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    那夜疯狂的缠绵之后，褚羽眉间的疙瘩似是松了些，眼里也有了点活气，不再是先前那副蔫蔫的样子。她依旧安静，但那种安静不再是无生气的蔫萎，更像暴风雨后，被彻底冲刷过的清醒。


    照野身上的戾气也减了，不再是谁靠近都想砍，但他看人的眼神还是冷，只是攥刀的手，没那么紧了。


    可江湖上的风言风语，没停。


    “灾星”、“妖女”的名头非但没熄，反倒越传越邪乎。


    这些话像长了翅膀，飞过州府县城，钻进茶馆酒肆，连路过中原的镖师押镖歇脚时，都能煞有介事地说上几段“妖女褚羽”的骇人轶事。明明是无稽之谈，却被传得有鼻子有眼，倒像是有人在背后扇风点火。


    霹雳堂放了狠话，朝廷贴了告示，六扇门查来查去，唐门也没闲着，可都没用。那流言像野草，今儿烧了，明儿又冒头，疯长不休。


    裁冤阁里，众人倒是浑不在意。


    贪狼叼着草根，斜倚在演武场的石锁上，听着隐约传来的骂声，嗤笑：“骂呗，还能比当年骂咱们‘暗天杂碎’更难听？褚阁主挣来的那点好名声，就当是老天爷打盹赏的，醒了，没了，也正常。”


    他吐掉草根，拍了拍裤子上的灰：“反正咱们从无间崖爬出来时，就没指望过谁能给句好话。”


    话是这么说，日子却确实难了。


    阁中事务因流言影响几乎停滞，原本接洽的委托纷纷被退回，江湖上的人见了裁冤阁的令牌，躲得比见了暗天盟的杀手还快。除了沈砚偶尔托人送些官府不便出手的硬骨头案子，阁里上下，竟是前所未有的清闲。


    贪狼常打哈哈，笑说：“这是提前过上吃空饷的日子了，就是得靠阁主拿现代宝贝换银子，有点亏。”


    没人接话。


    每天，照野雷打不动地练刀，哐哐的劈砍声震得人耳朵疼。贪狼带着阁里的小弟子练拳脚，呼喝声不断。


    剩下的时间，褚羽就扎在她那堆满瓶瓶罐罐的屋里，对着那些画着“青霉素”、“磺胺”的图纸琢磨，外面天塌了，她好像也听不见。


    只有夜里，照野守在门外，能听见里面翻东西的窸窣声，偶尔还有一声低低的叹气，像是累极了，又像是委屈得想哭。


    那微弱的声响，总能让门外石像般的身影，绷紧一瞬。


    .


    ———


    千里之外，蜀中，唐门腹地。


    雅致的书房内，烛火跳跃，映照着唐玉卿那张温润如玉、此刻却毫无笑意的脸。


    他面前书案上摊开的并非武功秘籍或毒经，而是一张覆盖了整个大庆江南乃至中原部分地域的、极其详尽的情报网络图。


    上面密密麻麻标注着节点、人名、势力范围，细密的墨线如同蛛网，而处于风暴核心的“霹雳堂”与“裁冤阁”，则被朱砂重重圈出。


    “还不够乱。”他低低呢喃。


    阴影里，一个长老的声音响起，带着点急：“少主，朝廷和霹雳堂查得很紧，我们在临安、平江安插的人手已经折了五批……都是精心培养多年的暗桩，损失太大了。”


    “折了便折了。”唐玉卿眼皮都没抬，指尖又捻起一根银针:“棋子，生来就是耗的。只要目的达成，死多少都值得。”


    他的目光落在代表褚羽的那个小小标记上，眼中掠过一丝复杂难辨的光。


    那是混杂着强烈觊觎、算计和一丝被强行压下的灼热。


    他觊觎她。


    觊觎她那张足以倾国的容颜下，隐藏着的足以颠覆整个世界的智慧。


    得到她，或者说得到她头脑中的一切，远比得到她这个人，更能满足那深不见底的野心。当初，正是他暗中悬赏金玉楼少主陈凌风的人头，故意引照野这条疯狗去咬，最终引爆了鹰愁涧那场惊天血战。


