夜色如墨，将白日里长乐宫前的喧嚣与狂热，尽数吞没，只余下皇城深处几点疏落的灯火，在料峭的春寒中微微摇曳。


    长乐宫偏殿。


    这里不比正殿的辉煌，却因常年燃着安神香，又铺着厚厚的地毯，显得格外静谧温暖。


    穆云汐已经换下那身惊艳了整个京城的月白劲装，只着一身素净的居家常服，静静地坐在灯下，面前是一盏早已凉透的参茶。


    她的脸色依旧苍白，但那双曾燃着烈火的眸子，在尘埃落定之后，却沉淀为一片深不见底的湖泊，映着跳动的烛火，幽深，且冷静。


    她在等。


    等那个亲手将她从泥潭中托起，又将一副更沉重的担子压在她肩上的人。


    晚晴轻手轻脚地走进来，想为她换一杯热茶，却被穆云汐抬手制止了。


    “不必。”她的声音很轻，带着一丝力竭之后的沙哑。


    晚晴看着自家小姐清减得不成样子的侧脸，眼圈一红，终究还是没敢多言，默默地退到了一旁。


    脚步声，由远及近，不疾不徐。


    顾长风的身影，出现在殿门口。


    他依旧是那身洗得有些发白的青色常衫，看上去就像一个最普通的，走在京城街巷里的落魄书生。


    他身上还带着一丝夜风的寒气，与殿内的暖香，格格不入。


    “顾公子。”穆云汐站起身，微微颔首，算是行礼。


    没有感激涕零，没有热泪盈眶，甚至没有半分劫后余生的喜悦。她只是平静地看着他，像是在看一个，早就该来的人。


    “穆帅。”顾长风的称呼，让穆云汐的睫毛，微不可察地颤动了一下。


    他走进殿内，目光扫过桌上那杯未动的参茶，又落回到穆云汐的脸上。


    “看来，穆帅还没有从胜利的喜悦中，缓过神来。”他淡淡地说道。


    穆云汐沉默了片刻，才开口：“喜悦？我只看到了，脚下万丈深渊。”


    她不是蠢人。


    白日里，万民欢呼，百官拜服，天子亲授虎符，那是何等风光？


    可当夜深人静，狂热退去，她才真正看清自己所处的境地。


    一个女子，执掌三十万边军。


    这本身，就是对整个大乾立国数百年来“规矩”的，最大挑战。


    她要面对的，不再是辩论台上一个虚无缥缈的靖王，而是朝堂上无数双盯着她、等着她犯错的眼睛，是西北军中那些骄兵悍将们的不服与猜忌，是盘根错节，早已将穆家军视为自家钱袋子的，世家门阀。


    她赢了一场辩论，却输掉了所有的退路。


    “你能看到深渊，很好。”顾长风似乎对她的回答很满意，自顾自地在她对面坐下，“这说明，你还没被那句‘穆帅’，冲昏头脑。”


    他从怀中，摸出了一样东西，放在桌上。


    不是什么奇珍异宝，只是一本，用最粗糙的麻纸装订起来的，小册子。


    “这是什么？”穆云汐问道。


    “账本。”顾长风将册子推了过去，“一份，你父亲，镇国大将军穆天成，执掌西北边军二十年来，从未算清过的账本。”


    穆云汐拿起册子，翻开了第一页。


    上面没有复杂的数字，只写着几行字。


    “西北边军，编制三十万。其中，穆家嫡系‘黑甲军’五万，兵员、粮饷、军械，由将军府自筹。”


    “京营轮换部队，八万。兵员由兵部指派，多为京中权贵子弟镀金之地，战力参差不齐。”


    “地方卫所军，十万。由西北各州府供养，兵员多为当地豪族、门阀子弟，名为兵，实为家丁。”


    “屯垦兵，七万。成分复杂，多为流民、罪囚、降兵组成，装备最差，粮饷最少，干得却是最苦最累的活。”


