那株花期偏早的绿萼梅距明德殿不远，周缨别过崔述后，摘取开得正盛的两枝到景和宫复命。


    方行至宫外，便见明黄轿辇稳稳当当停于阶前，威严天子自辇上起身，宫前肃穆跪了一片，周缨忙跟着伏拜下去，听得大监一声平平的“起”，尔后绣着海水江崖纹的明黄衣摆一闪而过，进了宫门。


    气度威严的天子，远远望去，竟清癯得惊人。


    齐应入殿，章容起身来迎，司檀奉上一杯桔梗甘草茶，恭谨道：“陛下请用，娘娘今日新命太医院制的药茶，有止咳之效。”


    “阿姊有心。”齐应浅浅啜了一口，瞧见章容额间浸着一层薄汗，倾身来为她擦去，“阿姊方才出去了？”


    章容抬眸觑他一眼，淡说：“临时起意去瞧瞧殿下的功课，回来时略走了几步，方到不久。”


    齐应执帕的手一顿，缓缓收回手，坐回原位，试探道：“阿姊见过述安了？”


    “今日确是崔少师授课。”章容颔首，“恰巧遇见，闲谈了几句。”


    “沧州旧事，是我对不住阿姊，阿姊要怨我，我自当受着，只望阿姊莫气坏了身子，叫人心疼。”齐应低低咳了一声，似克制不住，复又猛咳起来，带得肩背震颤，面上飞起一抹病态的潮红。


    章容目光落在他用来捂嘴的那张锦帕上，素来爱洁的九五之尊，却不曾换新，用的仍是方才为她擦汗的那张。


    她起身站至齐应身侧，轻轻在他背上拍了拍，那身躯便趁机往她怀里挪了一寸，脑袋微微下垂，在她腹间轻轻蹭了蹭。


    “我没有怨陛下。”章容轻轻将他搂进怀中，“我只是有些难过。”


    齐应想抬头去瞧她的神情，却又舍不得离开她温柔的怀抱，便仍埋在她腹间，瓮声瓮气地说：“阿姊什么意思？”


    “陛下可以信任崔少师，与他密谋行事，为何不能信任我这个枕边人？”


    齐应迟疑半晌，方慢吞吞说：“我不是怕阿姊不肯，与我离心，只是那毕竟是阿姊的父族，我怕阿姊狠不下心，误了事。”


    “母亲故去后，我虽还是章王府旧人，却也成沧州弃子。我的心，总归是偏向陛下这头的。”


    章容将那杯桔梗茶喂至他唇边：“我知道，陛下与我相扶走至今日之位，不可谓不难，但身为帝王，又如何能对我完全没有猜忌防备之心？”


    “阿姊……”


    齐应被此话所惊，喉头哽住，复又咳嗽起来，好半晌，才慢慢平复下来，细细凝视已回原位落座的章容，缓缓道：“我对阿姊，并无猜忌防备之心。”


    “登基大典与封后大典、册立储君大典前后脚举行，相距不出半月，未曾留有一丝让阿姊生出不安与猜疑的余地。


    “阿姊要除前朝宦祸之弊，我便如阿姊所言，裁撤掉内侍省大半职务，任由阿姊扶持女官，领着六尚在后廷扩张势力打压内宦，即便东宫受傅这样的大典，也力驳前朝非议，任由六尚与礼部对接操办，为此朝中谏言不断。论我朝历任皇后，何曾有过如此大权？


    “我这身子骨，阿姊也是知道的，延儿乃我独子，是我二人日后全部之指望。培养东宫之事悉由阿姊做主，贴身伺候的女官内宦皆由阿姊一人定夺不说，侍讲官名单前朝更做不得主，此令竟由中宫所出，若这消息走漏出去，恐在那帮老顽固眼里又是一桩牝鸡司晨的大罪，少不得又要上疏参上几本。章王府已尘归尘土归土，此疏一上，阿姊自问有几分招架之力？”