    一石二鸟，江湖五大势力一次性少了两个。若无那横空出世的裁冤阁碍事，此刻唐门早该问鼎江湖！


    想到这里，唐玉卿眼中最后一丝温度也消失了。他冷冷地打断长老还欲再劝的话头：“接着办。”


    “是，少主。下一步……”


    “把妖女炼毒的传言坐实。找几个人，让他们死得像‘寂火’烧过，又带‘无生斩’的痕迹，最好还拖霹雳堂下水。”


    长老心领神会：“属下明白！”


    唐玉卿指尖在图上敲了敲，又道：“再放出风声，说褚羽掌握着能批量制造‘宗师’的秘法，还有…..能一击毙命宗师的火器……..让那些藏在深山老林里、行将就木的老怪物们，也坐不住才好。”


    “一击毙命宗师？！”


    长老倒吸一口凉气，眼中闪过骇然，随即化为狂热，“妙！太妙了！少主英明！属下这就去办！保管让那些老怪物们眼红心跳，坐立不安！”


    “去吧。”唐玉卿挥挥手。


    灰袍长老的身影迅速没入阴影，消失不见。


    书房内，只剩下唐玉卿一人。


    烛火将他的影子拉得很长，扭曲地投在墙壁上，如同择人而噬的妖魔。


    他忽而抬手，摩挲手边的瓷瓶。


    那是牵丝蛊。


    阎摩邪宗最阴毒之物，能炼活尸傀的邪物。


    子蛊，早已神不知鬼不觉种进了褚羽身体。


    瓶里，是掌控生死的母蛊。


    他低笑，拔开瓶塞，任由那蛊虫钻进了自己手心的皮肤。


    “褚姑娘……很快……你就会知道，这污浊世道唯有我唐玉卿，才能给你真正的庇护，和……你应得的未来。”


    …….


    .


    褚羽回了趟现代，没敢带瘟疫样本，只把病人的症状、溃烂的样子、临死前的体温全部详细记在本子上。


    可时间太短，实验室的人说这像是多种病毒混在一起变异产生的，得慢慢筛查。她只待了一周，带回一堆资料和可能有用的药品。


    家里人的欲言又止她看得分明，毕竟镜子里那张因连日辛劳而憔悴苍白的脸，连她自己都陌生。


    可她能说什么？说她在另一个时空对抗瘟疫，被人称作妖女？


    她什么也没说。


    回到江湖世界，已经立春了，可风还是冷得割脸。


    整个平江府，不，是整个江南，空气里都弥漫着腐肉与绝望的气息，压得人喘不过气。


    仅仅半月，曾经桨声灯影的繁华水乡，如今几乎成了鬼域。


    街上没了人影，只有野狗拖着瘦骨嶙峋的身子乱跑，时不时传来屋里非人的嘶吼和痛苦的呻吟，像来自地狱的哀嚎。


    临时搭建的治疗点内，褚羽穿着现代厚重的防疫服，护目镜后露出一双布满血丝的眼睛。那双骄矜灵动的眸子，此刻只剩下疲惫和浓得化不开的悲怆。


    她蹲在一具盖着草席的尸体旁，戴着手套的手指掀开席子，看死者胳膊上的烂疮。


    ———边缘焦黑卷着，中间却白得像冰，透着股怪劲。


    “第五十七个…….”她喃喃。


    从早上到现在，这临时治疗点就死了五十七个人。且症状，跟外面传的“妖女用寂火、无生斩害人”一模一样。


    “褚姑娘！药、药又失败了……”一个年轻医师踉跄着跑来，悲凉道：“李婶她撑不住，刚刚…..刚刚也………”


    他说不下去了。


    李婶……那个总是笑呵呵、一手点心做得极好，对霹雳堂上下每个人都像亲人一样的和善妇人。


    褚羽身子一晃，后腰撞上一个坚硬的胸膛。照野的手及时扶住她，掌心的温度透过粗布衣裳渗进来，却暖不了她冰透的指尖。


    她胡乱抹了把，视线落在案上被翻烂的A4纸。


    “不对……肯定不对。磺胺类的思路不对…青霉素的浓度已经很高了…为什么…为什么就是不行……”


    护目镜上起了白雾，远处又有咒骂传来：“就是她！就是这妖女带来的灾祸！昨日老李头不过说了句她来历不明，是祸根，转头就被人抹了脖子！定是裁冤阁走狗干的！报应！都是报应啊！”


    褚羽捂住脸，肩膀抖着。隔着手套，她好像还能摸到那些尸体的凉，想起李婶最后看她时，眼里的信和盼。


    李婶说：“姑娘…..别急。老婆子，信你。”


    信她......


