顺和三年，冬月。


    章容斋戒一月，预备于冬至前亲赴帝陵，为齐应行三周年祭典，特命百官不必随行，仍以公务为要。


    周缨趁机告假一月，外加冬至、正旦、上元三大节庆休沐，凑出两月假期，直奔南地。


    崔述派束关随行护送，但车马刚出净波门，却见崔述勒马立于门楼之侧，周缨无奈弃车，上马与他并辔而行。


    “都交代得好好的，怎么还是来了？”


    崔述想想，只说：“上回出京，你将自己逼得那般紧，这回我如何也放心不下，紧赶慢赶，设法将公务安排得差不多了，还是陪你走一趟。”


    周缨颇为不满：“还是政事重要，太后将离宫禁，圣上到底还年轻，万一……”


    “圣上也到亲政的年纪了，往后当更轻松些。”崔述想想，又说，“再者，我的学生，八年倾囊相授，料想不至出什么差错。”


    周缨知晓他的心意，不再劝他，却不顾他之不满，一路将行程压至最紧，终于在腊月初赶至平山县。


    一路采买，将马鞍挂得满满当当，再沿着修葺一新的官道往青水镇赶，周缨不由感慨：“平山县这等穷地方，官府竟也能筹措出银钱来修官道了。”


    官道平整，周缨心下舒坦，放慢脚程，慢悠悠往回赶，再不似离开时那般胸腑俱颤，满腹欲呕。


    待过青水镇，午时将过，但因临近年节，集市散得晚，周缨牵马慢慢穿过场镇，指着那间包子铺惊喜道：“竟还开着。”


    一枚包子带来的十年羁绊。


    崔述“嗯”了一声，没有接话。


    不知他在想些什么，周缨稍稍侧头看他一眼，突然探出手来，握住了他的手。


    从未在大庭广众之下如此，崔述略微迟疑了须臾，方反握住她的手，与她十指相扣。


    慢慢沿着山道行至五里坪，周缨在院外定住脚步，隔着篱笆院门，沉默地看向厩棚里那匹百无聊赖地打着响鼻的骡子。


    骡子已然老迈，皮毛光泽暗淡，背部凹陷，步伐亦不似当年那般稳健。


    周缨迟疑片刻，方轻轻推开院门，像少时那般熟稔地迈步往里行去，扬声唤道：“林婶儿，是我，阿缨。”


    里间没有动静，周缨心骤沉了一下，停顿少顷，再唤道：“成叔。”


    天寒风凛，周缨的心直直往下坠。


    待行至檐下，灶间的门却突然从内打开，林氏站在门口，泪眼婆娑地望过来。


    周缨急忙奔上前，将她拥入怀中，哽咽唤道：“林婶儿。”


    “你这丫头……”林氏语无伦次地数落她，“一去十年，竟还知道回来。”


    “我错了，婶儿别计较，一会儿我给您露两手赔罪，我学了不少新菜式，手艺也比以前更强了些。”


    周缨搀过她的胳膊，小心翼翼地试探：“成叔呢？在家吗？”


    “在里边烤火呢，正打着瞌睡，耳也有些背了，没听见你唤他。”


    周缨心中登时为之一松，搀着她臂膀的力道亦卸去了两分，笑容不自觉地浮上来。


    林氏猜出她所想，宽慰道：“这十年，我们都不曾做过什么累活，那位郎君……”目光落在院中人身上片刻，方接道，“走前给我们留足了这辈子也花不完的银钱，后来你又寄回来那么多，日子很好过，身子没什么大毛病。只是我们闲不住，又在山里住惯了，总还是会找点轻活来做。”


    周缨听得一愣。


    崔述向林氏屈身一礼，恭敬唤道：“林婶。”


    林氏冲他一笑，微微颔首致意。


    周缨搀扶着她往里走，林氏在杨成肩上一拍，怒瞪他一眼：“别睡了，睁大眼瞧瞧，是谁回来了？”


    杨成迷迷瞪瞪地醒来，看见对面冲着他笑的姑娘，半晌方反应过来，霍然站起身来，不敢置信地道：“阿缨？”


    “是我，成叔。”周缨冲他莞尔一笑，提高声音同他道。


    杨成急得在原地转了两圈，自言自语道：“阿缨丫头回来了，晚上做点什么吃好？”


    周缨没忍住笑出声来。


    林氏指派他去抓只鸡来杀。


    “好好好。”杨成拄着木棍往门口去，撞见刚卸完礼物进来的崔述，迟疑着问周缨，“这是？”