    齐应单手撑在案上，抻着脖子看她，额上青筋若隐若现：“如此，还不够吗？”他顿了一顿，又哑着声轻问，“啊？阿姊。”


    章容微微垂目：“自然是够的。延儿亦陛下心之所系，此令分量之重，我再明白不过。”


    这时宫人捧着那两枝绿萼梅进来，向司檀回禀，司檀忙将此花呈至一侧的高足几上。


    冷香幽绝，雅淡清冽，齐应看过去，奇道：“哪里来的？”


    司檀趁机道：“是殿下今日在明德殿瞧见，说娘娘喜欢，特命尚仪局女官摘来进献给娘娘的。”


    “延儿愈发懂事了。”章容接过话，趁机转了话题，“陛下今夜还有要事否？若无要紧事，便歇在景和宫吧。今日崔少师授实录，我瞧殿下兴趣更胜往日，下学后还在明德殿中多留了一刻，我叫他过来，让陛下提点一下功课。”


    殿内剑拔弩张之势烟消云散，齐应笑着点头：“好，便依阿姊所说。”


    殿外，周缨送完花，思索着崔述方才所言，慢吞吞地往值房走，才行至槛外，宫人迎上来传话，说祝淮请她过去。


    她草草整理好仪容，行至值房内，祝淮便说：“陪我出去走走吧。”


    二人行至僻静永巷中，祝淮道：“值房人多眼杂，不好说话，倒是这里适宜些。”


    “可是我出了什么差错？还请尚仪提点。”


    祝淮摇头：“倒是件好事。今日章皇后到明德殿，正好瞧见殿下在与你探讨功课。皇后想让你专心做殿下的侍读，往后不再受尚仪局差遣，你意下如何？”


    周缨一时没有出声。


    齐延年幼，尚且不觉威严压迫，但今日去了一趟景和宫，亲眼目睹赫赫天威，倒令她回想起昔日沈思宁那番劝诫的话来。


    风过高墙，狭长的永巷中呼呼作响。


    一声呼号顺风灌入耳中，二人循声望去，只见一个约莫十三四岁的小内监被人摁跪在地上，待宫正司女官发令，便立时有人执笞上前行刑。那内监方呼号了两声，便立即被堵了嘴，只余压抑喑哑的低嚎随风四逸。


    周缨暗暗心惊，不忍地移开眼。


    祝淮瞥她一眼，明知故问：“你可知他犯了何事？”


    见周缨摇头，她便自行接道：“他自个儿也不知。”


    周缨投来一个讶异的眼神。


    祝淮缓缓道：“他错只错在，先前跟随一个颇有些权势的大监做事，而今大监出事，他亦免不了被问责牵连。”


    周缨没有应声。


    祝淮接道：“这世间事，都是这般，不是你安分守己就能事事顺遂的。谁人执笞，谁人便可鞭挞他人。


    “不知你进宫是为了什么，或许所求不高，但你要清楚，世人皆是随波逐流的，善人少之又少，不在高处，便被高处践踏。内廷如此，前朝亦如此，普天之下皆如此。”


    这些道理，周缨不是不懂，但还是头一遭，有人这般毫不避讳地同她讲来。


    她明白祝淮的意思，东宫是她目下所能够到的最高处，或许以后更是，不管进宫是出于什么目的，既然有此机缘，她都应该把握住。


    她恭谨行了一礼：“谢尚仪提点，我自当好生做事。”态度极恭顺，眼神里却仍含了几分期冀与热切。


    祝淮瞥她一眼：“想救他？”


    “火中取栗，需勇，需智，需旁人见之生畏，险途方成坦路。如今你亦身为蜉蝣，如何妄图救下蝼蚁？”


    周缨沉默下来，微微垂眸，遮掩了心绪。


    “今日我不帮你遂愿，你要好生记住这场景，记住这有心无力的憾与痛。”