    可她好像……越来越没用了。


    空有满腹来自另一个世界的知识，却连场古代瘟疫都压不住。空有一腔热血想当回救世主，最后却成了人人喊打的妖女。她躲在照野身后，靠着霹雳堂的庇护苟活，像个只会拖累人的废物。


    身后的人突然动了。


    褚羽感觉到照野扶着她的手收了回去，带着一种即将出鞘的紧绷。


    她转头，正撞见他抽出无生刀，那压抑到极致的戾气，仿佛下一秒就要掀起血雨腥风。


    他在生气，在愤怒。


    几乎控制不住理智。


    照野听不懂那些“磺胺”“青霉素”是什么，可他看见褚羽在抖，听见她声音里的哭腔。


    那些人又在骂她。


    那些她拼了命救的人，又在咒她。


    他眼底戾气疯了似的涌上来，比以前任何时候都凶，心里只有一个念头——


    杀！


    杀光他们！


    刀，已经出鞘。利刃发出低沉的嗡鸣，渴望着饮血！


    他缓缓转过身，目光扫过那些骂得最凶的流民。


    那些人噤声，仿佛被无形的寒气冻住了喉咙。每个人对上他的眼神，都不由自主地后退——那里面没有丝毫温度，只有翻涌的血色，是真的要杀人的眼神！


    就在照野即将冲上去的瞬间——


    “啪！”


    一道刺耳的裂帛之声，抢先一步炸响！


    众人只觉眼前一道黑影闪过，带着凌厉的破空声，精准无比地抽在方才叫嚣得最凶的那汉子的脚前。碎石飞溅，打在旁边人的腿上，引来一阵痛呼。


    “闭嘴！”


    两个字，压抑、尖利，却不是从照野口中吐出，而是来自褚羽。


    她不知何时已挺直了脊背，收回鞭子，往前走了一步，走出照野的阴影，直面那些举着石块、眼神狂热的流民。


    “你们高烧不退的时候，灌进嘴里的药，是我守着炉子，一锅一锅熬出来的。前院那些烧得快死了、被你们家人抬来求救的，是我日夜不合眼，一个个守着抢回来的！雷堂主分到你们手里，让你们不至于饿死的干粮，是裁冤阁的人用命从满是流寇和尸傀的路上，一趟趟押运来的！”


    “现在，你们——要杀我？！”


    这一声质问，伴随着她手中鞭梢划过地面发出的轻响，竟比方才照野的杀意更让人心头发寒。


    也是直到此刻，许多人才清醒过来。


    眼前这个被他们口口声声辱骂为“妖女”的女子，她是裁冤阁阁主！是能让照野那样的杀神俯首、令整个霹雳堂倾力相护的存在！她或许仁心救人，但若被逼至绝境，她手中那根鞭子，同样可以轻易夺人性命！


    “唰！唰！”


    与此同时，两道黑影从房檐跃下。


    一个红衣、一个玄衣，都绣着暗金色裁冤阁门徽。


    朱绛的身影如红云飘过，手瞬间缠上一个之前要扔石头的汉子脖颈，刀锋抵着他咽喉，笑里藏刀：“哟，这位大哥～刚才骂我们阁主的时候嗓门不是挺亮的吗？怎么，现在哑巴了？”


    那汉子吓得瘫在地上，屎.尿齐流。


    另一边，贪狼动作更快。他已经一脚踹碎一个煽风点火者的膝盖，然后掸了掸靴底，漫不经心道：“我们阁主问话呢。是耳朵聋了听不见，还是活腻了不想听？”


    “杀人了！裁冤阁滥杀无辜！”


    惊叫声刚起，就被贪狼一脚踹断了声线。


    “无辜？”他嗤笑一声，靴尖碾过地上的血污，“抢药时推搡老弱的是你们，散播流言时唾沫横飞的是你们，现在刀架脖子上了，倒想起喊‘无辜’了？真他娘的贱骨头！”