    “我夫婿，当日那位崔姓郎君，叔婶可以唤他述安。”


    杨成老泪纵横，伸手抹了把泪，迈开步子往院中去，周缨指使崔述：“去帮忙啊。”


    “好。”崔述随杨成去往院中。


    周缨再抬眸看向林氏，瞧见她的眼也有些湿。


    “快到年节了，婶儿莫哭，开心些才是。”


    “知道你当真过得好，便没有什么好挂念的了。”林氏微微侧开头，“上千里路，肯陪你走上这一趟，平日想必更不必说。”


    周缨冲她一笑，听得外间鸡群四下奔逃之声，捋好袖子，取过菜刀，在磨刀石上磨好，提着桶和水壶便往院中去。


    自崔述手中接过那只扑腾不休的公鸡，周缨抬手执刀，利落割断喉管，将鸡放进桶中沸水，蹲身拔毛，一气呵成。


    崔述目不转睛地盯了半刻，周缨嫌他碍事，撵他去厨房做饭。


    忙活大半个时辰，一桌丰盛的晚饭出锅，四人聚坐，说说笑笑地吃完这一餐。


    席间，周缨挑拣了些旧事讲起，比如相伴返京的两月，净波门外的半年，崔府中的十月，讲他一路尽心照料、又将她从鬼门关中拉回，讲他教她读书习字、知事明礼，讲他们朝夕相对、终于情投意合。


    林氏听得泣涕涟涟，杨成亦没忍住滚了几滴热泪。


    饭毕，周缨收拾好碗筷，又在


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    灶后陪着烤了会儿火，林氏看了眼天色，道：“我去收拾屋子，平日里都堆着杂物，还得要一会儿。”


    周缨道：“我们回去住吧，猜婶婶应常去打理的。”


    林氏一愣，犹疑道：“我怕你不愿意再回去。”


    “没关系，我早放下了。”周缨冲她一笑，“阿娘在那里陪了我整整十四年，如何不算家呢？”


    “好丫头。”林氏也不再劝，“柜中有新的床单被褥，我隔几月会过去换洗一次，可以直接用。”


    “婶儿。”周缨欲言又止，眼中含泪。


    “自你来信，便怕你哪一日，突然想回来看看。虽然觉得你就算回来，应当也不想留下过夜，但还是备着了。”


    周缨没有再说话，辞过二人，与崔述牵手慢吞吞往旧居行去。


    冬寒正盛，翠竹山间绿意仍存，冬青树点缀着大地，并不显枯败。


    “这里就是如此，以翠为名，一年四季皆覆满绿意。那年的大雪，其实我也没见过几次。”


    “嗯。天意如此，真巧。”


    周缨不禁一笑。


    慢慢走回那间老屋，见已修整一新，虽未完全推倒重修，但已换过椽子瓦片，并重新固定过土墙。


    周缨沉默着走进自己那间窄屋，自柜中取出烛火点燃，铺好床铺。


    待她忙完，崔述已备好热水，唤她过去洗沐。


    夜里山风轻拂枝叶，簌簌作响，周缨枕着崔述的臂弯，被他拥在怀里，一夜竟出乎意料地睡得极为安稳。


    翌日晨起，周缨引他返回五里坪。


    因周宛并不欲与此处有所羁绊，周缨未带他去祭拜那处衣冠冢。


    只在途经那处陡峭的崖壁时，在平台上停留下来，指着崖腔处的小土包同他道：“我将黑豆葬在此处，它很喜欢来这里玩，对此地极为熟悉，才会在那样的天气里，也能轻易发现你。”


    土包前的云松已长得比人要高上许多，风过，松涛自起。


    周缨立在树下，俯瞰山间。


    “翠竹山土地贫瘠，忙忙碌碌一整年，其实收成极低，再交完税，基本余不下什么口粮。我那时日子过得很苦，很难攒下什么余钱，省了又省，还是没能省出离开此地的盘缠。”


    “即便如此，平山县仍算不得最为穷困之地。”周缨淡淡一叹，“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼，天下万姓，碌碌而生，寂寂而死。”


    “那时我同你道，即便宗亲针对的不是你，我仍会孤注一掷自陷险境，并不是诳你。”


    “我知道。”


    章太后当政这三年，她尽己所能，为天下百姓与女子争利，一往无前。


    她之所向，不言自明。


    他将她的手握得更紧。


    身后，松涛阵阵，迎她归旧地，贺她获新生。