自明光殿出来，月已上中天。


    宫人执着一盏六角风灯，引崔述往景运门行去。


    将至永遇门，已是孟夏，夜风吹来，仍有几分寒凉之意。


    崔述道：“我自个儿出宫罢，你先回去。”


    内侍思忖少顷，将宫灯递予他：“崔相慢行。”


    崔述接过，客气道过谢，待其走远，才转身向东行出一箭之远，走到大殿廊柱之后。


    将目光投向另一廊柱之后，崔述温声道：“既来了，为何不出来见我？”


    廊柱后的暗影迟疑片刻，才慢慢走出来。


    巨大结实的廊柱稍阻了夜风，却仍将周缨强压许久的情绪吹散开来，她忽地加快脚步，几乎是小跑着过来，将他拥入了怀中。


    “我真的怕，怕你渡不过这一关。”本就微哑的声音此刻更含颤。


    被紧实地环抱住，暖意隔着衣料传至肺腑，崔述只觉方才那阵寒凉瞬间散尽，胸腔中升腾起一丝热气。


    他单手轻环住她，在她背上轻拍了下，语气比往日还要温和上三分：“没事了，别担心。”


    “往日总听闻君心难测，并无实感。这一月间，才知不是虚话。”


    周缨闭着眼，头轻轻靠在他肩上，嗅着淡淡的熏香，语气里的忧心仍是藏也藏不住。


    “缉狱司那等地方，自设立以来，还不曾听闻有人能安然无恙地出来，如何能教人安心等候。”


    她说着从他虚环着的怀抱中挣脱出来，夺过他手中的提灯，举起四下照看，神情专注至极。


    崔述忍俊不禁：“不曾受刑，别担心了。”


    周缨将信将疑地问：“当真？”


    “当真。”他轻轻探手，替她理好一绺被夜风吹乱的鬓发。


    周缨一连重复了几个“那便好”：“我想着，无论是何旨意，你今晚总要出宫。回景和宫同皇后谢完恩，我便过来候着了，想着远远瞧一眼便好。”


    崔述如实相告：“圣上命我前往盘州，处置绥宁县之事。”


    才将将劫后余生，又要远行，周缨半垂着头，语气带着些许黯然：“盘州比平山县还要远上不少，一来一回，恐怕又要耗去至少半年了。”


    “不会，快马来回，路上两月足矣。至于在当地需要滞留多久，”他凑近来看她，轻声说，“我会尽快回来见你，少思虑，少忧心。”


    “好。”


    “近来瘦了不少，别再叫我心疼了。”


    清晖自中天而下，淡淡投在廊柱后的两道剪影上。


    似也投落在周缨眸中，令她如被刺目灼光所射，倏然滚下一行清泪来。


    她心生慌乱，连帕子都来不及去寻，举袖欲掩，被崔述抬手阻下。


    他以指腹极轻地替她拭去泪珠，唇边抿出一个上翘的弧度，温和劝道：“莫哭了。”


    句句柔和，却令周缨心下愈发慌乱，她低埋下头，避开他的目光。


    “方才景和宫中发生何事，皇后缘何会知晓？”


    “明德殿宫人告密。但实在蹊跷，且不说我俩平素极谨慎，应当不会被察觉，光那宫人知晓宫外旧事，便极为可疑。”


    崔述凝眉思索片刻，未接此话，转而叮嘱道：“你我之旧事，圣上和皇后都已知晓，往后不知皇后待你是否会有变化，凡事谨慎小心为妙。”


    周缨颔首：“我知道。即便皇后要将我调离，也没关系，在哪都是做事，不必太担心我。”


    崔述赞许地点头：“若非身涉大不敬之事，当真触怒圣上，往后帝后应当都不会再多苛责于你。你安心做事，尽好本分即可，我便不再派人盯着你了，以免圣上多心。”


    猝然听闻此事，周缨却不见有多惊讶，似是早已了然，只道：“我知道了。”


    “你既没事，我便先回去了。你多保重。”夜禁将至，宫中巡防将更密集，周缨撂下一句简单的叮嘱，急步匆匆地往回赶。


    崔述慢慢走出廊柱，目光久久地凝在那道身影上，直至再辨不出她的轮廓了，才提步往外行去。


    翌日，诏书发出，满朝议论声起时，崔述已启程前往盘州，五月十八，即抵绥宁县。


    因早得传信，知县郭成礼估算着脚程，预备于廿日之后每日派人在城外驿站守候传信，却不料崔述竟是轻车简从昼夜兼程赶至，一行人乔装入城，先于城中打探情况，廿二之日，方抵绥宁县衙。


    郭成礼听闻传讯，赶紧陪着笑迎出来：“崔相远道而来，路上辛苦，快请入内，下官即差人预备午膳，您先稍事休息，预备这两日间，窦知州也将赶至，届时再共同议事。”


    “窦知州不在绥宁？”崔述侧头看过来，面上还带着淡笑，目光却寒冽如刀。


    郭成礼暗自叫苦，硬着头皮帮上司解释道：“圣谕四月廿五传至盘州，命窦知州来处置我县之事，窦知州自然不敢违逆，当即启程，五月初即抵本县。可这无头公案，查来查去也没个定论，州府传讯说有急事待处，这不，五日前，知州才又启程回去了，约莫处置完事情就会回来。”


    崔述点头，没有多言，转而道：“将案卷拿来。”


    “不先歇息片刻？”郭成礼忙将他往内署引，命刑名师爷取来卷册，“崔相这边请。”


    崔述将案卷研读两遍，将书页一合，随口问道：“当日两名死者，姓甚名谁，家住何处，家中都有何人？”