    随着他最后一个字落下，两侧屋檐齐刷刷站满了黑衣人。


    裁冤阁的杀手们纷纷拔刀，刀光映着日光，闪得人睁不开眼。


    他们沉默地将褚羽护在中央，用直白的行动告诉所有人。


    他们从不是善茬，目标杀得，普通人亦杀得！


    从前听令于暗天盟主杀人，如今……他们只听令于眼前这个人，护她，杀人！


    褚羽望着眼前这黑压压一片，无言却如山岳般挡在她身前的人，嘴角忽然扯起一个无尽荒诞的弧度。


    她本想靠那些现代知识当一回济世救人的医者，可兜兜转转，拼尽全力，最后护在她身前的，却是一群曾经令人闻风丧胆的杀手。


    而她此刻的样子，倒更像是一个即将被愚昧世人逼上梁山、不得不以杀止谤的黑.道魁首。


    这世道，真是讽刺得让人笑不出来。


    她若有心，一统江湖，又何须靠那些仁心仁术？


    “褚羽！”雷煜提着火铳，一脸急切地就要冲过来。


    “退下!”雷惊鸿一把按住儿子，死死盯着石桥方向。


    那里不知何时起了浓雾，浓得化不开，连风声都似被吞了进去。


    “雷惊鸿，你要为这妖女与老夫为敌？”一个苍老却中气十足的声音炸响。


    声落，一青衫老者从雾中走出，手里铁胆转得


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    呼呼作响。


    他目光扫过霹雳堂弟子，最后落在雷惊鸿这个堂主身上。“暗天盟、金玉楼皆因她覆灭，你也要让霹雳堂万劫不复？”


    雷惊鸿尚未开口，雷煜先按捺不住，怒喝：“放屁！你再说一句试试！”


    雷惊鸿一把将人拽回身后，深吸一口气，迎着那泰山压顶般的威压，沉声道：“柳前辈，您隐世多年，享誉江湖，何必非要为难一个小姑娘？”


    柳前辈？


    众人大惊。


    枯木道人柳长风？那位传说中修成金刚不坏身的大宗师？！


    柳长风脸色一沉：“她救人？用那能杀宗师的邪器，还是用能造宗师的毒药？老夫倒是好奇，她到底给你们灌了什么迷魂汤，让你们连祖宗基业都不顾了，还要护着她？”


    这话一落地，像火星掉进了油桶。原本只是被煽动的流民瞬间红了眼，那些藏在人群里的江湖客也蠢蠢欲动。


    杀宗师的武器！一步登天的宝药！哪个不想要？！便是已经站在武道巅峰，成为大宗师的老怪物，寿命将近，也想搏一搏那能通天延寿的天外之力！


    仿佛为了印证，浓雾中，又有两道身影浮现。


    一人魁梧如山，门板巨刀压肩。


    一人道袍陈旧，拂尘在手，鹤发童颜。


    “‘断岳刀’尉迟擎山？！老天！他不是三十年前死在漠北了吗？！”


    “天、天机子？！他不是闭关参悟天道去了吗？！连朝廷都请不动他！他……他竟然也来了？！”


    惊恐的尖叫炸开。每一个名字，都代表一段传说，一个足以让江湖震荡的恐怖存在。可如今，他们竟齐聚于此？！


    这下，连贪狼的脸色也难看起来，低声咒骂：“啧，这帮老不死的，真被那些鬼话勾出来了。”


    天机子拂尘轻摆，平静道：“无量天尊。褚施主，老道等远道而来，别无他求。只望施主交出那能制造宗师的宝药丹方，还有那足以一击毙命宗师的火器图样，以平息江湖纷争，造福苍生。否则……”


    一股无形压力弥漫开来，


    “今日这平江府，怕是要血流成河了。”


    尉迟擎山更直接，巨刀“锵”地一声拄在地上，盯着褚羽，声如洪钟：“小女娃！怀璧其罪！那等逆天之物不是你能守住的！交出来，饶你不死！否则，老子这刀，可不管你他娘的是妖女还是仙女！”


    这话实在嚣张又难听。


    贪狼最先炸了：“老不死的！半截身子埋土里了还被鬼话糊了心？我们阁主要真有能批量造宗师的药，老子这会儿早他娘的成了大宗师，把你们仨老棺材瓤子按在地上当球踢了，还轮得到你们在这儿满嘴喷粪？！”