    祝淮淡叹一声：“阿缨，


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    你心性颇高，想必不是仅仅为了几个俸银进宫来的。你要记住，宫墙之内，偏安一隅兴许并不能得到你所想要的，既要用心做事，也要更勇一些，方能站至更高处，才好得偿所愿。”


    两人相伴返回寓所，周缨夜里反复咀嚼祝淮的话，睡得并不安稳，第二日上值时，却仍是打起了十二分的精神来做事，断不敢出任何差错。


    至两日后，崔述午后又来授课，课毕后，崔述道：“今日所授之章节，有一籍册更为详实，可为辅册，殿下若需要，可派人随臣去偏殿取来。”


    齐延自然答应，转头同周缨道：“周女史随崔少师去吧，我在这里等。”


    周缨领命，随崔述行至右偏殿，此处是为侍讲官设置的休憩之所，崔述之案设在左首，干净无杂物，只有薄薄一册摘录誊写的史料。


    崔述站至案前，取过那册史书，却并未递给她，只问：“近来诸课，可都还听得懂？”


    周缨点头：“基本可以，偶有些难处，殿下若有疑，当堂问询侍讲官，也就顺便为我解惑了。”


    “若你自己有未解之惑，可待我过来时，结束后来问我。治学要紧，不要避忌。”


    周缨福身道谢：“是，谢崔少师。”


    见她这般行止有度，一副恭敬模样，竟有些奇怪的生分，崔述想了想，又说：“近来倒见你书法上有所小成了。”


    周缨讶异抬眸：“当真？祝尚仪倒说我功力差得远，叫我再努力些。”


    “骗你于我有何益处？祝尚仪不过对你有更高期许，望你琢磨成器，故要求严厉了些，并不代表你有多差。依我近日观来，你的字已风骨初现，想来这两月，你亦下了不少苦功夫，若经年累月练下去，自有更大进益。”


    周缨闻言，颊边的浅浅梨涡又浮现出来。


    崔述移开眼，自袖袋中取出一只豆绿瓷盒递过来，周缨不解看去，见其上刻着京中名声最盛的脂粉店“绛仙居”的徽记。


    “话虽如此，但冬日寒凉，还是要好生爱惜手。”崔述声线柔和，慢慢叮嘱，“殿下课业繁重，你亦难得松弛，又兼要私下用功，需得精心护持好自己，方不会误事。”


    周缨木讷地接过那只瓷盒，其上还带着几分他的温度，令她微凉的手也温暖了些许。


    来玉京后，过往种种，她旁的都不大在意，未曾放在心上，独独这双曾饱受磋磨的手，倒着实花了不少时间养护。


    起先只托奉和帮她随意买些普通的手膏，后来到了崔府，叫蕴真瞧见了，便拉她去绛仙居狠狠买过几回这“寒玉脂”，如今倒已养得滑如凝脂，姑且称得上是一双可堪入眼的手。


    见她久不动作，以为她不愿接受，崔述补道：“蕴真托我带给你，说你从前在府中时，冬日易伤手，怕宫中用度难自主，故托我送于你，用完后她会再给你带时新的。”


    “蕴真？”周缨垂下眼帘，讷讷问道，“我走那日，她还气得厉害，不知如今消气否？”


    “蕴真是有些小性子不假，但她既视你为友，又如何会生你这般久的气，倒是更多几分记挂。你若不收，她恐要生气的。”


    “如此，劳崔少师代我致谢。”


    崔述“嗯”了一声，将那本籍册推至案缘：“先回去复命吧，殿下还等着呢。”


    周缨与他辞别，送走齐延，殿中霎时空落落的，这时她才得了闲取出那盒手膏。


    想是被他随身带了许久，盒壁仍温，打开来，膏体已被他的体温融化了些许，芳香霎时溢散开来，却并非蕴真素爱的那款蔷薇香。