邹氏乖巧地应道：“妾身等夫君归来。”


    不多时，尹氏便收拾妥当，换了一身更为华丽的衣裙，头上还簪了一支成色极佳的珍珠钗，整个人看起来比平时更多了几分贵气。


    她走到刘度面前，有些不好意思地说道：“夫君，妾身准备好了。”


    刘度打量了她一眼，满意地说道：“嗯，走吧。”


    两人并肩朝着院外走去，邹氏送到院门口，目送着他们的身影消失在夜色中，才缓缓转身回了亭中。


    看着桌上尚未冷却的酒壶和散落的果盘，邹氏轻轻叹了口气 。


    夫君的心思，果然不是她们这些妇人能够完全猜透的，不过只要能留在夫君身边，为他打理好后院，便已足够。


    刘度带着尹氏坐上马车，朝着皇宫的方向驶去。


    车厢内，尹氏显得有些紧张，双手不停地绞着裙摆，口中喃喃自语：“太后会不会觉得妾身不够端庄？妾身该说些什么才好？”


    刘度看着她慌乱的模样，忍不住笑了起来，伸手将她搂入怀中，轻声安抚道：


    “不必紧张，太后为人亲和，不会为难你的。你只需如实回答她的问题，保持端庄便可，有我在，不会让你受委屈的。”


    感受到刘度怀中的温度，听着他温柔的话语，尹氏心中的紧张渐渐消散，轻轻点了点头，靠在刘度的怀中，不再言语。


    马车在夜色中缓缓行驶，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。


    车厢内一片寂静，只有两人的呼吸声交织在一起，带着几分暧昧，又藏着几分对未知的期待。


    刘度靠在软垫上，闭上眼睛，脑海中却在思索着进宫后的事情。


    他想着与何太后见面后，该如何劝说何太后，将尹氏也给拉下水，让她也接入到唐姬跟何太后的遗物中。


    马车行驶得平稳而迅速，约莫半个时辰后，前方隐约出现了皇宫高大的轮廓，宫墙在夜色中如巨兽般蛰伏，灯火沿着宫墙连绵不绝，透着庄严与肃穆。


    而与此同时，洛阳城内另一处府邸，曹府，却是另一番景象。


    此刻虽已深夜，曹府的正厅却依旧灯火通明，烛火跳动间，映照着厅内两人的身影。


    主位上坐着的正是曹操，他身着一袭深色常服，眉头微蹙，手中把玩着一只酒杯，眼神深邃地望着厅外的夜色，显然毫无睡意。


    在他对面的客座上，坐着一个身材魁梧的男人，此人赤着上身，露出一身结实的腱子肉，每一块肌肉都线条分明，一看便知是常年习武、出身军旅之人。


    他面容刚毅，五官轮廓与曹操竟有几分相似，让人不由得暗自猜测，这人与曹操之间究竟是什么关系。


    厅内除了他们两人，再无他人侍奉，连刘度多日未曾见到的卞氏，今日也没有在旁边作陪。


    自从那日与刘度暗中商议好，用怀孕的借口推脱曹操的过夜要求后，卞氏这段时间便一直待在自己的院落里，刻意营造出怀有身孕、安心养胎的假象。


    卞氏本就不是初次生育，对孕期的种种细节了如指掌，伪装起来自然毫无破绽。


    更何况，曹操向来对女人不算体贴，平日里心思大多放在朝堂与兵马之上，对后院妇人的关注度本就不高，如今更是很少去卞氏的院落探望，这怀孕的谎言，暂时还没有暴露的风险。


    曹操凝视着夜色许久，才缓缓收回目光，看向对面的男人，声音带着几分复杂的感慨：


    “子孝啊，你说我是不是选错了？这刘度崛起如此之快，若是我当日答应了他的招揽，恐怕现在早就已经飞黄腾达，便是坐上司隶校尉的位置，也并非没有可能。”


    原来，曹操对面这个一身腱子肉的男人，正是他的堂弟曹仁，字子孝。


    在后来的曹魏阵营中，曹仁可是当之无愧的顶级守将，虽说他的武力并非天下无双，不及吕布、关羽那般冠绝当世，却尤其擅长防守作战。


    演义中樊城之战，关羽水淹七军，威震华夏，连曹操都一度想要迁都避其锋芒，


    可曹仁却率数千残兵，在被洪水围困、粮草断绝的绝境中，坚守樊城数月之久，硬生生拖到了徐晃的援军到来，最终击退关羽，保住了曹魏的南方屏障。


    他一生为曹魏镇守疆土，历经大小战役无数，从未有过重大纰漏，堪称曹氏宗族中最顶级、最可靠的将领之一。


    此刻，曹仁听了曹操的话，并没有直接回答，只是端起桌上的酒杯，轻轻抿了一口，目光平静地看着曹操，静静等待着他的下文。


    他跟随曹操多年，太了解自己这位兄长的脾气了，曹操胸怀大志，心高气傲，绝不是甘心屈居人下之人，方才那番话，与其说是在后悔，不如说是在抒发心中的郁结。


    见曹仁没有回话，曹操也不介意，他将杯中酒一饮而尽，又给自己满上一杯，才继续问道：


    “家里的资产变卖得如何了？那些招募来的兵马，可操练好了？”


    这话一出，便揭开了曹操心中真正的盘算。


    原来，曹操虽然人在洛阳，处境却远不如表面那般安稳。


    此前袁绍被刘度驱逐出洛阳，而曹操出身宦官之后，在朝堂上本就不受那些士族官员的待见，如今更是早已没了官职，成了无职无权的闲散之人。


    虽说他与刘度的关系还算不错，刘度也曾多次表达过招揽之意，但曹操早已拒绝过一次，以他的性格，自然拉不下脸再去主动讨要官职。


    所以这段时间以来，他早已暗中做了决定。


    离开洛阳，返回老家谯县，变卖家产募集士兵，趁着这乱世纷争，真正为自己谋划一番事业，而非在洛阳寄人篱下。


    曹仁听到曹操的问题，放下酒杯，身体微微坐直，语气带着几分笃定地说道：


    “兄长放心，家里的田产、商铺已经变卖得差不多了，所得钱财足够支撑初期的军需。”


    “目前我们已经征得五千乡勇，这些人大多是家乡的青壮年，底子扎实，我连日带着他们操练，从队列、阵型到基础的刀枪武艺，都已有了几分模样，算得上是初具气候了！”


    他说起兵马之事时，眼中闪过一丝锐利的光芒，显然对自己操练的成果颇有信心。


    五千乡勇虽然不算多，但都是同乡子弟，凝聚力强，再经过他的严格训练，足以成为一支能战之师。


    听了这话，曹操脸上终于露出了一丝笑容，他满意地点了点头，下意识地站起身，走到窗前，目光再次投向夜色下的洛阳城。


    这座繁华的帝都，曾是他心中建功立业的向往之地，如今却成了他不得不离开的地方。


    他举起手中的酒杯，对着窗外的夜色，将酒一饮而尽，语气坚定地说道：


    “好！明日我们就启程回谯县！这洛阳城虽好，终归不是我曹操久留之地！”