    朱绛也笑了，接到：“就是呀，老爷子，你们当宗师是田里的萝卜，说种就种？真有那杀宗师的武器，方才柳道长开口放屁的时候，你以为….你脖子上的玩意儿还能安安稳稳待着？”


    “冥顽不灵！”柳长风眼中寒光暴涨，彻底失去了耐心，“既然尔等执迷不悟，休怪老夫心狠手辣！”


    最后一个字落下，柳长风周身气势陡然一变。


    气浪排山倒海，空气仿佛凝固，碎石尘埃悬停半空！


    贪狼首当其冲，方才还梗着脖子的嚣张瞬间被碾碎，被逼得踉跄后退半步，膝盖不受控制下沉。若不是死死咬着牙，几乎要当众跪倒。


    朱绛也脸色煞白，发丝被气劲掀得狂舞，姿态只比贪狼勉强好上一点。


    棚屋木柱哀鸣，连接处崩裂，瓦片簌簌坠落。远处几只野狗被这无形气劲惊得疯跑，却在跑出不过数丈后，被狠狠掼在地上，呜咽几声便没了动静。


    柳长风负手而立，威压持续攀升，看着贪狼、朱绛额角冷汗，淡淡道：“如何？这便是大宗师之力。你们以为，凭这点微末道行，能护得住她？”


    贪狼硬是挺直了腰杆，啐了一口血沫：“老东西……有本事……冲你爷爷来……别他妈欺负女人……”


    挑衅尚未说完，突然，一道残影突然冲出，直扑柳长风方向。


    是照野！


    他双目赤红，放弃所有防御，带着玉石俱焚的决绝以最蛮横的姿态冲了上去。


    疯了？！


    所有人脑中瞬间炸开这个念头。


    柳长风身后还站着尉迟擎山和天机子两位大宗师，以一敌三？便是巅峰宗师也绝无胜算，这分明是扑上去送死，是拿命去祭刀！


    “回来！”


    雷煜失声急喝，万万没想到照野能这么疯。


    朱绛瞳孔骤缩。她觉得自己明白了。褚羽被千夫所指时，照野在；辛苦熬制的药材被暴民砸毁时，照野也在；那些压抑的沉默，那些无处宣泄的怒火，此刻终于烧断了理智！他要用自己的命，去换一个发泄，去换一个了断？


    “蠢货！你一个人顶个屁用！”


    朱绛尖声怒骂，脚下却已动了！无相境巅峰的身法催到极致，带出一道刺目的红影，竟是想从侧面强行截住照野。


    可太迟了。


    柳长风被照野不要命的架势彻底激怒，本就冷冽的眼神淬了毒：“不知死活！”


    他含怒拍出一掌。这一掌，比方才镇压全场的威压强了何止数倍？掌风未至，那凝练到实质的罡气已正正印向照野胸口。


    “噗——”


    照野如遭重锤，虽堪堪扛住，却也口吐鲜血，五脏六腑近乎移位。


    可哪怕如此，他也没退，反而再次弓身，竟还要再次扑上。


    “既然找死，老夫便成全你！”尉迟擎山也被照野看垃圾般的眼神激怒了，巨刀挥起就要劈下。


    “去你娘的成全！！”朱绛怒喝，她终究没拦住照野，此刻竟横身挡在照野身前，柳叶刀架起，硬接了这一刀。


    下一瞬，人就倒飞了出去。


    衣袖炸裂，露出鲜血淋漓的手臂。她强行咽下涌上的血，踉跄数步站稳，脸上是极致疯狂的笑：“老匹夫！要动我们阁主心上人，问过姐姐我吗？”


    “操！你们他妈的都有病是吧？！一个两个都赶着去投胎？！”贪狼怒吼。


    他刚才被柳长风的威压死死压制，反应慢了半拍。此刻看着天机子也锁定了照野和朱绛，拂尘似乎就要抬起……一股莫名的邪火直冲脑门。


    管他娘的大宗师！干！


    他冲向天机子，手中刀带着毕生功力挥出。


    可他比朱绛更狼狈，甚至没看清对方如何出手，整个人就也飞了出去，撞塌了土墙，还深深嵌了进去。


    贪狼眼前一黑，口大口的鲜血混合着内脏碎片喷出。


    [操……]


    意识模糊，只剩一字在脑中回荡。


    .