    郭成礼手到拈来，说得头头是道：“一名朱老四，家住上定镇安和村，家中只余一寡母，并未娶妻。一名……”


    崔述点头，又问：“抚恤过其家人吗？”


    “自然。虽然百姓诬告县衙官差打死民众，下官身尚蒙冤，但为一方父母官，自然不能坐视百姓遭难，案发后第二日，便已派胥吏前往抚恤了，每家共派三两银并精米十斗。”


    “尸身存放在何处？”


    “本应存放在县衙殓房等候复检，但因天气转热，又案发已久，故而转移至郊外义庄，只是虽已尽力备足冰块保存，但尸身也已有初腐之相。”


    郭成礼难掩讶异：“崔相若有疑，先前县衙仵作已验过尸，只需查看尸格即可，不必亲自前往。”


    “无妨，我去瞧瞧。”崔述请他派人引路，“按律，凡检验尸伤，州县官皆须亲自看验。我本也是县官出身，自然处理过此类案件，郭知县不必顾忌。”


    见他并不提后来官至刑部侍郎，处置命案经验丰富，谦逊至极，郭成礼不再多言，只行揖礼以作回应，命人带上当日所收缴的作案工具，传唤仵作同行，亲自引他前往义庄。


    天气燥热，义庄内漂浮着石灰与草药熏蒸都掩不住的腐气，众差役虽以浸泡药物的绢帛覆面，但甫一入内，仍是忍不住以手捂鼻，方能忍下干呕之意。


    但见崔述在仵作引领之下，径直前往涉案尸身，知县亦全然无不适之表现，只得怏怏放下手，拧眉跟随二人上前。


    光线昏黄，崔述提灯，以熟绢浸醋，细致擦拭其中一具尸身的伤口，边仔细验看边问道：“死者身份可已确认？”


    “皆已由亲


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    邻到县衙辨认过。”郭成礼赶紧回答，将两具尸身的身份相告。


    崔述颔首，同一旁的县衙书吏道：“死者朱老四，沿胸骨左缘至右乳下方有斜向创口一处，长六寸，宽一寸，心窝处深及三寸，创口边缘齐整，应系厚背长刃斜劈所致。”


    书吏执笔速记，仵作呈上一柄案发当日收缴的朴刀上前，道：“崔相所验，与小人所验无差。此伤为致命伤，出自衙役所配朴刀，请崔相细验。”


    崔述提灯细看片刻，道：“确是此刀所致，但应不是致命伤。”


    仵作瞪大双眼，欲要驳斥，又想起此人的身份来，将辩驳之语咽了回去，道：“请崔相赐教。”


    “朴刀背厚刃长，若为一刀毙命，血迹飞溅范围当极广，且血滴较大，而死者身上血迹却极细密，溅染范围也只及胸前。”


    崔述执银针刺探创口，道：“银针下缘凝血黏稠且色泽较黯，上缘则更薄淡，应为先以薄刃短兵害命，再以朴刀作伪掩饰。”


    仵作上前一步，取过银针细看，拱手道：“崔相明鉴，小人三年前始任仵作，未曾见过此类案件，况当日所捕获之衙役痛快认罪，一时不觉内有隐情，故而疏忽。小人甘受责罚，只望崔相能准小人重录尸格，以补前罪。”


    各地县衙胥吏良莠不齐，混天度日者不在少数，只是因多数案件手法粗浅、牵涉较少，且复杂案件尚有路州兜底，倒还能勉强维持刑名事务。


    像之前平山县之捕役，尚有几分才干，应也是明州推官向来严谨，反向逼迫而成，眼下绥宁县之差役，倒更契合普通水准。


    况且绥宁已地近边陲，建制尚还不到百年，此地仵作水平欠佳更不足为奇。


    此人又还如此年轻，且有正直诚恳之相，崔述并无责怪之意，只道：“初检虽误，但尚未定罪判刑，未酿冤狱，暂且不议。”


    崔述又道：“刑部存有《验尸格例》一册，仅作内部参详之用，晚间我让人送一份予你，你可多读多思，以备来日。”


    见崔述并无怪罪之意，郭成礼觑着先前尸格上自己的签字钤印，登时也松了口气。毕竟按照律令，若验尸有误致错判，县官亦当连坐，轻则杖刑，重则反坐。


    此时崔述不究，令他自身逃过一劫，他自然更无追究下属之意。


    得两位长官宽宥，仵作千恩万谢，铆足劲头自行再验另一具尸身，虽伤口位置有所区别，但所得结论果然一致，先为短刃所杀，后以朴刀掩饰。


    验尸毕，一行人启程回到县衙，知县备宴为崔述接风洗尘。


    宴席简单，只备六式菜肴，并不比平素的县衙公膳丰盛多少，郭成礼实在汗颜，讪讪解释道：“崔相也知，百姓不满之本源便是钱粮不足，县衙仓库中能凑出来的银粮皆已分发给百姓，才勉强令百姓们暂时平息怒火，这几日不曾来聚众叫骂。到今日，役吏们已足有两月未曾发饷，实在囊中羞涩，还望见谅。”


    “无妨，若严格遵守则例，寻常公务往来，州县公宴只以四式为限。只是近年来纠察不严，上下才多有逾越，往后自会重申纪律。”


    崔述并不介意所谓薄待，郭成礼却听得心惊，正是此人温和表象，半日相处下来，竟叫他险些忘记正是其力主严明吏治，令满朝上下叫苦不迭。


    此话一出，崔述面上虽还带着笑，郭成礼却被其官威所慑，只得赔着笑脸，战战兢兢地陪完这餐。


    饭后，略坐不过盏茶功夫，崔述道：“既休息够了，便提审当日各色嫌犯罢。郭知县坐堂，我听审。”