    穆云汐的呼吸，陡然一滞。


    这些事，她或多或少，都曾听父亲提过。但当它们被如此赤裸裸地，用白纸黑字写出来时，那份触目惊心，依旧让她感到一阵心悸。


    这哪里是一支军队？


    这分明就是一个，由无数个利益团体，拼凑起来的，怪物！


    “这只是，人的账。”顾长风的声音，像一把冰冷的手术刀，继续剖析着，“还有，钱的账。”


    “朝廷每年拨付的军费，经过户部、兵部层层盘剥，真正能到西北的，不足七成。这七成里，又有三成，要用来填补京营那帮少爷兵的窟窿。”


    “剩下的四成，要养活二十多万张嘴。穆老将军，只能拆东墙，补西墙。甚至，不得不向西北的几个大商号，借贷。”


    穆云汐翻到第二页，上面赫然写着几个商号的名字，以及一串串，天文数字般的，借贷金额。


    每一个商号的背后，都站着一个，京城里如雷贯耳的，世家大族！


    “他们……敢如此盘剥军费？”穆云汐的声音，因为愤怒而颤抖。


    “为什么不敢？”顾长风反问，“在他们眼里，西北边军，不是大乾的长城，而是他们的生意。仗打得越久，他们的生意，就做得越大。”


    “你的‘军民商一体化’，动了所有人的蛋糕。你以为，他们会眼睁睁地看着你，断了他们的财路？”


    “所以，你今日拿到的，不是虎符。”顾长风的目光，变得锐利起来，“而是一把，双刃剑。一面，指向西域的敌人。另一面，则指向了，大乾朝堂内部，那些看不见的，敌人。”


    穆云汐死死地捏着那本册子，指节因为用力而发白。


    她忽然明白了顾长风所说的“算账”，是什么意思。


    这不是庆功，这是交底。


    是将那副歌舞升平的画皮，狠狠撕开，让她看清下面，那血淋淋的，现实。


    “我该怎么做？”许久，她抬起头，看着顾长风。


    这一刻，她不再是什么“穆帅”，她只是一个，被逼入绝境，寻求出路的学生。


    “剑，不能只有锋刃，还得有剑鞘。”顾长风道，“你现在，锋芒太露，需要一把剑鞘，将你的光芒，暂时收敛起来。”


    “谁是我的剑鞘？”


    “我。”


    顾长风平静地吐出一个字。


    “从明日起，我会向陛下请旨，担任西北屯垦新政的‘监军’。名义上，是去监督你。但实际上，”他看着穆云汐的眼睛，一字一句地说道，“我会替你，去算清那些，烂了二十年的，烂账。”


    “你去西北，只需做一件事：练兵。”


    “用最严酷的军法，将那三十万成分复杂的兵，给我拧成一股绳！把那些少爷兵、家丁兵，都给我练成真正的，虎狼之师！”


    “朝堂上的刀光剑影，我来挡。”


    “你，只管磨亮，你手中的剑。”


    殿内，烛火摇曳。


    穆云汐看着眼前这个，依旧是一脸云淡风轻的男人，心中，却掀起了滔天巨浪。


    她本以为，自己已经站在了风暴的中心。


    直到此刻她才明白，自己，只是风暴本身。


    而眼前这个人，才是那个，手握风暴的，执棋者。


    她深吸一口气，站起身，对着顾长风，郑重地，深深一揖。


    “穆云汐，受教。”


    顾长风坦然受了这一礼。


    他站起身，走到窗边，推开了窗户。


    一股冰冷的夜风，灌了进来，吹散了满室的暖香。


    “天，要变了。”他看着沉沉的夜色，轻声说道，“西北的风暴，只是开始。真正的大戏，还在后头。”


    穆云汐顺着他的目光望去，心中忽然生出一股，前所未有的，豪情。


    深渊又如何？


    既然已身在局中，那便，执剑一战！