳妇。"


    陈二狗眼珠子转了转。"那我多砍几个。"


    旗舰二层舱室。


    郑和摊开海图，用炭笔在琉球以南画了个圈。陈水生站在对面，手指点着图上的一处标记。


    "三宝爷，这片海域暗流多，水下有珊瑚礁群。白天走没事，晚上必须收帆减速。"


    郑和点头。"补给呢？"


    "按镇国公定的路线，五天后到澎湖，补淡水和柴火。再往南走七天到占城外海，那里有个天然深水港可以歇脚。"


    "占城国王什么态度？"


    陈水生摇头。"不清楚。国公爷的原话是——态度好就做生意，态度不好就换个态度好的国王。"


    郑和没接这话。他把海图卷起来，目光落在舱壁上挂着的天子剑。


    范统不在舰队里。这支船队的每一条命、每一门炮、每一粒粮食，现在全压在他肩上。


    "传令下去，"郑和开口，"从今天起，每艘船每日清点人数两次。卯时一次，酉时一次。缺一个人，该船百户军法处置。"


    陈水生愣了一下。"三宝爷，船上能跑哪去？四面都是水。"


    "不是怕人跑。"郑和把海图锁进铁匣，"是怕船上多出不该有的东西。"


    陈水生琢磨了一下这句话，脸色变了。


    当天酉时，各船清点人数回报。征服者号满员，九艘镇海级满员，二十八艘商船满员。


    唯独"镇海七号"报上来的数字对不上。


    少了一个人。多了一只信鸽。


    那只鸽子是从少了人的底舱苦力那里搜出来的。鸽腿上绑着一根鹅毛管，管里卷着一张比指甲盖还小的纸条。


    纸条上写的，是汉字。


    "四十船，十战三十商，炮三百门，兵两万五。七日后过琉球，十四日到占城。"


    郑和看完纸条，没说话。


    旁边的独眼龙阿力拔出弯刀。"三宝爷，把镇海七号上的苦力全宰了，省事。"


    "不急。"


    郑和把纸条翻过来。背面有一个极小的印记，用指甲刮出来的——一弯月牙。


    "把那个人找出来。"郑和的声音很平，像在说今天的伙食安排。"活的。"


    阿力咧嘴笑了。"三宝爷放心。活的，保证嘴也是活的。"


    旧港。


    陈祖义站在码头上，身后是乌压压的桅杆。


    五百艘战船挤在港湾里，船帆五颜六色，有爪哇国的红底金鹰旗，有苏门答腊的虎头旗，有本地海盗的骷髅旗，也有几面他不认识的旗帜——那是从西边来的。


    两艘三桅大帆船停在港湾最深处。船身涂着黑漆，吃水极深，两侧各开了十二个方形炮窗。炮窗里伸出的炮管比大明水师的铜炮细一圈，但长出一截。


    弗朗机炮。


    一个红头发、蓝眼珠的洋人从大船上走下来。他穿着一件脏兮兮的皮甲，腰间挂着一把细长的刺剑，鼻子又大又红，像个熟透的番茄。


    "陈，"洋人用蹩脚的官话说，"我的人检查过你送来的丝绸和瓷器。质量不错。作为交换，我可以借给你二十门弗朗机炮和四十名炮手。"


    陈祖义没看他。"借？"


    "合作。"洋人纠正道，"你们负责拦截大明舰队，我们负责提供火力支援。战利品五五分。"


    "四六。"陈祖义转过身。"你们只出二十门炮和四十个人，我出五百条船和三万条命。凭什么五五？"


    洋人耸肩。"因为没有我的炮，你的五百条船在大明战列舰面前只是柴火。"


    陈祖义盯着这个红毛鬼看了五息。


    "成交。"他伸出手。


    洋人握住他的手，咧嘴笑了。


    码头上，二当家凑到陈祖义耳边。"大哥，这些红毛鬼靠得住吗？"


    陈祖义甩开洋人的手，在袍子上擦了擦。"靠不住。但他们的炮靠得住。"


    他转身望向北方的海面。


    "线人的消息，大明舰队十四天后到占城。算上补给休整，二十天内必过满剌加海峡。"


    "咱们在海峡里等他们。"陈祖义拍了拍腰间的刀柄。"五百条船


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    堵在航道里，加上红毛鬼的炮，管他什么船，统统给我沉到海底喂王八。"


    二当家还想说什么，被陈祖义一个眼神堵了回去。


    "去把爪哇国王派来的那个将军叫过来。告诉他，大明的船上装着够买下他半个王国的财货。只要他出三千战士协助跳帮，黄金分他三成。"


    "是。"


    陈祖义回头又看了一眼那两艘弗朗机战船，眯起了眼。


    这些红毛鬼不远**跑到南洋来，图的绝不是几箱丝绸。他们盯着的，是整条香料航线。


    但那是打完大明水师以后的事了。


    眼下最要紧的，是先把大明伸向南洋的手斩断。


    东海。夜。


    镇海七号底舱，臭气熏天。


    阿力带着十个狼兵翻遍了整条船，最后在一个装咸鱼的木桶后面找到了那个人。


    短褐，赤脚，左脸一弯月牙青色刺青。


    不是东瀛苦力。说的是漳州腔的官话。


    阿力把人拖上甲板，扔在郑和脚下。赵老四正好端着一碗热粥路过，看见这阵仗，把粥碗往船舷上一搁，蹲下来瞅了两眼。


    "嚯，福建佬。"赵老四从腰间摸出一把短柄矿镐，在甲板上磕了磕。"大人，让我来？我们在矿上审偷矿石的贼有一套，保管比锦衣卫快。"


    郑和看了赵老四一眼。"别弄死。"


    "放心。"赵老四笑了笑，蹲到细作面前，把矿镐尖对准他的右手小指，轻轻搭上去。


    "兄弟，我问一句你答一句。答得慢，我就敲一根。十根敲完换脚趾。脚趾敲完……"赵老四拿矿镐拍了拍细作的膝盖骨，"就敲这儿。往后你就只能爬着走了。"


    细作咬紧牙关，额头上的汗珠子一颗颗往下掉。


    赵老四没等他表态，矿镐直接落下。


    "啪。"


    一声脆响，细作的小指弯成了一个不该有的角度。惨叫声在夜风里传出去老远。


    "陈祖义在满剌加布了多少船？"赵老四的声音跟聊家常似的。


    "五……五百艘！"细作嚎得嗓子都劈了。


    赵老四抬起矿镐，又搭上了无名指。"还有呢？"


    "南洋的大小势力据说都派出来战船加入，可能还有红毛贵！"


    "红毛鬼？"阿力独眼一亮，转头看郑和。


    郑和的手按在天子剑柄上，指节收紧又松开。


    他走到船舷边，望着南方漆黑的海面。海风灌满他的**袍，猎猎作响。